歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第199話 ルイ・シリャーネイ

　ルイ・シリャーネイは、組織の解体があるからどうすると問われた時、すぐ返事ができるほど明確なものは持ち合わせていなかった。

　だから、消去法である。

　忠犬として動き続けるのは、嫌だ。たとえばグレッグのよう、あちこちに足を向けて現場を回るなんて、命を危険にさらす馬鹿のすることだと思っている。

　では軍部に戻るか？　犬の一人が軍に下ったとあれば、引く手あまただろう。その結果として、馬鹿のすることと同じ結果になることは目に見えているので、却下だ。そして追加するのなら、ほかの犬と一緒にいるのは、劣等感を抱き続けることになりそうで、精神的によろしくない。

　半年遅れの着任で、その半年という大きな時間を失ったルイは、ずっとそのハンデを負っていて、それが埋まらないものだと思っている。ほかの犬がどう思っていようと、現実なんてそんなものだ。

　では、どうするか。

　腕を組んだ上官を前にして、あまり待たすのもいけないと感じながらも、にやにや笑ってるこの中尉殿は、どうでもいいと思ってんだろうなと考えながら、ふいに。

「……じゃあ、田舎でのんびり暮らす」

　そう返答した。

　そうかそうかと笑う上官に反して、ルイはものすごく嫌そうな顔をした。当然だ、上官が笑っている時に良いことなんてない。

　――ただ。

　結果として紹介されたのは、日本にある田舎だったので、そこは条件通りだ。しかし、のんびりできるかどうかは、貴様次第だ、なんて言われれば、それは上官の気分次第の間違いだろうと言い返したくもなる。

　事前にある程度の下調べはしてきたが、長い農道のような砂地でできた道が続いており、車のわだちも目立つ。海に近いので海路は改めて確認する必要もあるが、隠れたリゾート地だと考えれば、まあ、だいたいイメージは合うだろう。

　その場所は、ナナネと呼ばれている。

　村なのか町なのかは定かではないが、元軍人や孤児などが多いらしい。田舎というだけあって学生の数は少ないものの、学校はあるし物流もある。ルイが知っている名前もちらほらあった。

　立場としては、年齢的にルイは学生だが、さて、どうしたものか。学校なんて訓練校で充分だったし、仕事ではなく、軍人でもなく、ましてや犬でもない生活なんて想像もできない。

　なるようになる。

　そんな気軽な気持ちで歩いていれば、二階建ての建造物が見えてきた。出入りの道路は基本的に一つであり、まるで窓口のよう一番最初に見えるのが、これからルイが暮らす寮である。

　腕時計に目を走らせれば、デジタルの数値は十一時近くを示していた。

　入り口には庭があり、玄関までは石が埋め込まれていて、道ができている。庭木もそこそこあって手入れはされているようだ。

　鼻で一つ笑い、足を踏み出す。仕込みは感圧センサーで、地雷ではなく来訪者の感知だけ。通知先はあとで調べておこう。

　玄関まで行って、ノックをしようとしてインターホンに気付く。だがこの振り上げた拳をどうすべきか考えてから、まあいいかと、インターホンを押した。

　ぱたぱたとスリッパの音が聞こえて、扉が開かれる。

「はあい」

　はて、どこから声が聞こえてくるんだろうと、左右を見たルイは、姿が見えないと腕を組む。

「……あのう」

「ん？　ああすまん」

　そこにいたのかと、視線を少し下げれば、エプロンをつけた小柄な女性がいた。

　小柄――とはいえ、ルイもどちらかと言えば背が低い。なので自分より背の低い女性は好みだし、丸顔の彼女は――幼さがあまり見えないのも、好きな部類だ。

「ルイ・シリャーネイだ。ルイでいい」

「はい、天来（てんらい）穂乃花（ほのか）です。この寮の管理人です、よろしくお願いします」

「じゃあ最初の仕事だ、俺の部屋へまず案内を頼む」

「はいはい、男性は二階です」

　玄関で靴を脱いで上がるが、ブーツなので少し時間がかかった。

　木造の床に見えるが、模様が描かれているだけのようだ。正面から見て右側に居住エリアが集中しているらしく、ちらっと見た限り、一階と二階がほぼ同じ作りになっている。

「ルイくんを除くと、男性が一人、女性が一人です。同じ学生ですから、仲良くしてください」

「お前よりも仲良くできるかどうかは、確約しねえよ」

「……へ？」

　二階の部屋は四つあり、奥の左側は使われている形跡があった。

「選んでいいなら、手前がいいな。右側」

「はい、大丈夫です」

　中にはベッドとテーブルが用意されており、大き目のアタッシュケースをベッドに投げると、軽く弾んだ。それから背負っていたリュックを足元に置く。

「ルイくんは軍人でしたね」

「ん？　ああ……送られてきた書類には目を通したんだろう？」

「はい。ただ軍部直通ではなく、ナナネの責任者である前崎さんからですが」

「そうか。下に降りよう、ほかの場所は？」

「ああはい」

　また戻ってきて、居住エリアの逆側に大浴場、それからキッチンとリビングがある。

　ざっと、そういう感じの寮だ。天来も一階に部屋があるらしい。

「食事のルールは？」

「平日の朝食と夕食は、定刻に。必要なかったら連絡をください。休日の昼食は、選択制ですね。代金は寮費として回収してます」

「味の評判は？」

「悪くないですよー」

　変わろうと思えば、人は変わるらしい。

　いや。

　思わなくても、時間があれば変化するものか。

「尻のサイズは？」

「へ？」

「スリーサイズを全部言わなくてもいい、一つだけ教えろ。それで全部わかる」

「失礼ですね！」

　体形は子供に近いので、どちらかと言えばルイの趣味ではない。――躰で選ぶような思考もないが。

「じゃあ、今日はこのまま学校に顔を出して、少なくとも夕方には戻ってくる」

「行動が早いですねえ」

「そうか？　あんたが遅いだけだろ」

「――ん？」

「フタマルのファーストってのは、もう名乗らなくなったのか？　だったら今のフタマルもその程度ってわけだ」

「どうして、それを」

「おっと？　正解をここで口にした瞬間、情報収集能力は俺の方が高いってことでいいんだな？　返事は夕方に聞こう、せいぜいがんばってくれ」

　そもそもだ。

　ルイが犬であることを知っていたのならば、顔を合わせた瞬間に嫌そうな反応があるはずだが、そういう素振りはまったくなかった。それに、犬としての情報は隠していないので、辿るくらいはできるだろう。

　できていなかったら、その時にまた笑ってやればいい。

　さて、また徒歩移動だ。

　田舎というのは、雑音がない。ほぼほぼ自然音ばかりであり、静かだ――が、否応なく耳を澄ませている自分に気づくと、舌打ちが出た。

　音がしている、ならいい。だが、静かだからこそ、聞こうとする行為がストレスだ。これには慣れるかどうかわからない。

　不便さは、あまり苦にならないはずだが、仕事と日常では違うかもしれないので、多少は気にかけておく。

　どうしてルイが田舎を選択したのか、その理由に大したものはない。

　犬になる前。

　軍属だった頃、ある作戦に新兵としてルイは参加した。

　――ギニア撤退戦、〇〇六二（マルマルロクフタ）号。

　そう、あの朝霧芽衣と同じ作戦である。当時にも帰還の際に名前だけは聞いていたし、それがまさか、自分の上官になるとは考えていなかった。

　その時だ。

　訓練校時代の同僚が、敵の銃弾によって負傷し、そのまま敵を引き付けてルイたちが逃げる時間を稼いでくれた。

　今でも覚えている、まだ未熟だった頃の自分を。

「ここは任せろ、ルイ」

　軽く笑いながら言う、ホーナーという男に対して文句を言おうとして、遅く、ルイは負傷に気づいた。腹部から血が流れており、いつの間にか膝のあたりまで染まっていて。

　もう手遅れだと、けれどそれを認めたくもなかったが。

「なあに、もうすぐ田舎暮らしができる。目の前に見えてる。任せろルイ、俺はここを片付けて、田舎でのんびりするさ。お前らはまだまだ、仕事をしろや」

　ホーナーは誰よりも状況を理解していた。自分が死ぬことも、それで仲間を守れることも。

　――どうする、と問われた時、ホーナーのことを思い出したのは、やはり、ルイはその時のことを忘れていなかったからだろう。戦場ではよくあることだし、ほとんどの部隊が仲間を失っていた作戦だった。

「そういう甘さが、お前の弱点だな」

　つい、部隊の損失という点を目で追ってしまい、それを考慮に入れ、被害を最小限にしようなんて考えてしまうから、ルイは兎仔（とこ）軍曹によく殴られた。

　自分が死ぬことより、仲間が死ぬ方が嫌だ――けれど。

　確かに、あの時に安堂（あんどう）が言ったよう、忠犬という部隊において、それは過ぎた心配だった。

　連中はおかしい。

　半年くらい、訓練や仕事をこなして、同僚扱いされたくもなくて、誰もが朝霧芽衣（ちゅうけん）になれるわけじゃないと言えば、どいつもこいつも。

　――ようこそ犬へ。

　なんて言いながら笑われた。

　本当に勘弁して欲しい。ルイは犬になりきれない、末席にいるだけの存在だ。

　ただ。

　それは本人の見解であり、誰もがルイを認めている。

　しかし、自然音ばかりだと、改めてそれを感じながら歩いていると、建造物があれこれ見えてきた。

　ほぼ無意識に数えていた歩数から、距離を算出。１キロくらいはありそうだ。まあ、だからこそ、ルイのような危険人物を町の外側に置いておく場としては、適切だろう。

　建築は木造もコンクリートもあるが、日本では珍しく敷地面積が余っているようで、建物同士の距離も広い。

　人影はちらほらといるが、あまり気にしないようにした。ここで足を止めて話すほどではない。街中の道路も広いが、車はほとんどなかった。ナナネではフライングボードの利用が認可されているため、逆に車の使用に制限がかかっている。

　買うかどうかは、まだ決めていなかった。

　遠目でも学校というのは、よく見える。建築物として大きいのもあるが、避難所としての役割もある――それにしては、人口に対して、金をかけすぎだとも感じた。

　中に入っても、下駄箱はない。マットがあったので、軽く汚れを落としてから、中へ入った。遠くから声がするのは授業中か。

　この学校の理事長兼校長が、前崎（まえざき）巫（かんなぎ）。町の総責任者でもある。

　だから教員室を横目に通り過ぎ、理事長室をノックして中へ。

　――先客がいた。

　やや目つきが悪い女性で、背も少し高いが、きっちりした服を着ている。幼さはないものの、若い風貌だったので、すぐ自分と同じ編入生であることには気付いた。

「邪魔したか？」

「いえ構わないよ」

「そりゃ良かった」

　事務机にいた男は、白髪が少し混じった髪からも、年齢をうかがわせるが、柔らかい微笑みを浮かべられるくらいには、配慮ができるらしい。ガキを相手に柔和を演出できる大人は、良い評価をすべきだ。

　少女の対面に腰を下ろしたルイは、テーブルに置かれている灰皿を手元に寄せ、足を組んでから煙草に火を点けた。

「――おい」

「ん？」

「年長者を相手に、もう少し敬意を持ったらどうなんだ？」

「上官を相手に背筋を伸ばしたいなら、軍部でやってろクソッタレ」

「なんだと!?」

「軍令で仕事をするために、お前は今、ここにいるのか？」

「それは……」

「そうなら、俺は無関係だ、とっとと出て行け。違うなら雰囲気を読んで、――黙ってろ」

「ルイくん」

「なんだ前崎」

「彼女は学生だ、その言葉は少し厳しいよ」

　そうかと、小さく呟いたが、どうやらこの少女には意味が伝わらなかったらしい。

　だから。

「そりゃ悪かったな。子供にはまだ早い話題だったか」

「――っ」

「ところで前崎、よく俺みたいなのを住まわせようなんて考えたな？」

「関係各所から、いろいろと推薦状は届いたよ。正式な考課表は軍部での仕事しか記されていなかったけれどね」

「俺らの仕事に公式なんてものはないからな。――おい、風祭カゴメ。あんたがいると、真面目な話もできない。用件が済んだなら退室してくれないか？」

「どうして、私の名を？」

「どうして？　どうして、だって？　ははは、事前調査の能力差が証明されて良かったな？　ここからは、ガキが聞いて良い話じゃない。退室するタイミングを失う前に、自分から退室したらどうだ？」

「……、……すまない前崎殿、自分はこれで失礼する」

「追い出すようで悪かったね、カゴメくん。気を悪くしないで欲しい――彼には、俺でも言葉を選ぶ必要があるからね」

「――はい、失礼します」

　扉が開閉され、足音が遠ざかるのを確認してから、ルイは煙草を消した。

「軍人が嫌いかな？」

「いや？　ただ、ああいう頭の固い、命令にしか従えない兵ってやつは、すぐ死ぬからな。厳しい言葉を口にしたくもなる」

「なら彼女の階級は黙っておこうか」

「賢明だな」

　あれでも尉官であり、彼女は部下を持つ身だ。関係者には同情を禁じ得ないが、なにも上官とは優秀である必要もない。部隊のかたちなど、さまざまだから。

「日本はここと、鈴ノ宮（すずのみや）が受け入れ窓口になってるな。三〇（サンマル）の〝かっこう〟がいた形跡もあったし、うちの組織（インヴィジブルハンド）の上と繋がりが？」

「彬（あきら）さんとは、個人的にね」

「大佐殿か。まあ、あの人がうちのトップだ。人選に関してもよく見てくれている……が、犬を引き受けるだけの度量があるとは思えなかったな」

「そうかな？　そこらの軍人よりは、よほど信頼できるよ」

「まあ、弁えてはいるだろうな。荒事を持ち込んでも、自分で処理もできる」

「リスクリワードを考えて、受け入れ判断をしているわけじゃないからね」

「慈善事業じゃないだろう？」

「似たようなものだ。寄付金って名目で、それなりに集まってるからね。その金額と同様の面倒を抱えている、とも言えるけれど」

「なるほどな。俺としても、仕事でこっちに来たわけじゃない。のんびり暮らせるなら、それに越したことはないな」

「仕事を希望するかい？　ああ、これは金銭を得る意味での仕事だ」

「貯蓄がなくなったら、その時にな」

「君たち犬にとって、居場所なんてものは仕事に関係なさそうだけれどね。一応、学生として招き入れてはいるけれど、好きにして構わないよ」

「今さらって感じだが、体裁くらいは――ああ、まあ、期待しないでくれ。俺は正直者でな」

「任せるよ。俺はいつも、ここにいるわけじゃないから、ほどほどにね」

「それが一番難しいんだ。お前も、俺に仕事を渡すなよ？　一度くらいなら受けてもいいが、手元に戻るのは結果だけだ。それをよくよく考えておけ」

「しないよ。同じことができる狩人（ハンター）に頼んだ方が、割りが良い」

「はは、まあ連中ほど仕事ができるとは思っちゃいねえよ」

　ただ。

　仕事の邪魔になれば、排除するだけの間柄だ。

「邪魔したな、前崎。ところで最後の質問だが」

「うん？」

「この学校に喫煙所はどのくらいある？」

「ここと、教員室と、いつも灰皿を常備している歩いた先を喫煙所にする金代（かなしろ）教員かな」

「ははは、諒解だ」

　なかなか愉快なやつがいるらしい。

　――さて、どのくらい長続きするかは知らないが、田舎での生活ってやつを、堪能してみようじゃないか。

　今はいない、戦友の望みがどんなものか、確かめてやろう。