「――ということだ。そちらが勝てば、支部長に会うことを認める。大魔術の〈鍵〉については、直接交渉してもらうことになるが。こちらが勝てば……あるいは、受ける自信がないのなら、今すぐに火の都（フラメリア）支部から出て行ってもらう」

　これが良案とは言えないことは、提案したライナルト自身にも分かっていた。

　まだ相手の力量は読めない。一対一という状況がどう働くかもわからなかった。

　しかし、とにかく今は、人質の安全を確保することが最優先だ。人質さえ解放されれば、いくらでも手の打ちようはある。

　万が一、ライナルトが決闘に敗北したとしても、ライナルトの背後にはジェラールがいる。

　ジェラールが男の要求に応じるはずがない。魔術師として、ライナルトよりはるかに優れた弟分なら、問題なく事態を解決できるはずだ。

　ジェラールに手間をかけさせずに済めば、それが一番なのだが。

　対するルーヴェンスは、わずかに逡巡する様子を見せてから、厳しい面持ちで応じる。

「都合の良すぎる要求だ。決闘とやらは受けてもいい。人質については、決闘後の君たちの対応次第だがね」

　この返事に、ライナルトは思わず苦笑した。

　〈信用できない〉と言いたいのだろうが、それにしても、ずいぶんな自信ではないか？　こちらが決闘に勝利したなら、その後の対応を問われることもないだろうに。

　自信のほどはさておき、決闘を受け入れたということは、ウィリアムの述べたルールにも納得したということだ。

　不正を行わない――決闘の最中に限るとしても、人質に手を出さない約束を取りつけられただけで、この場における対応としては及第点と言っていい。

　あとは……。

「双方、よろしいですか？」

「ああ。始めてくれ」

　審判であるウィリアムの問いに、ライナルトは、ルーヴェンスが頷いたのを確かめてから答える。

　ウィリアムは、震える手を宙に差し伸べ、向かい立つ二人の間を隔てた。そして、彼らの顔を二、三度うかがってから――。

「――では、はじめっ！」

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