JKと植物モンスターの日常ライフ ～種を買ったら異世界のモンスターだった件～（#JK植物）

第52話 アルスは、あんな子じゃない

　あれから森の中を進んでいった私達。くまなく周りを見渡したんだけど、やはりアルスの姿はどこにも見当たらなかった。

　それどころか……

「グオオオオオオ！！！」

「うわああああああ！！？」

　また私達の前に巨大生物が現れた！

　今度は虫なんかじゃなくてトカゲだ。四肢が太く強靭で、鱗も刺々しくなっている。それでいて鋭い牙を覗かせた口を開きながら、こっちに迫ってきている！

「ちょっと待って！！　速いアイツ！！」

　私達が必死に逃げても、巨大トカゲがバタバタと忙しく走ってきた。

　それに加えて、私達が走っているのは舗装されていない不安定な道。走るのも精一杯なのに、巨大トカゲは難なく突き進んでくる。

　距離間が徐々に短くなってくるのが分かる。このままでは追い抜かれてしまう……！

「オオオオオン！！」

　その時、トカゲの横からリジロが現れた。

　飛び掛かりざまにトカゲの腹を噛み付く。固そうな鱗を持っていないから、そこから血があふれ出る。

「アイタタタタタ！！　そこヤメテ！！　痛いから！！」

　ただトカゲも反撃とばかりに、リジロの首を噛み付いてきた。

　痛そうにするリジロだけど、台詞からしてそれほど大した攻撃じゃないらしい。

　それからリジロがトカゲの首を掴んで、思いっきり地面に叩き付ける。

　――ベキッ！！

　固い物を無理やり折ったような音が響いてから、トカゲがぐったりと倒れた。

「……骨折ったんだ」

「だって噛み付キ痛かったシ」

　そんな軽く言われましても……。

　言動から想像付かないけど、リジロも十分凶暴な怪物なんだよね。こっちの生物とは比べ物にならないはず。

「トコロデ大丈夫かニンゲン？」

「う、うん……ありがとう。あの、私の事は瑛莉って言っても大丈夫だから」

「分かった、エリだな！　ソレヨリもやっぱオレが付いてキテよかったゼ！　もしいなかったらミンナお陀仏だったな！」

　確かにリジロがいてよかったとは思う。

　ただ彼、気付いてないのだろうか。頭のてっぺんに、さっき倒した巨大蜘蛛の脚が刺さってるんですけど。

　これ、明らかに脳天行っちゃっているよね。多分植物だから脳みそがないかもしれないけど、かなり絵面が酷い。落ち武者かってくらいに酷い。

「ん？　ドッタ？」

「……頭……」

「ん？　ああ、脚が刺さってタカ。ヨイショっと」

　ゴミを払う感覚で脚を抜き取った。痛くないのそれ？

　まぁ、リジロは放っておいて。問題はさっき私達に襲い掛かってきた奴らだ。

　蜘蛛といい、トカゲといい、さっきから巨大生物に遭遇してばっかりだ。しかも見慣れた生物が巨大化しているという。

　この事例は前にもあった。

　自然公園の虫、千葉の田舎のカナブン。どちらも共通するのはただ一つ。

「もしかしてアルスがやったの？」

「はい、その通りです。どうやってやったのかはお分かりですね？」

「……うん」

　アルスの体液には、生物の巨大化と凶暴化を促す効果を持っている。

　そしてそれが一体二体ではないという事は、あの子が意図的にやったという事。

　──だからここを選んだんだ。

　人のいる場所であんな事をして、どうなってしまうのかなんて想像するまでもない。それを防ぐ為にも、こういった人のいない自然の奥地を選んだ。

　何が起こったのか、何でそんな行動したのか、未だ見当が付かない。でもアルスは、私達を巻き込まないようにしてこのような事を……。

「ともかく、ここら辺にアルスはいないみたいですね。もう一回しますか」

　メロ君が立ち止まった後、おもむろに目をつぶった。

　一体何をしているのか、私は不思議に思う。

「メロ君、どうし……」

「話し掛けないで下さい。今、感知魔法でアルスを捜している所でして……常時発動している訳じゃないから面倒なんですよ」

　そうなのか。それなら黙って待つしかない。

　結果が出るまで、私はメロ君を見守った。そうしたら彼の周りに、微かに光の粒子が舞ったような気がした。

　恐らくこれが、これが異世界の魔力なんだ。

「……動き続けている。何かを探しているようにも見えますね……これは……」

　どうやら動きを掴んだみたいだ。

　ぶつぶつと小さく呟いている。

「案外これは近い……となると……沢口さん、ユウナさん！　こっちです！」

「あっ、メロ君！」

　彼が目を開けた途端、急に走り出してしまった。

　これは面食らっている余裕もない。それに近くにアルスがいる……追っかけない理由なんかなかった。

　ぬかるんだ地面を蹴って、草むらをかき分けて、

「オオオオオオオオオオオンンン！！！」

　すると森中に、獣の咆哮が響き渡った。

「……アルス……？」

　こんな咆哮を出せるなんて……あの子しかない。

　さらにその時、樹木が激しく動いた。まるで風に煽られたみたいに木の葉が震えだす。一向に止む事がない。

　そして私は見た。

　樹木の間を、巨大な影が飛んでいるのを。

「しまった、行ってしまいました……！」

　メロ君が叫ぶ。

　巨大な影は、私達とは別方向に飛んでしまった。瞬きする頃にはほとんど見えなくなってしまう。

「逃がしはしません……リジロ、あの影を追いかけて下さい」

「瑛莉、早く！」

「……う、うん」

　私が目で追っている間、メロ君達がリジロの背中に乗っていたようだ。

　ユウナさんに言われて乗った後、リジロが一声を上げながら飛んだ。樹木の間をジグザグに飛行して、影が行ってしまった方向へと向かう。

「メロっち！！　あいつどこイッタ！？」

「感知魔法は常時発動出来ないと言ったでしょう！？　この距離なら匂いを嗅げれると思いますが！」

「オットそうだっタ。すっかり忘れてタ！」

　アルスの時みたく息を吸い込んだ後、急に咆哮転換をする。その方向を飛んでいくと、次第に水が流れるような音が聞こえてきた。

　森を潜り抜けると、その音の正体が分かってくる。開けた場所に流れる一つの滝だ。

　森の中で落ちながら、ザアアと激しい音を出している。それに滝つぼや川には木の葉が常に流れていた。

　でも私が見ているのはそんなのじゃない。見ているのは、滝つぼの近くにいる『それ』。

　それは顔を滝つぼに突っ込んでいた。水を飲む音が微かに聞こえてくる。

　巨大な身体をしていた。今のリジロとほぼ同じで、体表が植物のツタのようで。

　そしてそれは、この森に溶けるような緑色をしていた。

「……アルス」

　間違いない、あの子だ。あの子がそこにいる。

　前脚がゾウのような太い物に変わっていても、尻尾に棘が生えていても、姿がまるっきり変わっていても、あの子はアルスなんだ。

　リジロはアルスから離れた距離に降り立った。でも私は、夢中になって足を踏み出して。

　やっと会えた……会えて……

「沢口さん、今は近付いては駄目です！！」

「……！」

　ふらりと向かった私に、メロ君が言ってきた。

　そしてその時、滝つぼから湧き上がる大きな水しぶき。

　飛び散ってきた水に顔を伏せた途端、何か巨大な物が出てきた。

「ギャアアアアアア！！」

　首長竜みたいな怪物だ。

　全身には白銀の鱗。頭部は魚のような形。その怪物が鋭い牙で、アルスの首元に噛み付いている。

　アルスが離そうと抵抗していた。吠えながら大きく暴れ、怪物を執拗に地面に叩き付けていく。

「やはり滝つぼの魚を巨大化させましたか。リジロ、いよいよ出番です」

「ま、待って！！　まずはアルスに……！！」

「無駄です。あそこに近付いたらどうなるのか言うまでもない」

　メロ君が冷徹に言い返す。さらに首を軽く動かして、私にアルスを見るよう促す。

　私はアルスを改めて見た。今なお巨大魚を振りほどこうと、身体を激しく暴れ回している。その都度響き渡る振動、立ち込める粉塵。

　まるでその姿は、凶暴な獣その物。吠える咆哮にも、理性というのが感じられない。

「今のアルスは、闘争本能で理性のタガが外れています。その本能で周りの生物を異形化させて、ああやって殺し合いをしているんです」

　……殺し合いって……。

　私は全く理解出来なかった。だってアルスはつい最近、私と文化祭を回ったばっかりなんだ。

　まだ別の生物だと言われた方が納得出来る。あれはアルスと似た別物だと。

　でもやっぱり、あの子はアルスなんだ。

　そのアルスが殺し合いをしているなんて、受け入れられない。

「オイ、アルスぅ！！」

　リジロが、アルスと魚に向かって飛び上がる。

　大きな翼を一気に羽ばたかせると、突風が吹き荒れる。アルス達はその突風で吹っ飛ばされた。

　アルスは地面に転がって、魚の化け物は滝近くの岩に激突。頭から血を流して力尽きる。

「グルルルルルル……」

　起き上がったアルスが顔を持ち上げてきた。

　滝つぼに突っ込んでいたので、見るのはこれが初めてだ。その顔は以前よりも獰猛的で、周りには鬣か角のような物が生えている。それに何か違和感がある。

　そうだ……目元だ。

　目元に相当する場所に、何か窪（・）み（・）が出来ている。

「オオオオオオオ！！！」

　咆哮を上げながらリジロへと駆ける。

　リジロは翼を羽ばたかせて、アルスに激突。お互いに身体を当てた事で、生じる衝撃波。

　周りの草木が震える中、アルスの口がリジロの首元に向かう。気付いたリジロがアルスを持ち上げ、放り投げる。

　転がるアルス。でも再び立ち上がって飛び掛かる。

　リジロは翼をアルスへと振るい、叩き付ける。のけぞるアルスに対してまたもう一発。怯んだ隙に背後に回り込み、距離を取る。

　戦っているというより、あしらっているみたいに見える。さっきの巨大生物のように倒そうという敵意が、明らかに持ってない。

「リジロは何を……？」

「今のアルスは闘争本能を制御しきれていない。なので眷属のリジロがあえて相手する必要がある。

　そうして次第に本能の感覚を覚えていき、理性も同時に取り戻していく。前に彼をけしかけたのはその為なんですよ」

　そういう事なんだ……だからリジロが今の状況で必要なんだ。

　アルスが前足で何度も叩き潰そうとするも、その都度攻撃を避けていくリジロ。そして急に飛び上がり、空高く舞い上がった。

「オリャアアアアア！！」

　アルス目掛けて急降下。

　背中に蹴りを入れて、その身体を倒れ込ませた。うめき声を出すアルスに対して、リジロが旋回しつつまた距離を取る。

「どうシタ！　それでも神獣ナノカあんた！　オレを捕マエル事ぐらい簡単なはずダ！！」

「オオオオアアアアアアア！！」

　また咆哮が響く。さらに前足を地面に叩き付ける。

　そこの草木がうねったのを見えた途端、みるみる内に急成長した。一気に太いツタのような木が出来たのだ。

　その太い木がリジロに絡み付き、彼を捕縛してしまった。

「ウオオ！？ 何じゃコリャ！！　ぬ、抜けない！！」

　リジロが必死に足掻いている。だけど、そう簡単には振りほどけないみたいだ。

　その間にもアルスがまた迫っていく。獰猛な咆哮をして、牙を剥いて、明らかな敵意を見せて。

　アルスは、あんな子じゃない。

　アルスは……もっと……

「──アルス！！」