雪ひらひらの夜に手をつなごう

第1話

　十月上旬。放課後ワイワイし始めた教室。

　俺はリュックを片付けていた手を止め、窓側を眺めていた。

「もうこの季節なのか……」

　外から吹いてくる風は頬を掠め、季節の変わりを知らせにくる。

　十月に入れば天気の変化は激しくなり、秋も冬めいた感じになっている。これはこの時期に、必ずこの北の国に訪れ、本島より早めな冬風がくるためだ。

　別れの季節、終わりの季節、高校三年の晩秋に心のもやもやとした気持ちが強まってくる。

　先輩たちの口にしていた言葉が、なんとなく分かった気がする。

　進路が分からない。

　行き先が分からない。

　居場所なくなるのは怖い。

　そして、この三つを上回り、大切な人との別れも……。

　先輩たちの言葉が今の気持ちと重なると、俺はふっと後ろに向けた。

　……いなかった。

「奏祐くん、片付けまだだよ」

「ああっ」

　バレたかどうかは分からないけど、心臓がドクンと跳ねるくらいびっくりした。

　振り返ると前にいたのは声の持ち主。席は俺の後ろなのに、いつの間にか前に立っていた。

　名前は笹森未羽（ささもりみはね）。学校では知らない人いないほどの優等生だ。

　身長は一五五センチでやや小柄。スタイルは人並み程度だか、顔はよく整っている。

　飾りけのない清楚な顔立ちに、目印のような長いポニーテール。ちゃんと校則に従った着こなしはまさに優等生らしい。濡羽色の髪からか、それとも白い肌からか、彼女の周りには、いつもナチュラルな匂いを微かに漂わせてくる。

　運がいいと言うか、悪いと言うか、このクラスでは友達と言える女子は彼女しかいない。

　別に他の女子とは仲が悪いわけではないが、仲良しというわけでもない。

「どうしたの？　急にぼーっとしてて……」

「いや、なんでも。ただ寒くなってきたなぁと思って」

　未羽の問いかけに俺は適当に答えた。

「言われてみれば確かに寒くなったけど、ただ……」

「ただ？」

「ただ難しい顔してたから、考え事でもしてたんじゃないかなと思って」

　心配そうに俺を見据えながら、未羽はそう聞いた。

　もしかして、俺は見抜かれていた？

　四年以上の付き合いとは言え、そう簡単に見抜かれるわけがないと思うけど。

「ところで、まだ提出してないんだ、進路調査票（しんろちょうさひょう）」

　どうやって返事しようかと迷っているうちに、未羽はいきなり話題を変えた。恐らくテーブルに置かれた進路調査票に気づいたのだろう。

　そして、その進路調査票は提出していないどころか、名前しか書いてないのだ。

「奏祐くんなら成績いいし、大学にいけそうだし、進学する気ないのかな」

「まあ、ちょっと……」

　思わず目をそらしてしまう。

　今回は最後の進路調査だ。昔のように適当に大学の名前を埋めるわけにはいかない。

　就職か進学か、まさにありがちな究極の二択。どちらかというと、一応進学にしたいが。ただ、どんな大学にするか、どんな学部にするか、それが問題なのだ。

　高校生になってからはずっと考えていた。ずっと迷っていた。だけど考えに考えた結果、答えを導き出せないどころか、思考がとんとんまとまらないことになってきた。

　自分の将来にかかわるものだから、その大切さを感じてプレッシャーに押しつぶされそうになったかもしれない。

「じゃ、未羽は？」

「えっ！　えっと、わたしもいろいろ……」

　問い返すと未羽は髪をいじりながら曖昧な返事をした。

　模擬テストからすれば、名門大学に行くのに、点数を九割以上取れた未羽には難しいことではないはずだ。本番で自分の実力をキチンと出せば恐らく余裕なのだろう。

　対して、八割しか取れなかった俺にはかなり厳しい方だと判明されている。

　それなのに、未羽は俺と同じく進路に迷いがあるらしい。

「でもさ、女性はともかく、男は将来のことをちゃんと決めないとダメだよ」

　いや、それは女も同然だろ？　と言いたいところだが、話を未羽に回そうとしたのに、なんで一言でまだ俺のところに戻ってきたの？

「それはまた一つの性差別（せいさべつ）だと思うけど」

「言ったのは現実だよ。夢、目標、向上心（こうじょうしん）がなきゃただの中身空っぽな人間で、特に男の場合だと、出世できないとか、うだつが上がらないとか、社会はそう判断してるのよ」

「男にひどすぎない、社会って」

　夢、目標、向上心、以上の単語はひとつひとつ心に刺さってくる。

　別に反論したいわけではない。むしろ一理あると思うのだ。

　ただ、夢や目標、というはかないことはそう簡単にできるものではない。簡単に見つけるはずがない。そうでなければ苦労しないのだ。

「くだらねぇ」

　疑いもなく本音だか、それを言い出したのは俺じゃなく、隣の席なのだ。

　名前は藤村知弘（ふじむらともひろ）。学校では知らない人いないほどのモテモテイケメンだ。

　身長は百八十以上で体つきはたくましい。どこから見てもバスケをやっているようなスタイル。実際バスケ部の部長なのだが。

　ショートツーブロックにした髪型と、日焼けした小麦色（こむぎいろ）である肌は、やけに今時の女子にウケるらしい。

　腐れ縁というやつか、何度の席替えをしても、この三年間はいつも俺の隣人であった。それなのに、仲は全然よくない。よくなろうと頑張っても、無愛想な相手には通用しないのだ。

　他の男子なら、仲良しとは言えないが、話は一応噛み合っている。

　ちなみに、藤村も進路調査の提出を先延ばしにした一員だが、彼の進路について俺はノーコメント。

「あっ！　藤村くんの言葉、空っぽな人がよく言う愚痴だったよ」

「隣の生徒さん、当人として弁解でもすれば？」

「……」

　話を藤村に投げて一瞥したが、返事はなかった。

　こちらに一目睨んできたのに、頬杖を突いたまますぐ逆方向に向けた。

　話しかけても無視される、彼とのやり取りはずっとこの感じだった。やはりコイツとは話が噛み合わない。

　まあ、今度こそ話題をうまくそらしただろうし、今回だけはなかったことにしてやるか。

　で、まさか俺の目的に気づいてわざと無視したのか？　さすがにないと思うけど。

「奏祐くん、とぼけることも空っぽな人がよくすることだよ」

「え？　俺は特にとぼけてないんだけど」

「とぼけてたよ」

　……あれ？

「いや、ほんとにそういうつもりないって」

「さすがに話から逃れたいってすでにバレバレだからね。しかも二回も」

　はぁ、すでに気付いていたら早く教えてくれよ。