最弱ＮＰＣでも戦えますか？

第４話 パートナー

　さてさて、そんな一幕があった後だ。

　お姉さま、と慕う相手の前では流石に自重したのか、少女――エリンはなにも言わなかった。されども二人で仲を深めろと、自由行動になってからも一向に口をきこうとしない。

　それもそのはずだ、と。そう言われたら終わりなのだけれども……。

「あの～、エリン……さん？」

「……………………」

　なんだろうか。

　呼びかけに答えないエリンの表情には、どこか違う理由が見て取れた。

　俺と組むことが嫌なのは当然として、それ以上に大きな問題を抱えて焦っているような。唇を噛んでいる辺りから、その感情が伝わってきた。

「ふむ……」

　そうなってくると、こちらはお手上げだ。

　彼女がいったい何を考えているのか。そういったものを読む能力者がいれば、たちどころに分かるのだろう。しかし、もちろん俺にはそんな能力はなかった。

　だから、ひとまずアスタロッテの館――その中庭を観察するのだ。

　どうやらこの館は騎士団員の集合場所、及び訓練場も兼ねているらしい。

　中庭を抜けた先には、大きな広場があって騎士団員が鍛錬に励んでいるようだった。その途中にある中庭では、様々な種族の騎士団員が談笑している。

　大きな噴水を取り囲むように咲いた花々は、見事の一言に尽きた。

「住む世界が違うよなぁ……」

　ポツリと漏れたそんな言葉。

　しかし、それが紛うことなき俺の素直な感想だった。

　少なくとも、先日までの俺がいた世界とは別だ。関わることはないと思っていた場所であり、そして縁のないと思っていた場所。

　そこの一員になるというのに、実感がまるでなかった。

「……ふん。随分と、気の抜けたことを言いますのね」

　そんな俺の言葉を聞いて。

　ようやくエリンは肩越しにこちらを振り返って、そう口にした。

「これから貴方は、曲がりなりにもこの街を守護する騎士団の一員となるのです。崇高なる決意を胸に、気を引き締めてもらわないと、わたくしも迷惑です」

　さらに、そう続ける。

　どこか刺々しい言葉は相変わらず。

　だが今ので分かったのは、少なくとも俺を相方として認めているということ。

「まぁ、それはそれとして。騎士団って、街の警邏以外には何をやってるんだ？」

「そんなことも御存じないのですか。……はぁ、仕方ありませんわね」

　会話を繋ごうと思いそう訊ねると、少女は額に手を当てながら話し始めた。

「私たち騎士団員は、三つの部隊に分かれて行動しています。警邏、鍛錬、休養の三つを交代にこなしていくためですね。そして、有事には全員で行動します」

「有事……？」

「街の治安を脅かすと判断された存在、とでも言いましょう。そう認定された敵との戦いに、騎士団員は常に備えているのです。分かりましたか？」

「なるほど……？」

「はぁ……。分かっていませんわね……」

　俺が首を傾げると、エリンはまたもやため息を一つ。

　こちらを振り返って、鼻先に人差し指を突き付けてきた。

「いいですか！　とにかく、貴方はわたくしの足を引っ張らないよう――」

「おやおや。噂には聞いていたけど、本当に平民がパートナーになったんだね？」

「…………ん？」

　その時だった。

　エリンを挟んだ向こう側から、一人の少年が歩いてきたのは。

　見るに、絵に描いたような貴族のお坊ちゃまという感じだった。サラサラな肩口までの金の髪に、青い瞳。身にまとうのは白を基調とした燕尾服。

　胸には騎士団員の証であるバッジが付けられていた。

　綺麗な顔に意地悪な笑みを浮かべて、エリンのことを見下すようにしていた。

「ミクリオ……」

　少女はどこか悔しそうに、彼の名を口にする。

　ミクリオと呼ばれた少年は、くすくすと、小さく笑った。

「ずっとパートナーを与えられなかったキミには、お似合いなんじゃないかな？　平民、しかも貧相な体格を見る限り――もしかして、NPCかい？　はははっ！」

「くっ……！」

　少年は俺を出しにして、エリンを嘲笑う。

　この一連のやり取りを見るだけで分かった。この二人は犬猿の仲なのだ、と。

　そして今、大きなアドバンテージを持った少年が、少女のことを扱き下ろしている。聞いているだけでも不快な、その笑い声をもってして。

　そのことに、俺は――。

「おい、お前……！」

　腹が立った。それは決して、自分が馬鹿にされたからではない。

　俺のせいで、パートナーである少女、何の非もないエリンが馬鹿にされているのが許せなかったのだ。だから少女の前に出ようとして、一歩を踏み出した。

　だが、それを……。

「待ちなさい、貴方は下がっていて」

「エリン……？」

　少女は止めた。

　こちらを睨み上げて、お前は手を出すなと、そう言わんばかりに。

「これは、わたくしの問題です。貴方は手出ししないで」

　そして、次にハッキリと口にした。

　俺はそれを受けて唇を噛む。そうしていると、不快な声を発したのはミクリオ。

「はははっ！　落ちこぼれ同士、すでに仲間意識が芽生えているのかな？」

　彼はそう言って、指を鳴らした。

　すると彼の後ろに二人のメイド服を着た女性が現れる。

　各々、青と赤の髪をした背の高い人物。瓜二つの顔をしているのは、双子だから、だろうか。恭しく礼をしながら、彼女たちは少年の横に並び立った。

「せっかくだし、その男の力を計ってあげようか」

「なっ……！？　ミクリオ、騎士団員の私闘は禁止されているはず……！」

　ミクリオの言葉に、ハッとするエリン。

　しかし少年はその手を止めない。もう一つ指を鳴らすと、

「さぁ、受けると良いよ。ボクの配下の魔法をね！」

　二人の従者が魔法の詠唱を始めた。

　そして間もなく、無防備なエリン目がけてそれは放たれる。

「きゃ……！？」

　――悲鳴。

　それを聞いた瞬間に俺は……。

「え……？」

「ほう……？」

　エリンのことを守ろうとその身を盾にしていた。

　全身に炎の魔法を浴びて、肉が焼ける臭いを周囲に漂わせて。

　呼吸が荒くなる。酸欠になるのを感じながら、俺はミクリオを睨み返した。

「戦う気のない、無防備な女の子に……手ぇ出してんじゃねぇよ……！」

　怒りを孕んだ言葉を向ける。

　少年は、ニヤリと、薄気味悪く笑っていた。

「面白いじゃないか、キミ……！」

　中庭が騒がしくなる。

　その中心で、俺たちは火花を散らしていた。