鬼多見奇譚 壱 帰らずのこっくりさん

一一 八千代市立安宗中学校 弐

　二時限目の授業終了告げるチャイムが鳴り響いた。

「起立ッ、礼」

　生徒全員が頭を下げ、やっと解放された。

　香澄の様子を見に行くため、朱理は教室を出た。

「朱理ッ」

　血相を変えた凜が廊下を駆けてくる。

「どうしたの？」

「香澄が保健室にいない！」

「えッ？」

　念のため朱理は凜と一緒に保健室に向かった。

　そして凜の言うとおり、どこにも香澄の姿は無かった。

「先生、一年一組の中林香澄は、いつ出て行きました？」

　朱理は保険医の吉田知子に尋ねた。

「え？　一度も見ていませんよ」

「どういうことですか？」

　思わず凜の顔に視線を移す。

「アタシが香澄を連れてきた時、先生はいなかったんだ」

　一時限目の休み時間、吉田は他の仕事で席を外していた。そして運悪く、その時は香澄以外誰も保

健室を利用していなかった。

「とにかく、探してみよう。先生、庄司先生に……」

「伝えておくわ、相良さんと真藤さんは、授業が始まる前には教室に戻りなさい。渡部さんのこともあるから」

　凜にうながされ、朱理は保健室を出た。

「どこを探す？」

　廊下を走りながら凜に尋ねる。

「それは……」

　凜は言葉を詰まらせた。

　もう香澄は学校には居ないだろう。学校を抜け出すにしても、探す当てがない。

「コラ、廊下を走らない！」

　注意され思わず二人で立ち止まる。

　振り向くと宏美が立っていた。

「先生……」

「どうしたの、二人して血相変えて？」

　朱理は一瞬素直に話すか躊躇（ためら）ったが、どちらにしろ吉田も知ってる。今さら誤（ご）魔（ま）化（か）しても意味がない。

「香澄が保健室から居なくなったんです」

「えッ、吉田先生は居なかったの？」

　朱理と凜は宏美にいきさつを簡単に説明した。

「あの、アタシたち……」

「探す当てはあるの？」

「それは……」

　問題はそこだ、どこを探せばいいか見当もつかない。

「自宅には連絡した？」

「いいえ、たぶん庄司先生からすると思います。でも……」

「帰宅したとは思えないってことね」

　朱理は凜と一緒にうなずいた。

「ねぇ、一つ聞かせて。

　セーメイ様で何かおかしな事が起こったんじゃない？」

　宏美が声のトーンを落として尋ねた。

「それは……」

　朱理は凜の顔に視線を向けたが、凜も困った顔をしている。

　宏美の様子を見たが、無表情で考えを読めない。

「あの……先生が来た後、セーメイ様に帰ってもらおうとしたんですけど……」

「朱理ッ？」

　凜が遮ろうとしたが、朱理はそれを手で制した。

「うまく行きませんでした。そして十円玉が凄く熱くなって、紙が燃え上がったんです」

「そして渡部由衣が姿を消した……」

　宏美の顔は蒼白になり、どこか遠くを見ているような眼をした。

「先生？」

　由衣が行方不明になったのがショックなのだろうが、それにしてもこの反応は何か変だ。

「昔……ずっと昔、こっくりさんをやった女の子が行方不明になったの、この学校で」

「え？　先生、何を言っているんですか？」

　宏美がボソボソと呟くように話し始め、朱理は戸惑った。

「あの日の放課後、あの娘（こ）たちは、あの教室で、いつものようにたわいない話しをしていたわ。

　誰が言い出したのか、こっくりさんをやることになったの。

　あの娘は最後まで嫌がっていたけど、結局他の娘たちに押し切られて参加した。

　相変わらず楽しい時間が流れていった。

　それが変わったのはこっくりさんが帰るのを拒んだ時。

　一番怖がっていたあの娘が、姿を消したのはその翌々日……」

　　これって、わたしたちの事を言ってるの？

　　でも、いなくなったのは嫌がってたわたしじゃない……

「先生、その行方不明になった子、名前は『さとうかのこ』じゃありませんか？」

　どこか遠くを見つめていた宏美は、初めて朱理に気が付いたような顔をした。

「知っているの？」

「セーメイ様が自分の名前をそう答えたんです」

　宏美は納得したようにうなずいた。

「やっぱり加（か）乃（の）子（こ）が来たの……」

「先生、『さとうかのこ』を知ってるんですね」

「彼女は、佐藤加乃子は、ワタシの友達だった」

「どうなったんですか、加乃子は？　彼女が由衣と香澄を誘拐した犯人なんですか？」

「……………………」

　虚ろな視線で宏美は朱理を見つめた。明るい彼女のどこに、この闇は潜んでいたのだろう。

「先生ッ！」

「来て」

　そう言うと宏美は朱理たちの脇をすり抜けて下駄箱へ向かった。

　今の担任について行って良い物か迷い、朱理は凜に顔を向けた。

　彼女も朱理同様戸惑っているようだったが、結局宏美を追いかけた。