愛してないなら

他とは違う“彼女”

　彼女と出会ったのは大学のサークルだった。

　ストレートに伸びる美しい髪が印象的だったことを覚えている。

　その髪は、彼女自身の纏う柔らかい雰囲気に反して、芯の強さを表しているように感じさせたのだ。

　――きっと、芯が強い女性なんだろう。

　出会った当初、僕はそう勝手に彼女のイメージを膨らませた。

　実際、彼女は想像通り自分をしっかり持っている人で、俺と話が合った。好きな本も、好きな漫画も、音楽の趣味だって似ている。

　そんな二人が仲良くなるのにさほど時間はかからず、気付けば彼女と一緒にいる時間は今までの誰よりも長かった。それだけ彼女と過ごす時間は楽しくて、一線を引いていても彼女の隣は居心地が良かった。

　一方、彼女もそう思ってくれているようで、俺と一緒にいるときはいつも楽しそうに笑ってくれていた。その笑顔を見ていると、自分の中の冷たい部分が溶かされているような感覚に陥る。それがとても心地よく、つい彼女の隣に胡坐をかいてしまっていた。

　そうして時間が経つにつれて、彼女と俺の関係が変わる。

　彼女が、俺に告白をしてくれたのだ。

　正直、返事に困った。

　彼女のことはもちろん嫌いではないし、むしろ一緒にいたいと思うくらいに好きだ。それ故、彼女の告白はとても嬉しかったのだけれど、方で俺の中に一つの不安要素が浮かんでいた。

　――彼女の「好き」と、俺の「好き」は違うかもしれない。

　彼女はきっと俺のことを「愛している」。しかし、俺は彼女を「愛している」のだろうか。「愛する」と言う感情がいまいち分からない俺に、彼女を幸せにしてあげることはできるのか。

　つまり、彼女を「愛する」自信がなかったのだ。

　俺は彼女に正直に、その気持ちを伝えた。彼女を困らせてしまう――そう思っていたのに、想像に反して彼女は優しい口調で言った。

「それでもいい。それでも、君が私のことを好きって、私と一緒にいたいって、思ってくれているのなら、私はそれだけで嬉しいよ」

　俺は驚いて、彼女の顔を見る。彼女はとても優しい、俺の大好きな笑顔を浮かべていた。

　――ああ、愛しいな。

　そう思ったら、思わず彼女に唇を重ねていた。彼女の瞳が驚いたように丸くなるのが分かる。その様子がまた可愛らしくて、僕は彼女のことを「愛している」と錯覚してしまった。

　名残惜し気に唇を離すと、彼女と視線が交わってなんだか気恥ずかしい気持ちになる。彼女も僕と同じ気持ちだったらしく、照れたように笑っていた。

　彼女は覚悟を決めたように一息つくと、真直ぐに俺を見つめる。キラキラとした、綺麗な瞳だと思った。

「君の好きが私の好きとは違っても、私は君の一番側にいたい。私の恋人になってくれますか？」

　彼女の素直な言葉に、俺は先程の錯覚から解き放たれる。

　――本当に、彼女を「愛している」のか？　今は愛せずとも、これから愛することができるのか？　愛する感情を知らない俺が、彼女を幸せに出来るのか？

　そんな迷いが脳裏をよぎる。しかし、俺を真剣な彼女の顔を見たら、断ることなどできなかった。

　この決断が彼女を傷つけることになっても、俺はただ、彼女の隣にいたいと思ってしまったのだ。