最弱ＮＰＣでも戦えますか？

第１章

第１話 酒場での団欒

「それで、どうしてエリンさんは俺と一緒に酒場に向かってるのです？」

「パートナーの素性を把握するのは当然のことでしょう。わたくしのように身分が保証されているならともかく、貴方は貧困層一歩手前の馬の骨ですわ」

「あー……はい。さいですか」

　そんな感じで、家路についてるわけだけど。

　俺の隣にはエリンがついてきていた。その理由というのも今ほど述べたもののようであり、やっぱり信用してもらうには時間がかかる。そう思わされた。

　しかし、成り行きとはいえパートナーになったのだ。

　親睦を深める意味でも、悪くはない。

「せっかくだし、飯を食べていけよ。ミナも喜ぶだろうし」

「ミナ……？　誰ですの？」

　俺が提案すると、少女はどこか怪訝そうな顔をしてこちらを見た。

「ミナってのは、俺の雇い主――というか家族だな。兄妹みたいなもんだ」

　それに若干だが気圧されつつも、頬を掻きながら説明する。

　この答えで間違いないと思われた。ミナは俺にとっての恩人であり、家族であり、妹のような存在。何よりも守りたいと、そう思った女の子だ。

　すると、俺の言葉を受けたエリンは興味なさ気に鼻を鳴らした。

「平民の食事が、わたくしの口に合うとは思えませんわ。それでも、どうしても、と言うのなら考えないでもありませんが――」

「じゃあ、どうしても、ってことで一つ！」

「……分かりましたわ」

　そんな彼女の言葉を遮って、俺は笑った。

　エリンは渋々、といった表情でため息をつく。

　そして、そんな会話をしているうちに酒場が見えてくるのだった。見れば入口の前でミナが掃き掃除をしている。なので、手を振りながら声をかけた。

「おーい！　ただいまー！」

「あ、ミロスくん。おかえりなさいっ！」

　すると彼女は変わらぬ笑顔で、こちらを出迎えてくれる。

　しかしすぐに俺の隣にいるエリンに気付き、小首を傾げるのだった。

「……？　ミロスくん。この女の子は誰？」

「あぁ、紹介するよ。この子は騎士団での俺のパートナーのエリン」

「エリン・リーフラワーですわ。以後お見知りおきを」

「わぁ！　すごく可愛い子だね！　お肌も綺麗！！」

　紹介すると、ミナはすぐにエリンに飛びつく。

　――文字通り。

「ちょっ……！？　突然、なにをするんですの！！」

「お肌すべすべだぁ！　それに小さくて、可愛らしいし！　天使様だぁ！」

「な、撫でまわさないでくださいまし！？　わたくしは、許可してませんわ！！」

　ぐりんぐりん、自分より小柄な少女を撫でまわすミナ。

　撫でまわされているエリンは、振り払うこともできずに目を回していた。

　俺はその様子を微笑ましく見守る。可愛いもの好きのミナとエリンが出会えば、こうなる未来は見えていた。だが、あえて止めなかったのは、それで良いと思ったから。仏頂面を続けるエリンの違う表情を見たかったからだった。

「ふ、ふえぇ……！？」

　――あ、でも。そろそろ止めないといけないかな。

　そう思って、俺はゆっくりと声をかけることにした。

◆◇◆

「むきゅう……」

「いやぁ、悪いな。少しだけ止めるのが遅くなった」

「少しではありませんわー……。かなり、でしてよー……」

　テーブルに突っ伏して、エリンは俺に訴える。

　髪の毛はくしゃくしゃで、カチューシャも位置がずれていた。

　今日は酒場の定休日。貸し切りの状態で、他には客がいない状況だった。だからこそ、というのもあるかもしれないが、少女は完全に気を抜いている。

　昼間の凛とした表情はどこへやら。

　ちらりと、こちらを覗いた眼差しは死んでいた。

「ところで、このお店が貴方とあの子の？」

「あぁ、そうだよ。少しばかり汚いのは勘弁してくれ」

「それは構わないのですが……」

「ん、どうした？」

　面を上げたエリンがなにかを言おうとして、顎に手を当てて考え込む。

　そして、しばしの間を置いてから――。

「いいえ。やっぱり、気のせいですわね」

　そう、小さく口にした。

　俺は首を傾げたが、それを訊く前に声がかかる。

「お夕飯できたよ～っ！」

「お、きたきた！」

　見ると、ミナが大きな盆に料理を乗せて現われた。

　それをゆっくりとテーブルに置いて、取り皿をそれぞれに配る。

「こ、れは……？」

　エリンが眉間に皺を寄せた。

　おそらくハイソな暮らしをしているのであろう彼女には、不思議な料理。ミナのオリジナルの賄いなのだが、たしかに見てくれは雑なようにも思えるだろう。余った麺類に濃いソースをかけて、ブツ切りのドラゴン肉と一緒に焼いたもの。

「パスタ……？」

「んー、どっちかって言うと焼きそばかな？」

　明確な名前が付いていないので、そう答えることしか出来なかった。

　とにもかくにも、味には自信がある。

「まぁ、食べてみてくれよ！」

「………………」

　あからさまに嫌そうな顔をするエリン。

　俺はそれに負けない笑顔で、少女にトングを手渡した。

「……それなら、少しだけ」

　隣にいるミナの笑顔にも押されたのか、彼女はおもむろに麺を皿に移す。そしてフォークにそれを絡めて震えながらも、最後は覚悟を決めたように口に運んだ。

　すると、途端に目を大きく見開いてこう言うのだった。

「――なんですの、これ！　美味しいではないですか！！」

　そして間髪を入れずに二口目。

　まるで解き放たれたかのように、次から次へと口へ。

　そんな彼女の表情の変化を見て、俺とミナは顔を見合わせて笑うのだった。