最弱ＮＰＣでも戦えますか？

第２話 打診

　その日も、大粒の雨が降っていた。

　俺はこの死後の世界にやってきてから、行くあてもなく放浪を続け、果てにはこうやってどこかも分からぬ街の路地裏で倒れている。道行く人はちらりと、こちらを覗き見ることはしても手を差し伸べたりはしない。それは尤もな反応だろう。

　もしも、こんな浮浪者に手を差し伸べる者があれば、それは相当な変わり者。

　あるいは危機感のない大馬鹿者、だろうか。

　一周回って大物かもしれないが。

「けほっ、こほ……！」

　喉を潤すために、泥水を啜る。

　しかし気管に砂利が入ってむせ返ってしまった。

　こんな世界にやってきても腹は減るし、衰弱もする。生前と異なるのは、それが結果として死につながらない、という点だけだった。

　そのため苦しみは延々と続くし、楽になることはない。

　だから人々はコミュニティを作り、仕事や役割を得て、生活を成り立たせているのだ。各々に生前に培ってきた能力を活かして。

　だけども、俺はその流れから振り落とされた。

　何故なら俺には――。

「こんなところでも、ＮＰＣは……！」

　なんの、取り柄もなかったから。

　記憶の断片に、剣を扱ったことは残っている。

　それでも、使いこなせていたかと、そう訊かれれば答えは否だった。そもそも、物語の流れとして剣を持つことが決められていただけで、そんな能力は組み込まれていないのだ。したがって、この死後の世界においての俺はただ立ち尽くすしか能のない、一般市民。

　だから、こんな扱いも当たり前といえば当たり前だった。

　でももしも、こんなところから抜け出せたのなら。

　その時はきっと……。

「……あれ、大丈夫ですか？」

「あ……？」

　そう思っていた。

　でも、抜け出せないと諦めていた。

　そんな俺に、彼女は何の警戒もなく声をかけたのだ。

「わぁ！　ひどい怪我、それにそんなにやつれて！」

　それが、ミナとの出会い。

「私、ミナって言います。この近くで酒場をやってるんですけど……」

　思いもよらなかった。

　そんな、運命の巡り合わせ。

「良かったら、一緒に働きませんか？　いま人手が足りなくて」

　俺はその時に思ったんだ。

　この子だけは、なにがなんでも守ろう、と。

　そのためにはどんなことでも、たとえ地獄を見ても構わない、と。

　――そう心に誓ったのだ。

◆◇◆

「で……？　お名前はなんでしたっけ」

「アスタロッテ・Ｆ・レスターだ。騎士団の団長を務めている」

「あー、はい。そのアスタロッテさんが、どうして俺なんかをスカウト……？」

　丸型テーブルを挟んだ向かいに座る、赤髪の女性――アスタロッテに、俺は訝しげな視線を送りつつそう訊ねるのだった。金の装飾が施された鎧を身にまとった彼女は、少しだけ考えてから、その蒼く鋭い眼差しをこちらに投げてくる。

　そして――。

「……勘だな」

「はい……？」

　一言、そう口にするのだった。

　あまりに迷いのない曖昧なそれに、俺は思わず呆けてしまう。

　綺麗な顔に真剣な表情を浮かべて大真面目に、二十代半ばと思われる彼女は、来客用の茶を啜るのだった。コトンと、それをテーブルに置いてこう続ける。

「勘、だがな。私はキミの勇気ある行動を買いたいのだ」

「勇気ある行動、だって……？」

　俺がオウム返しをすると、アスタロッテは頷いた。

「昨日の一件、キミは正確に状況を判断した上で、自身の実力以上の相手に立ち向かった。店主の少女を逃がした上で、囮となった、ということだな」

　次いで出てきたのは、そんな言葉。

　たしかに、昨日の俺はミナを逃がすことに集中していた。

　それを確認した上であのクレーマーに喧嘩を売ったのではあるが、それを勇気として受け取る、この女性の感性には少し首を傾げてしまう。

「誰だって、そうするでしょう？　そこまで特別なことじゃない」

「いいや、そんなことはないな。通常、人というのは皆そうだが、我が身が一番かわいいものだ。それにも関わらず、キミは少女を守る選択をした」

「……………………」

　俺の否定を、彼女はさらに否定した。

　そして、改めてこう言うのだ。

「その勇気は、我が騎士団の皆に求めていることだ。それに加えて、キミには窮地に陥っても周囲を確認することができる冷静な目と、思考がある」

　――だから、騎士団にスカウトしたい、と。

　アスタロッテは迷いのない、真っすぐなそれを叩きつけてきた。

　だがしかし。俺はここで首を縦に振るわけにはいかない。何故なら、

「悪いけど、他を当たってくれ。俺は元々『ＮＰＣ』だし、しかも『ＮＤ』だ。それに酒場の仕事だってあるからな、残念だけど――」

　そうだった。

　俺には戦う力がない。そもそも、そういう風に身体が出来てない。

　この死後の世界においても、生前の能力は引き継ぎだ。そのため、俺はいくら鍛錬を積んだとしても成長もしなければ進歩もしない。

　そして何よりも、酒場の仕事が俺にはある。

　だから、この話を受けるわけには……。

「……誰か、一人くらいは守れるかもしれないぞ？」

「――――――――――」

　息を呑んだ。

　俺は、中空へと向けていた視線をアスタロッテに戻す。

　するとそこには、くすりと笑う美女の顔があった。おかしそうに、まるでこちらの心を見透かすようなその表情は、どうにも不気味なもの。

　それでも、俺には無視できない言葉でもあった。

「答えは、また明日聞こう。もしその気があるのなら、この地図の場所にくるといい。きっとキミにとって必要なものが騎士団にはあるぞ」

　彼女はそう言って書置きを残して、酒場を出ていった。

　俺はその後ろ姿を見送りながら呟く。

「……誰かを、守る」

　俺の胸の中に、頭の中に、そして目蓋の裏に焼き付いて離れない景色。

　アスタロッテのそれは、そんな俺の燻った心を燃やすには十分なものだった。

◆◇◆

　――村が燃えていた。

　すべてが、炎に包まれていた。

「そん、な……」

　これが、俺の原風景。

　この光景があったから、俺はシナリオ通りと分かっていても剣を取った。

　誰かを守れるかもしれない。

　いいや。守れないと、意味がないのだと。

　弱いからなんだっていうんだ。

「――俺は、諦めない」