鬼多見奇譚 壱 帰らずのこっくりさん

二 稲本団地四街区

　翌日、由衣が学校を欠席した。

　心配になった朱理たちは、部活を休んで様子を見に行くことにした。

　朱理と香澄は合唱部に入っており、凜はフットサル部員だ。

　特に凜は、レギュラーを目指しているので休みたくはなかったはずだが、それ以上に由衣の事が心配だったのだろう。

　それは朱理も同じだった。

　彼女たちは四人とも稲本団地に住んでいる。

　ここはいわゆるマンモス団地と呼ばれた場所で、広大な敷地に数十棟の集合住宅が建ち並ぶ。

　その中でも朱理たちは四街区と呼ばれる区域に住んでいる。

「由衣、どうしたのかな？」

　朱理はハンカチをだして首筋の汗を拭いた。

　今日は快晴で、真夏のように暑い。

「きっと風邪でも引いたんだよ、行ったらもう元気になってるかも」

　朱理の言葉に明るく答える凜だが、その言葉は自分自身に言い聞かせているようだ。

「そうだね……」

　由衣の部屋がある四街区のＢ棟の前まで来た。

　四街区の建物はいずれも五階建てで、一つのフロアに六世帯、合計三〇世帯が入居できるようになっている。

　由衣の住まいはここの一〇二号だ。

　ちなみに凜はＥ棟の三○五号、香澄がＣ棟の四○二号、そして朱理はＦ棟の五〇四号に住んでいる。

　凜がインターフォンを押した。

〈はい、どちら様？〉

　スピーカーから由衣の母の声が聞こえた。

「すみません、相良です。由衣が今日休んだので朱理、香澄と一緒にお見舞いに来ました」

　少し間があってドアが開いた。その瞬間、朱理は何とも言いがたい嫌なモノを感じた。

「どうぞ」

　由衣の母が朱理たちを招き入れたが、少し困ったような顔をしていた。

　四街区の建物はすべで３ＤＫで、叩きとキッチンは隣接している。

　キッチンからはどの部屋へも行けるようになっており、一人っ子の由衣は贅沢にもその一室を独占していた。

「昨日、帰って来てから由衣の様子がおかしいの。何か知らない？」

　朱理たちは顔を見合わせた。

　セーメイ様をやったこと自体は大したことはないだろう。

　しかし、最後の怪現象を話しても信じてもらえるだろうか。

「じつは昨日セーメイ様を……占いをやったんです。そこで由衣の好きな人にカノジョいるって出て……」

　凜が嘘ではないが事実とも違う、当たり障りのない内容を答えた。

「そう……」

「どんな様子なんですか？」

　たまりかねて朱理が聞いた。

「何かに脅えているようで……部屋に入れてくれないのよ」

「アタシたちが話します」

　凜が毅然と言った。

「……それじゃ、お願いするわ」

　朱理たちは力強くうなずくと、由衣の母は別の部屋に姿を消した。

「由衣、アタシ、凜。入っていい？」

「……帰って」

　中から返事があったが、いつもの快活な声ではない。

　凜が困惑した顔を朱理たちに向ける。

「由衣ちゃん、香澄だよ、どうしたのぉ？」

「わたし、朱理。何があったの？」

「いいからほっといてッ」

　けんもほろろに言い放つ。

「ほっとけるわけないでしょ！　由衣、あの後、何かあったんだね？」

「………………………」

　凜の問いに由衣が沈黙で応えた。

「お願い、中に入れて。それがダメなら、せめて何があったか教えて」

　稲本団地は高度成長期に建設されており、全て和室となっている。そのため部屋は襖だ。

　強引に入ることは出来るが、そんな乱暴な真似はしたくない。

「………………………」

「由衣！」

「……入って……」

　小さな声で由衣が応えた。

　凜がゆっくりと部屋の襖を開けた。

　その刹那、朱理の背筋に寒気が走る。

　原因は部屋から流れ出たエアコンで冷えた空気ではない。

　部屋はカーテンが閉められて薄暗かった。

　それでも由衣がやつれているのはハッキリ判る。

「暗いね、カーテンを開けようか」

「やめて！」

　朱理が窓に近づくと、由衣が鋭く止めた。

「ゴメン……やめて……覗（のぞ）かれるから……」

「ダレかいるの？」

　凜がカーテンを見つめながら尋ねた。

　由衣はうなずいてから、思い直したように首を左右に振った。

「たぶん、いない……視線を感じて、外を見るとダレもいないんだ。でも、間違いなく見てるんだよ、あたしを」

　由衣は畳に置かれたベット上で自分の膝を抱きしめた。

「昨日、学校から帰ってズッとなんだ。カーテンを閉めても、布団を被っても見られてる気がして……」

　この様子からすると昨夜は眠れなかったのだろう。

「どういうこと？」

　凜は聞いたが、朱理には何となく答えがわかっていた。いや、凜だって気が付いているはずだ。

「ついて来たんだ、あいつ……」

　朱理は思わずカーテンを見つめた。

　だが嫌な気配は窓の外ではない、この部屋の中から感じる。

　改めて部屋の中を見回すが、当然だが自分たち以外に誰もいない。

「だから布団を被っても、中まで見られてるんだ……」

「アタシは何も感じない、気にしすぎだよ」

「そうだよぉ、香澄もダレかの視線なんて感じない」

　由衣を安心させようと凜と香澄が優しく言った。

「見てるって！　本当に何も感じない、リンリン、カスミンッ？　アカリンはどうなの？」

　由衣が睨むような視線を朱理に向ける。

「わたしは……」

　凜と香澄の訴えかけるような視線を感じる。

「わたしも、何も感じない。由衣、きっと疲れてるんだよ」

　友達がこんなに苦しんでいるのに、元気づける言葉一つかけられないない自分に苛立（いらだ）つ。

「じゃあ、昨日のアレは何なの？　フツー火もないのに紙が燃えたりする？」

「それは……」

「たしかに、昨日おかしなコトが起こったのは事実だよ。

　でもね、由衣が無事なのも事実でしょ。由衣は視線を感じるって言うけど、それ以外に何かおかしな事が起こった？」

「まだ、起こってない」

「でしょ。だから……」

「これからも起こらないって言えるッ？　あたし、怖くてさ……ウチから出られないんだ……出たら、アイツに捕まる気がして……」

　　違う、もうこの部屋にいる……

　そんな気がしてならないが、朱理はその考えを必死に振り払おうとした。

　由衣をこれ以上怖がらせてはならない。

「……うん、アタシが保証する。もし、独りがイヤならウチに泊まりに来る？　そうだ、みんなでパジャマパーティしようよ、久しぶりに」

「あ、いいねぇ。香澄もやりたい！」

「そうだよ、四人一緒なら恐くないでしょ？」

　この部屋から由衣を連れ出すことが必要に思えたので、朱理も積極的に賛成した。

　由衣は朱理たちの顔をしげしげと見つめた。

「アリガト……でも、ダイジョーブ」

「ウチの事なら気にしなくていいよ、親はうまく丸め込むから」

　クスッと由衣が笑った。

　いつもに比べると全く元気がないが、今日初めて見た由衣の笑顔だ。

「そうじゃないんだ……みんなの顔見たら、少し落ち着いた」

「でもせっかくだから、パジャマパーティしない？」

　由衣をここに置いておきたくない一心で、朱理は強引に誘った。

「お、いつになく積極的じゃん」

「だって、ずっとやってなかったでしょ」

「そうだねぇ、お菓子いっぱい用意して夜ふかししたい。明日、学校あるけど、たまにはいいよねぇ！」

　朱理と凜が声を立てて笑い、由衣もさっきよりは元気に微笑んだ。

　よし、これなら由衣をここから連れ出せる。

「みんなホントにアリガト。でも、今日はもう寝るわ。昨日ほとんど眠れなかったから」

「そう……」

　こう言われると、どう仕様もない。

「わかった、それじゃ明日迎えに来るね」

「香澄も由衣ちゃんを迎えに来るよ、朱理ちゃんも、ね？」

「うん」

　本当なら力尽くでも由衣を連れ出したかった。

　結局、後ろ髪を引かれる思いをしながら由衣の自宅を後にした。