桜花一片に願いを～鵺の翼・外伝―Sonic barrier―

1947年10月16日、大満州帝国・新京

　視察の日付までは、あっという間に来てしまった。

　機体の修繕は、試作1号機のみ集中させた。

　試作2号機は、駐機場において記念写真用に使用する事になった。

　探せば、隊員の中に美術をかじったものがいた。

　写真の構図は、彼に任せる事となった――近年、〝桜花〟として紹介されているカラー写真は、この時撮影された試作2号機だ。桜の花びらが二枚になっているのを、よく確認してほしい。

　そこで、機体に近づかせないように、紅白のロープで囲んだ。下には赤い絨毯をひいて、彼等の移動を制限させることに決まった。

　最後は、椅子を試作2号機の前に並べて、準備万端整った。

　そして、時間通りに、旅客仕様の〝剣山〟が到着した。

　中から数名の男性が、談笑しながら現れる。それに続いて、彼等の奥方だろうか、女性が同じく談笑しながら現れる。そのあとに……。

　あとは、駐機場に彼等を護送するだけだ。

　これは新京市の交通業者に頼んで、上等なバスを借りて、対応することとなった。

　葛葉大尉はと言えば、視察飛行の準備があるからと、母機仕様の〝剣山〟につきっきりだ。

　写真撮影も終わり、いよいよ視察飛行の時間となった。

　旅客仕様の〝剣山〟が先に飛び上がり、葛葉大尉達の乗る母機が後に続く。

　母機が飛び上がるところも撮影したいと、言うことで、駐機場でもカメラが回っていた。

「新記録を出しても構わない」

　とか、

「我々の前で、音速突破を見せてほしい」

　と、散々勝手なことを言っていたそうだが、葛葉大尉はいつもと変わらず任務をこなすだけだ。

　新型エンジンを搭載した〝桜花〟試作1号機は、最初に見たときより、幾分かは変わっていた。

　エンジンの空気取り入れ口が、大きくなっている。

　それを囲むように、彼が提案した加速装置が設置されていた。

　2号機で破損した機首のカナードは、一見すると変わらないように見える。だが、接続リベットの強化や、内部の支柱を大きくしたりと苦労は絶えない。

　そして、1号機を示す桜の花びらが一片（いっぺん）。

（願い続ければ、かなわないと思ったことも、出来るのかもしれない……）

　思えば、隊員達が冗談半分で、妻の名前から〝桜花〟と名付けてから、10ヶ月あまりすぎた。彼女には心配させることもあったが、短時間でよくもまあ形に出来たと思っている。

「葛葉大尉殿。まもなく、予定高度です」

「了解した」

　与圧されたキャビンから、準備を整えて爆弾倉へ進む。

　あとは、いつもの訓練通り〝桜花〟を操るだけだ。

『天若日子より、天羽々矢へ。準備いいか？』

『天羽々矢。準備よろし』

『天若日子。了解した』

　カメラを回す旅客仕様の〝剣山〟には、隣に飛んでいる母機仕様の〝剣山〟が今どんな状態かよく分からなかった。そのため、この機の機長は〝桜花〟とのやりとりをしている無線電話を傍受し、機内に流してくれた。

『天若日子より、天羽々矢へ。健闘を祈る』

　カメラマンは、あっさりしたモノだと思った。

　横を飛ぶ〝剣山〟からフッと落とされると、〝桜花〟は加速してアッという間に消えてしまった。

「始まりましたか？」

　と、賓客のひとりのご婦人が、窓際に腰掛けた。それに併せて、ゾロゾロと客達は一方の窓に集まってくる。

　今のところ、窓の先には〝剣山〟しか見えない。あとは雲ばかりだ。

　現在、高度は10,000ｍ。

　予定では〝桜花〟は、こちらに引き返してくるはずだ。

　すると、前方からきらめくようなモノが見えた。

「来ましたわよ」

　説明する間もなく、どこかの婦人が指をさした。

　だが、不思議な形をしている。

　きらめきの先から現れた〝桜花〟は、雲をまとっていたのだ。

　見事な円形の笠雲を、機体にまとわせながら、一気に視界を抜けていく。続いて聞こえてきたのは、ドンっと大きな破裂音だ。

「今、音速を突破したんじゃ無いのか？」

　賓客のひとりが声を上げた。彼は説明する。

「先ほどの音は、音速を突破した時の衝撃音だ！」

　賓客達が顔を見合わす。信じられないとばかりに……。

　だが、今、起きたことが本当ならば……。

「世界初の快挙だ。万歳ッ！」

　まさか自分たちが、世界初の快挙に立ち会っている。しかも、カメラを回しているのだ。

　これが喜ばしいことで、無いはずがない。

　そして、拍手と共に万歳三唱が、機内を包み込んでいた。機体もそれに併せてか、旅客仕様とはあるまじき、翼を揺らして喜びを示した。