守護聖人リンフジカ再来記

第23話 守護神霊、御大の顕現

　　結界はってる御大（おんたい）は、つよくてこわい水神霊（すいしんれい）。

　　だれか真名（しんめい）よんだなら、なにがおきるかわかりません。

　　お怒りかえば、渦まく、霧でる、雹（ひょう）がふる。

　　お許しなくば、洪水、豪雨に、津波まで。　

　　新河岸ぜんぶが、つぶされて、なんにものこらず、海のなか。

　　それがいやなら、みんなして、守護聖人に、いのりましょう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――新河岸　唱歌（しょうか）――

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　前世の記憶だって？ 　もちろん、あるとも。

　倫子は認めるつもりだった。〈再来者〉だの〈転生者〉だのと、宗教的な括（くく）りは抜きにしても、前世の記憶を保持していることだけは、厳然たる事実なのだから。それに、安堵とともに、告白してしまいたいとも思った。倫子が陥（おちい）っている特異な状況を理解してもらいたくて。この有能そうな審問班のメンバーに話さずして、一体他の誰に話せるだろう。

　ところが、前世について説明しようとしても、やはり口が動かなかった。更に相前後（あいぜんご）して邪魔が入った。廊下を走ってくる複数の足音が、大きくなりながら近づいてくる。そのただならぬ気配に、全員の関心が部屋の外に向いたのだ。すばやく扉を開けに動いたのは、フットワークの軽いジャレンリーだった。

「どうした、何か動きがあったのか」

　ぞんざいな言葉つきから察するに、扉の影にいるのは、ジャレンリーの部下らしい。

「高峰屋から出火しました！」

「海風が強まっています！　物凄い火勢（かせい）で、火消（ひけ）しにも、手が付けられない状況です！」

「このままでは、四丁目一帯が火の海に！　いや、新河岸全域が危険かもしれません！」

　興奮して、上擦（うわず）った声の報告が続く。

「落ち着け！　オタつくんじゃない！」

　ジャレンリーは、一喝（いっかつ）して黙らせると、矢継（やつぎ）ぎ早（ばや）に指示を出し始めた。

「ダハン、領民の避難誘導にあたれ。風下に向わせるんじゃないぞ。北と南に逃がせ。グレザリオ、お前には、火消しの監督を任せる。決して無理はさせるな。四丁目は犠牲にしてもいい。建物を打ち壊して、延焼（えんしょう）を食い止められないか、やってみろ。エオーク、お前は、高峰屋の関係者の身柄を確保しろ。家族、使用人。出入り商人。捜索中に不審な者を見かけたら、片っ端から引っくくれ。その連中が持ってる物は、全て押さえておけ。俺は四室に戻って、情報の取りまとめにあたる。報告は半刻ごとに。手に負えなくなったら、すぐに伝令を走らせろ。何か質問は？」

「本院や学院へは、応援を要請しませんか」

「それは俺の方でやる。自分の仕事に専念していろ。いいな。よし、気張（きば）って行け！」

　『おう！』と気迫のこもった掛け声がして、駆け足が遠のいていく。今度は、心なしかしっかりして、足音が乱れていないようだ。

「セイギ様。各院に応援を要請して下さい。それと、連絡調整役をお願いできますか」

　振り返ったジャレンリーは、当然のことながら厳しい顔つきで、殺気だっている。

「わかった。特に必要なものはあるか」

「いえ、今の所は。お願いしたいことができましたら、伝令の者を走らせます」

「それより、君の部屋には、瞬動力者を誰か派遣してもらうようにする。非常事態だ。遠慮せずに使え。時間の節約になる」

「有難うございます。大変助かります」

　ジャレンリーは、セイギに向って一礼すると、パレヴァには笑ってみせた。

「パレヴァ様。先程、私は、三毛様よりリンをお預けすると申されて、承ったのですが、この状況です。どうか、彼を無事に三毛様の元へお送り下さい。私の代わりに」

「いいわ。こちらのことは任せて。できる限りの手を打つから。気をつけてね」

「はい。よろしくお願いします」

　最後に、ジャレンリーは倫子を見つめた。真剣に。何かを伝えたそうに。

　それから、敢（あ）えて冗談まじりの口調になって言った。

「リン。先程の話の続きは、俺のいない所でしないでくれよ。俺としても、聞き逃したくはないからな」

「はい。あの、私にでも、お手伝いできることが、何か……何か一つくらいありませんか」

「あるさ。祈ってくれ」

「え？」

「新河岸の〈御大〉、聖リンフジカの守護霊にだ。俺たちには、消火のための水が、即刻大量にいる。雨が降れば、一番手っ取り早くて、非常に助かるんだが。この際、贅沢は言わない。危険も承知だ。とにかく祈ってくれ」

　陽気な感じで、そう言い放つと、ジャレンリーは部屋を飛び出して行った。

「今のは、冗談……ですよ、ね……？」

　無神論者に、祈ってくれとは、これ如何（いか）に。戸惑う倫子に、セイギが『愚か者』とでも言いたげな視線を投げてよこした。

「冗談な訳があるまい。今のこの危機的な状況で。切実な願いに決まっているだろう」

「でも、祈ると言っても、どうやって……」

「それはパレヴァに聞くといい。私は、私自身が依頼された仕事に取りかかる」

　セイギは部屋の反対側に行くと、審問に使っていた椅子に座り込んだ。両手でこめかみを押さえて目を閉じ、微かに唇を動かし始める。

「祈っておられるのですか」

　セイギにはそぐわない感じがして尋ねると、パレヴァは、ひそひそ声になって言った。

「理教徒は、人前では祈りませんわ。あれは〈遠話（えんわ）〉というものです。セイギは、遠くにいる者と連絡を取れる〈中巽門（ちゅうそんもん）〉の神通力者なのですわ。彼の集中を妨げないように、私たちは部屋を出ましょう。そう、屋上に上がってみませんか。あそこからなら、四丁目の様子が一望できますので」

　パレヴァに促（うなが）されて、倫子はついて行くことにした。それにしても、今度は神通力ときた。タムシラキも、超能力についてはよく知らなかったようで、えんわだの、じょうしんもんだのと言われても、情報が浮かび上がらない。霊能力についても同様だ。雨乞いの儀式とか、祝詞（のりと）のような祈りの言葉とかあるのだろうか。

「パレヴァ様。〈御大〉に祈ると言うと、何をどうすればいいのですか」

「どうか、お急ぎにならないで下さい。守護霊を招請（しょうせい）するのは、最後の手段なのです。ジャレンリーは、危険は承知だと言い切りましたが、本当の意味では全くわかっていません。ただ、破れかぶれになっているだけです」

　パレヴァと廊下を歩いていくと、階下からドタバタと人の走り回る音が聞こえてきた。怒鳴り声や泣き叫ぶ声も。ここでは非常ベルは鳴らないが、パニック寸前の様相（ようそう）を呈（てい）していることが、肌で感じられた。危機的と言われても、ピンときていなかったが、これは火災訓練とは違う。まさしく非常事態で、全員が命の危険にさらされ怯えきっているのだ。

「聖リンフジカ。虹霓教の霊能力や守護霊については、どの程度ご存知ですか」

「ほとんど何も知りません」

　やっぱりという風に溜息をつきながら、パレヴァは扉の一つを開けた。そこには、上に向う狭くて急な階段があった。

「私には、セイギのような講義はできませんので、ごく簡単にお話しいたします。わからない点は、後日、セイギにお聞き下さい」

　そう前置きすると、階段を上がりながら、パレヴァはゆっくり説明を始めた。

「虹霓教徒には皆、某（なにがし）かの守護霊がついています。その守護は、基本的に、母から子へ受け継がれていくものなのですが、霊というものは千差万別で、その霊力の強さもいろいろです。弱ければ、祈っても何も起こりません。強いと、逆に、望む以上のことが起きてしまうのです。私のような霊能力者は、実際に霊力を感じ取れますし、馴染みのある霊ならば招請することもできますが、その後は、成り行きまかせになります。霊が何をするかわからない。どこまでできるかもわからない。わかっているのは、一旦、解き放ったら、何が起きようと途中で止める術（すべ）はないということだけです。怖ろしいと思われませんか」

　階段を登りきったところに、もう一つ扉があった。その重い扉を押し開けると、ムッとした、きな臭い外気が流れ込んできた。

「貴方様の守護霊は、圧倒的な力をもつ大神霊〈御大〉です。あの放水路をご覧下さい」

　パレヴァが指し示したのは、十メートル以上幅のある川だった。蛇行せずに一直線に伸びているところを見ると、人工的なものらしい。

「昔、このあたりは、嵐が来る度に荒神川が氾濫（はんらん）して、浸水を繰り返していたのです。聖リンフジカが守護霊を招請して、あの天狗山脈の麓から海にかけて、大規模な水路を通すまでは。伝えられるところによると、それには、半刻もかからなかったそうです。そして、その間、前もって避難させたにもかかわらず、生じた地震と津波によって、亡くなった者は、百名を下らなかったとも言います。その後、堤防を築き水道工事も進んで、今では、新河岸は、他の土地よりも発展しております。住民の数は、およそ三千七百名。火事で失いかけている命と、霊力で失いかねない命。どちらの方が被害が大きいか、前もって知ることはできません。ある意味、祈りは賭けなのです」

　かなり遠くで、黒い煙が立ち昇っている。見える範囲では、火の手が上がっているのは、三ヶ所。ここには、どんな消火能力があるのだろう。消防車などありそうにないし、バケツリレーくらいでは、焼け石に水だ。

「今しばらくは、様子を見ましょう。恐れていたより、火の回りが早くはないようです」

　パレヴァが、心許（こころもと）なげに呟いた。本気でそう思っているのか、思いたいだけなのか。ただ惨事（さんじ）を見ているのが、居たたまれないので、倫子は、事件に話題を振り直した。

「高峰屋からの出火と言っていましたね」

「えぇ、間違いなく、放火でしょう。〈竜殺し〉の痕跡や他の証拠を消すために。そう言えば、あの家について、これまで調べたことをお話ししていませんでしたね」

　半ば上の空という感じであったが、高峰屋の疑惑について、パレヴァが話し始めた。

　高峰屋は、皮問屋の老舗（しにせ）で、渡し船に乗っていた幼い友子の家だ。その当主は、友子の生母で、事故で助かった勝子の同母姉にあたる。

　勝子は、六人いる兄弟姉妹の中で唯一の聖女だったため、店を継ぐべき嫡女として育てられたのだが、年頃になって、虹王領の武家から是非にと望まれて、嫁入りすることになった。嫁ぎ先は、川向こうにある北上領の城主で虹霓教徒。しかし、時は戦国。お定まりの家督争いと下克上の騒動から、一年もたたないうちに殺されてしまった。その時、妊娠していた勝子は、新河岸に逃げ戻って秘かに出産。生まれたのは男獅子で、本来であれば父親の正統な跡継ぎである。しかし、現実は暗殺されかねない立場なので、勝子は息子を連れて、幼馴染みの男と再婚した。その相手が、塩問屋、潮屋の当主である。その後、北上城では再び政変があり、新城主は、勝子の幼い息子を養子にとった。それには、高峰屋からかなりの賄賂が動いたと思われる。だが、その頃、高峰屋は、資金繰りに行き詰まって、潰れかけているという噂だった。では、そんな大金をどうやって捻出（ねんしゅつ）したのか。

「つまり、〈竜殺し〉の密売をしていたと？」

「証拠はありません。先程、証言を伺うまでは、疑いを持っていただけなのです。恐らく、あの後、ジャレンリーが捜査を指示したのだと思いますが、一歩遅かったようですね」

「では、聖女狩りとは、全く何の関係もなかったのですか」

「いえ、そちらも、恐らく、高峰屋、もしくは潮屋の勝子が、情報を流していたものと思われます。どの家に何歳の聖女様がいるか。いつ、どのような用で外出するか。石店であればこそ、知りえる情報が多いのです。采配（さいはい）を振っていたのは、北上城かもしれませんが、あくまで同罪です。誘拐した聖女様は、幼い者ばかりですから、恐らく、有力者に養女として献上されたのでしょう。武家の教育を施（ほどこ）し、将来は血筋の良い子を得るために政略結婚させるつもりで。この上なく卑劣な行為、本当に許しがたい犯罪ですわ」

「それは、勿論、確かにそうですが……。だとすれば、えーと、つまり、今回の転覆事故に関しては、あくまでも事故だったと？」

「その点については、まだわかりません。ただ、不自然なことが、いくつかあります」

　あの日、北上領では、勝子の息子の守役の伯父の葬儀があった。それに参列するために、高峰屋から、勝子とその兄が出向くのはわかる。だが、なぜ、幼い友子まで連れていったのか。しかも、子守女中と用心棒の二人しかつけずに。北上城では、いくらでも武士の護衛をつけられたはずなのだ。更に、事故の際、船頭は、勝子一人を助けあげた。同じ聖女だとしても、小さい子供の方を助けに動くのが、救出時の暗黙の了解であるのに。そして、舟がひっくり返る直前、叫び声をあげたのが、友子ただ一人だという事実。

「自作自演の誘拐劇だったということですか」

「それも、まだ推測しているだけです。でも、姪の友子を殺すわけがありませんし、襲撃犯も全て亡くなったことを考え合わせると、計算違いの事故になったのではないかと思います。渡し舟が転覆する時、霧が立ち込めていたと言われましたでしょう？　それは、間違いなく〈御大〉の霊力です。結界内に邪気が溜まると、霧を出して散らされるものですから」

　パレヴァが、事もなげに超常現象について語っていた時、下の方から叫び声がした。

「パレヴァ様！」

　どこかで聞いた声だと思って下を覗いたら、鐘付番の夜叉が、必死に両手を振っている。

「どうしたの、セシム？」

「三毛様が、御奉仕に行くと言って、あちらの方に走って行かれたんです！」

　セシムが指さしたのは、火の手の上がっている方向だった。

（何それ。悠ちゃんが、火事の現場に向ったっていうの？　冗談じゃないわ！）

　倫子はぞっとして、思わず怒鳴りつけていた。

「どうして、止めなかったんだ！」

「と、止めようとしたんですよ。でも、あっという間に、すっ飛んで行かれちまって」

　ぐだぐだ弁解を聞いている場合ではない。

（悠ちゃんを探し出して、守らなくちゃ。今度こそ、死なせたりしないから！）

　頭に血が上った倫子は、よく考えもせず、無謀にも屋上から飛び降りていた。セシムの立っている地面の脇めざして。着地の瞬間、ズッシンと物凄い地響きがしたが、タムシラキの頑丈な両足は、その衝撃を踏ん張って持ちこたえた。

「どこへ行くと言っていた？」

　礼儀も配慮も投げ捨てて、セシムの襟首を締め上げんばかりに、倫子は問いつめた。

「な、何も言われませんでした。でも、た、多分、に、二丁目の施療所あたりかと……」

「わかった。もう、いい」

　セシムを当てにしても無駄だ。自力で見つけるしかない。

　倫子は、セシムを解放すると、悠が向ったと思（おぼ）しき方角へ、闇雲に走り出した。どうせ、新河岸の地理などまるっきりわからない。施療所の構内図すら、把握してなかったのだ。行ったことも、見たこともない場所に辿りつけるわけがなかった。だが、それでも、悠のいる所ならば探しだせる気がする。『この世』から霊界を越え、『あの世』まで悠を追って来られたくらいだ。高々（たかだか）三千数百名しかいない狭い領内で、見つけられないはずがない。

（ううん、何としても、見つける。絶対に、見つけてみせるわ！）

　院の広い裏庭から道路に出ると、避難民でごった返していた。大荷物を抱えた者。大袋を満載にのせたリヤカーを曳（ひ）く者。赤子を背負い、幼児の手を引く者。まさしく、パニック映画そのもの、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の喧騒（けんそう）だった。そして、人波はこちらに向って押し流されてくる。幸いにして、タムシラキは、抜きん出た長身なので、視界を遮られることはない。倫子は流れに逆らって、遮二無二（しゃにむに）突っ切って行った。そうやって、進めば進む程、煙は濃くなり、空気は熱を帯び、悪臭が鼻に突き刺さってくる。薬草を煎じる臭さの比ではない。こちらは、火葬場に染み付いた絶望の臭い。人の髪や肉が焼き焦げる臭いだった。

　吐き気をこらえながら、どのくらい進んだだろう。

『兄ちゃん！』

　突然、アンヤンの声がした――気がした。

　薬草室の時と同じように、何処からともなく現れて、手をひいて行ってくれるような錯覚に陥る。立ち止まって、周りの顔を眺め渡したが、あの愛嬌のある顔は見つからない。背が低く華奢だから、埋もれてしまっているのか。

『兄ちゃん！』

　空耳かと思いかけた矢先、もう一度、聞こえた。今度ははっきりと。だが、肉声ではない。臭いだ。アンヤンの体臭がして、呼ばれているような気がするのだ。

　倫子は、鼻を頼りに道端に寄って、店と店の間にある狭い路地の中へ、分け入って行った。そこは、細い水路の上に石板を被せた水道になっていて、本来、人が歩く道ではないようだった。タムシラキの巨体では、真っ直ぐに歩くことはできず、蟹の横ばい状態でそろそろ進む。鰻の寝床のように、やたらと奥に細長い建物だったが、やっと、店の裏手の庭に出ると、奥にポツンと土蔵のようなものがあった。小さな高窓には格子がはまり、観音扉を外から大きな角材で押さえて、閂（かんぬき）としている。どうにも怪しげな雰囲気だ。

　倫子はあたりに人気がないことを確かめてから、高窓に近づいた。背伸びをすると、大小幾つか人影が見える。薄暗くてぼんやりとした形だけだが、体臭からすると間違いない。アンヤンは、ここにいる。倫子は中に向って囁いた。

「アンヤン？」

　身じろぎする音がした。が、答えはない。

「そこにいるんだろ、アンヤン」

　一拍おいて、今度はアンヤンの声がした。

「に、兄ちゃん？」

　信じられないという感じの泣きそうな声で。

「あぁ、私だ。どうした？　こんな所で。誰かに閉じ込められているのか」

「そうだよ。見れば、わかるだろ。ハバハバ、出してくれよ」

「わかった。ちょっと、待ってろ」

　倫子は、入口の方に回りこみ、観音扉の真ん中にある角材を抜いて、脇に置いた。それから、重い扉を開けると、アンヤンが飛びついてきた。倫子は震える身体を抱きしめてやった。強がってはいても、相当怯えているようだ。

「手を怪我したのか。でも、火の手がそこまで来てるんだ。何とか頑張って走れるな」

「うん。けど、おじ上が……」

「おじ上？　他にも誰かいるのか」

「母ちゃんと、弟のレンヤン」

「とにかく連れ出そう。ぐすぐすしている暇はないぞ」

　そう言って、アンヤンの叔父を抱えあげようとしたのだが、既（すで）に事切（ことき）れていた。いや、側に近づく前から、息のないことがわかる。血まみれで、拷問でも受けたような有様だ。

「アンヤン、残念だが、おじさんはもう……」

　アンヤンも、わかってはいたらしく、唇をかみ締めてうなだれた。可哀想に思ったが、ゆっくり泣かせてやる余裕はない。

「しっかりするんだ、アンヤン。さぁ、早く！　お母さんと弟を守って連れて行け」

「兄ちゃんは？」

「私は、ちょっと、人を探しているんだ」

「うしお屋の勝子さま？」

　予期せぬ名前が出されて、倫子はギョッとした。何故、アンヤンがその名前を口にするのか。まさか、一件にかかわっているとか。

　倫子の疑いの眼差しに傷ついたのか、アンヤンが肩を怒らせてぶんぶん首をふる。

「ちがう！　おいら、兄ちゃんを売ったわけじゃないよ。ぜったい、そんなことしてない。ただ、おじ上が、死んだ父上のかたきを討つのに、手を貸せって言うからさ。知ってることを話したり、お使いに行ったりしただけで。勝子さまもおじ上のお仲間だった。けど、やみぐみの怖い人たちと言いあらそいになって、こんなことに……」

「勝子様が、ここにいるのか？」

「さっきまでは、ここにいたんだけど、どっかに連れてかれたみたいだ。むこうの母屋（おもや）にいなきゃ、逃げたんじゃないのかな」

「アンヤン、ジャレンリー様の仕事部屋が、どこにあるか知ってるか」

「知ってるよ。四寮四室は有名だもん」

「よし。じゃ、そこへ三人で行って、知ってることを全部話せ。もし、ジャレンリー様に取り次いで貰えなかったら、こう言うんだ。リンフジカに言われて来ましたって」

「――うん。兄ちゃん、聖リンフジカの〈再来者〉だって聞いたけど、ホント？」

　答えに窮（きゅう）した倫子を尻目（しりめ）に、アンヤンは嬉しそうに独（ひと）り合点（がてん）をした。

「きっと、ホントだね。おいら、兄ちゃんに祈ったんだ。助けてって。ウソみたいだけど、ちゃんと聞こえて来てくれたんだもん」

　仕方がない。そういうことにしておこうと、倫子は苦笑した。

「まぁ、良かったよ。これで、ツケにしてもらっていた分、いくらか返せたかな」

「チッチッ。おいらは、太っ腹だからさ。大マケにマケて、チャラにしてやるよ」

　多少元気を取り戻したアンヤンは、呆然と弟を抱く母親の手を引っ張って、足早に逃げて行った。その後姿を見送ってから、倫子は母屋に向い、建物の中を検（あらた）めてみた。しかし、そこは既にもぬけの空（から）であった。正直言って、ホッとした。もしいたとしても、逮捕の仕方などわからないし、そもそも、そんな権限が倫子にあるとも思えなかったからだ。

（それに、別に勝子様を探してるわけじゃないものね。大事なのは、悠ちゃんよ。思わぬ道草を食っちゃったけど、早く悠ちゃんを見つけなくちゃ）

　店の表戸を蹴破って、先程の大通りに出た途端、火の粉を伴った凄まじい熱風

が、吹き付けてきた。見上げると、暗みかけた空が真っ赤に染まっている。周囲には、もう人影がない。怪我人が置き去りにされていることもなく、火消しも撤退した後のようだ。倫子も、来た道を引き返すべく、鼻と口を塞いで走り出した。背中を焼こうと、炎が迫ってくる。まさしく、デッドヒートだ。必死で走っていたため、前方の十字路で人だかりがしているのに気づいたのは、目前になってからだった。

「やめろ！　今更、抵抗しても無駄だ！」

　テノール歌手のように迫力ある低音が響く。同時に、見慣れた長身の赤毛が目に入った。そして、その前方には、更に見覚えのある顔がある。茶屋で凄んできた夜叉の二人組と勝子だった。問題の勝子は、首筋に短剣を突きつけられて、何故か人質状態である。その三人を大きく取り囲んでいるのは、得物（えもの）を持った捕り方と手動ポンプらしきものを担いだ火消し、その他合せて三十数名。道路の向こう側で、仁王立（におうだ）ちしているジャレンリーの背後には、アンヤン親子の姿も。

　そして、なんと悠までいる。小柄で人陰になっていたので、気づくのが遅れた。（そりゃ、確かに探していたわよ。いたけど、よりにもよって、こんな一触即発の現場で見つかるなんて……）

　歯ぎしりした時、火の粉が飛んで、悠の頭上にある建物の屋根についた。それが、あっという間に燃え始める。

「悠！　危ない！」

　倫子は絶叫して、悠に向って突進した。驚いたように、悠がこちらを向く。頭上に迫る火の雨には気づかないまま。

　駄目だ。遠すぎる。とても間に合わない。

（お願い、誰か助けて！）

　倫子の必死の願いと重なるように、ジャレンリーの言葉が蘇る。

『とにかく祈ってくれ』

　今こそまさしく、祈るべき時だ。

　だが、どうやって？

（そうよ、守護霊には霊名で呼びかけるのよ）

　何故か、答えがわかった。続いて、霊名と思われる言葉が、どこからともなく自然と湧き出してくる。その長々しい羅列（られつ）を、倫子は端から唱え叫んだ。全力で走りながら。

「エレチャルティガ・ナポリィスリェ・ヴァキニーザフル！　願わくば、水を届け給え！」

　その一瞬、全ての音が消えた。

　火の粉すら静止した。時間が止まったようだった。

　そして、次の一瞬、地の底から、ゴゴゴゴ―ッとダムの決壊したような音が鳴り響く。

　十字路の中央、丁度、勝子の足元の敷石が、メリッと音をたてた。

　道路が陥没し、次いで、火山の噴火の如き勢いで、大量の水が吹き上げられる。　その水圧で、勝子と夜叉一人が、空高く投げ出された。もう一人の夜叉も、衝撃ではるか後ろの壁に叩きつけられる。

　震度５くらいの大揺れが生じ、ほとんどの者が倒れた。悠も倒れ伏し、その上に屋根の一部が落ちようとしている。倫子はホームスライディングをかけ、悠の上に覆（おお）いかぶさった。四つん這いになって衝撃に備えるのと前後して、堅い物が落ちてくる。背中に、肩に、足に、そして、また頭にも。その上に、滝壺のように水が降り注ぐ。凄まじい奔流に、息がつまる。気が遠くなりかけながら、倫子は一心不乱に祈り続けた。

　ただ一つの願いを。呪文のように。　

（どうか、この子だけは助けて。私から、また奪わないで！）

　そのまま意識を失ってしまったのだろう。次に気がついた時、見えたのは天井だった。そして、倫子を揺り起こしているのは、悠だった。

　その無事な姿を見て、倫子は、腹の底、魂の芯から、安堵を感じた。

「――起こして、ごめんなさい。ちょっと、急ぐものだから。あの……気分はどう？」

「最高にいいよ。君こそ、怪我はないのか」

「私は大丈夫。あなたにかばってもらったから。でも、その……、起きられるようなら、一緒に来てくれる？　クレオジが呼んでるの」

　寝床から身をおこすと、そこは板張りの小部屋だった。扉の向こう、隣の部屋には、所狭（ところせま）しと人が横たわっていた。どうやら、民家を臨時の救護所にしたらしい。

　悠の力を借りて、何とか立ち上がった。足元はまだふらついているが、頭はだいぶ冴えてきた。クレオジ院長が、沈痛な表情をしているのが、悪い兆候（ちょうこう）だとわかるくらいには。

　そして、跪いた院長の前で、横たわっている怪我人の顔を見た瞬間、頭からドッと血の気がひいた。

「アンヤン！　どうした、一体どこを痛めたんだ？」

「痛めたとこ？　きっと全部なんじゃん。アッチャもコッチャも、すげー痛いや。兄ちゃんは、平気なの？」

　アンヤンは日頃赤ら顔なのに、今は紙のように白い。声もかすれ囁くようで、聞き取りにくい。全身に包帯が巻かれて、相当な重症患者のようだ。

「あぁ。私は、ちょい痛いだけだ」

「へぇ。獬豸っていいよなぁ。でかくって、強くってさ。おいらも、獬豸に生まれて来たかったな」

　アンヤンは激しく咳き込み、大量の血を吐いた。そして、手についた血を見て呟いた。

「――おいらさ、天界には、行けないよね」

「心配しなくていい。もし、天界に行けなくとも、『あの世』には行ける。一から新しく生き直せるんだ」

「また、『この世』に、戻って来られる？」

「ああ、いつか、きっと」

「なら、そん時は、兄ちゃんの子になりたいな」

「何だ、クルクルのとろい親でいいのか」

「いいよ。だって、兄ちゃんが、父ちゃんになったら、ヤサヤサしてくれそうだもん」

「そうか。じゃあ、おいで。待ってるよ」

「――バイバイ、兄ちゃん。あのさ……」

「……ん？」

「おいら、六つになったんだ」

　それが、最後の言葉になった。

　アンヤンの目を閉じてあげながら、倫子の目から涙が湧き出した。

（私に年齢（とし）を教えてくれたのね、アンヤン。最初は、あんなに怒ったのに……）

　ジャレンリーが教えてくれたことが、まざまざと思い起こされる。

『自分から年齢を告げれば、忠誠とか愛情の証となる。友情という場合もあるが、何れにしても、唯一無二といえる信頼があってのこと。非常に稀（まれ）で、語り草になるほどだな』

　信頼してくれて嬉しいとは思えない。今は、とても。

　信頼を裏切ってしまったような気がしている。取り返しがつかないほどに。

　あの時、倫子は、悠のことしか考えなかった。悠一人しかいないかのように。

　あそこには、アンヤンと家族がいた。ジャレンリーもいた。勝子や他の人達も。

　見えていたのに、見ようとしなかった。見殺しにしたようなものだ。

　いや、もっと悪いのかもしれない。

　アンヤンは、倫子のせいで、死んだのかもしれない。

　倫子が祈らなければ、助かっていたのかもしれない。

　突然、水が噴き出してこなければ、火事から逃げられたのかもしれない。

　パレヴァの戒（いまし）めが、今になって腑（ふ）に落ちた。

『火事で失いかけている命と、霊力で失いかねない命。どちらの方が被害が大きいか、前もって知ることはできません。ある意味、祈りは賭けなのです』

　倫子は賭けに勝った。ただひとつの願いはかなえられたのだから。

　アンヤンの命を犠牲にして。他のみんなを度外視して。

　更に恐ろしいのは、自分が後悔していないことだ。

　同じ状況になれば、倫子は悠に手を差し伸べるだろう。何度でも。

　他の人がどうなってもいいとは思わない。助けられるならば助けたいと思う。

　それでも。一番大事なのは悠だけだ。

　こんな自分本位な人間、信頼に値するわけがないのに……。

（ごめんね、アンヤン。ほんとに、ごめん）

　この涙は罪悪感だ。アンヤンを喪った悲しみよりも、死に際（ぎわ）の痛ましさよりも、抑えようのない後ろめたさに苛（さいな）まれる。

　嗚咽（おえつ）を堪（こら）えて、倫子は膝の上で拳を握った。

　震えが酷くなって止まらない。蹄（ひずめ）のような爪が、自らの掌に食い込み、血が流れ出す。

　固く握り締めた手の甲が、上からそっと優しく包み込まれた。涙でぼやけた視界でも、長い爪をした細い五本指の形はわかる。次いで、腕に寄りかかってくる頭の感触。

　とても甘いが重い。そして、何より暖かかった。

　倫子は痺れた指を開いて、悠の肩を抱き寄せた。念願通りに。

　腕の中で、くぐもった声が聞こえた。心の闇を払ってくれる一言が。

「――私を助けてくれて、ありがとう」

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　　　【　解説／地理と身分の基礎知識　】

1.　虹王国は、十七の州島（しゅうとう）と多数の外島（そとじま）からなる火竜列島（ひりゅうれっとう）を統治している。

　虹王家は、第一州にして最大の本州が直轄領で、これを『虹王領』とも呼ぶ。

2.　第二州島を領地としているのが、女系の予知力者を輩出する神宮家である。

　虹王一世の王妃が神宮一世であったことから、後宮は神宮家が管理している。

3.　第三州から第十六州の各島を領地としているのが、上級貴族である。

　女系の七家と男系の七家があり、領主の子や孫は、虹王都に住んで国政を担う。

4.　第十七州の宝島（たからじま）と、他の州の霊域全てを管理しているのが斎王家である。

　虹王国は建国以来鎖国しており、外国船が入港できるのは宝島だけである。

5.　王族三家に、文官や武官、代官として直接仕えているのが、中級貴族である。

　中級貴族には、俸給職が多いが、未開地を開拓するために領主となる者もいる。

6.　上級貴族の家に仕えて、その州島に荘園（しょうえん）を持っているのが下級貴族である。

　下級貴族は、能力があれば、王族に取り立てられて、中級貴族にもなれる。

7.　中級貴族や下級貴族の下で、平民の取りまとめをする実力者を豪族と呼ぶ。

　豪族の多くは、竜眼族の血をひく混血だが、部族長的な立場の異種族もいる。

8.　魔物狩りが専門の士族の頭領（とうりょう）として、未開地を実効支配すれば武家となる。

　武家として認められるには、当主が男獅子で、貴族の寄（よ）り親（おや）を持つ必要がある。