歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第193話 寂しくなった宿舎にて

　２０５８年、四月――。

　ざっと計算したのならば、忠犬が設立されて四年になった頃合いになるのだろうその日、宿舎にはアキラ大佐が顔を見せていた。

　もう、ほとんど宿舎には人がいない。吹雪（ふぶき）悦（えつ）は宿舎を出ているし、七草（ななくさ）ハコも北上（きたかみ）響生（ひびき）も日本に配属しており、グレッグ・エレガットもこちらに戻ることがほとんどなかったからだ。

　現状、この宿舎で生活しているのは芽衣と、受付のネッタ・ラックエットくらいなものだ。食事は基本的に外なので、食堂も開いていない。必然的に掃除は二人がやるのだが、芽衣には仕事もあって、戻る日は少ない――が、それも半年前からは改善された。

　というのも、無事に大学を卒業できたので、一つ手間が減り、そして心労も減ったのだ。猫族のスズも、そちらに預けてある。

　そして、部屋の中。

　久しぶりの来訪者であるアキラは、混ざり出した白髪を気にした様子もなく、仰向けになってソファで寝転んでいた。

「……おう、朝霧。久しぶりだな」

「アキラ、確かに久しぶりだがその態度はどうなんだ？　まあ、貴様の部屋なので文句はないが」

「今更だろ？　この頃の仕事が面倒でな――ん、珈琲か？」

「うむ、私のついでにな」

　六杯分は入る容器を片手に、二つのカップにそれぞれ注ぐ。アキラも躰を起こし、まずは一口飲み、それから。

「なんだその顔は。不味かったのならばもう、貴様には飲ませんが？」

「いや味に文句はねえよ……ジニーが落とした珈琲に味がソックリだ」

　今度は芽衣の方が変な顔になった。

「喜んでいいのやら、悔しがるべきなのか、わからんな……」

「俺の気持ちがわかったようで何よりだ。名古屋支部からの移動も、これを最後にしたいもんだが――で、グレッグは？」

「ああ、野郎は居場所を作らないし、帰るならば越のところでいいと言って、自由に好き勝手やっているぞ」

「へえ。まあいいが――朝霧、そろそろ日本に来い」

「そろそろなのは、組織の維持が難しい方だろう？　適時解体をしているそうではないか」

「んーまあ、な」

「実情は？」

「一〇（ヒトマル）の〝槍（ランス）〟と、六〇（ロクマル）の〝忠犬（リッターハウンド）〟だけだな。三〇（サンマル）の〝かっこう〟はそもそも、部隊じゃなく個人だ。残りは、優秀なのを引き抜いて帰属させて、残りはごっそり軍部が受け持つってよ。残党狩りの名目で何度か動くだろうから、その時には撃退して見せしめの必要もある」

「順当だな、そちらは任せろ。降りかかる火の粉は私に回せ、振り払う準備もしてある。そのためにシシリッテを弟の護衛に回したのだ」

「ああ、そうだったな。報告はある程度聞いてるが、上手くやってるよ。これで俺もようやく、このクソッタレな椅子で尻を磨かなくても良いと思うと、気が楽になる」

「それは結構だ」

　そして、珈琲を飲む間が空く。

　久しぶり過ぎて言葉を忘れたわけではなく――こうして、黙り込んだ時は大抵の場合、共通している男のことを、どちらかが考えているのだ。

　ジーニアス、そんな呼ばれ方をした男のことを。

「これで、最後なんだよ朝霧」

「ん……？」

「ジニーに頼まれたことの、最後だ。いつかお前を、日本に戻せってな。そいつは一時期、あるいは一度でもいい」

「まったく……師匠のそういうところが、また何というか、大げさに見えるものほど精密作業だと、教わっている気がするな」

「お前の方はどうなんだ？」

「むしろ、犬になってからの方が、ジニーの教えを痛感した。たまに夢の中で馬鹿にされる」

「野郎が怒ることはねえよ。叱ることでさえ稀だ――馬鹿にはするが」

「うむ、その通り。何よりそれが気に食わん」

「今更だが良いことを教えてやろう。お前を拾った初期の頃はな、よくジニーも夢を見て飛び起きていたそうだ」

「なんだ、悪夢（ナイトメア）か？」

「――てめえのせいだ、そうお前に言われて目が覚めるんだと」

　小さく笑えば、芽衣は腕を組んでソファに背中を預けると、すぐに煙草を取り出して火を点け、前かがみになって左手を額に添える。

「どう反応しろと……？」

「教えることと育てることを両立すりゃ、そういうことになるのさ。そう言って責められても、文句を言える立場じゃない」

「生前はそんな素振り、一切見せずにいたのか……」

「お前が部下の前で、そうあるようにな」

「ふん」

　似ていると言われれば心外だ。上官なんてのは常にそうだろうから。

「あー、書類を持って来てねえ……」

「軍部に顔を出すことばかり多くて、疲労が溜まっているようだな。それでも頭に残っているのならば、軽く口頭で構わん。私の配属先は野雨（のざめ）か？」

「ああ。学校に通え」

「それは構わんが……北上たちと同じく、あのＶＶ-iP学園か？」

　野雨にあり、象徴だと言われることもある、学園都市とは言わずとも、かなり広い敷地面積を確保した中高大の学園である。学科数も多岐に渡り、愛知県だけでなく、他所からも通う者もおり、学生寮などの設備もかなり広くなっている――らしい。

「いや、お前には県立の野雨西高等学校だ」

「何故だ？」

「歳相応の学校生活ってのを、経験しておけって俺の嫌がらせ」

「ふむ？」

「三学年、情報処理学科な」

「…………それは受ける意味があるのか？」

「授業内容はともかく、日本の同じ年齢の連中を見ておけとは考えているな。それでも、そこから先はいつも通り、お前はただ好きにやりゃいい。後見人――ああいや、保護者には俺がなる」

「お前はそうやってガキを拾うから、面倒になるのだ」

「拾った先は好きにさせてる。そう手のかかるヤツじゃない――お前も、同様にな」

「どうだかな。それ自体は構わんし、大学も卒業資格を得たので、好きにできるだろうが……」

「住居はひとまず、俺の知り合いの寮に行け」

「そこも野雨か？」

「ああそうだ。しばらくは馴染むのに時間をやるが、いずれにせよ後始末はある。部隊の頭であるお前は、特にな」

「それは既に織り込み済みだ、問題ない。というか、私がやろうとせんと、部下が勝手に始末をつける」

「本当、お前の教育には白旗を振りたくなるね」

「勝手にあいつらが育っただけだ」

「そいつも、ジニーが言いそうな台詞だよ、まったく。予備役登録もお前を最後に切るが、何か問題は？」

「今までの給料が支払われているのならば、問題ないだろう。一括でメールでも送ってやれ。就職先を斡旋して欲しいなどと言うようならば、笑ってやって構わんぞ」

「どうせ組織は解体だ」

「私としては、一般人になったから制約がなくなったと、そう考える方を心配しているがな」

「へえ？　たとえば？」

「今までの私たちは犬であり、大きく見れば一応、軍人になる。だが、それがなくなれば――傭兵の領分にも、足を踏み入れることができる」

「……スプリングロールか」

「まあな。いずれにせよ、ティオの件もあるし連中には責任を取らせる。アキラが頭を痛めることにはならんだろう」

　だってもう、上官ではないからだ。

「――役目は、終わりか？」

　煙草を消して問えば、アキラは二杯目の珈琲を注ぎ、吐息を一つ。

「そもそも、組織の前身でもあるインクルード９（ナイン）は試作段階。だが、同じような組織を作れば、同じように潰れるのも目に見えていた結果だろ」

「であればこそ、数年とはいえ目隠しをしたかった。その役目は、あるいは必要性は？」

「聞こうか」

「副産物は多くあっただろう。あるいは、犬の出した結果などがそうかもしれん――が、私の引き入れも役目の内として考えると、なかなか面白くてな。私は当初、一〇の〝槍〟に関しての不透明さを気にしていた。連中は一体何をしている？　部隊の中で一番槍の役目を負わせられながらも、その結果はどう出ている？　しばらくして私が出した結論は、そもそも、連中は結果を出す必要がなかった――そこに尽きる」

「続けろ」

「私が忠犬（リッターハウンド）のファーストとして、部下を育てるのと同様に、槍とはそもそも育成のために部隊を集めたのではと考えた。つまり、組織の設立に関わる誰かが、目隠しの意味合いも込めて、組織であり部隊と呼ばれる体裁を保つことで、疑いの視線を持たせぬよう、有用な人材を育成しよう、とな。あるいは私もそこに含まれる」

「だが、今は違うわけか」

「大筋は違っていない――が、槍からこちらに出向した兎仔（とこ）を見ていて、認識が少しズレているのではと思った。そして半歩ほど兎仔に対して踏み込めばわかる。アレは」

　まるで、疲労をすべて吐き出すような吐息と共に。

「鷺城が育てただろう……？」

「――そうだ」

「私が今まで犬としてやってきたように、鷺城にも何かしらの経験を積ませたかった。だが、鷺城鷺花の存在を明るみには出したくない――あいつの師匠はそう考えたのではないか？　だからこそ、どうであれ成長途中に必要なポイントとして、槍という部隊を準備しておき、鷺城をそこに宛がった。ほかの部隊など、体裁を保つためであって、全てが隠れ蓑だ」

「それは言い過ぎだが、ほぼ当たりだよ朝霧、良い読みをしている」

「言い過ぎか？」

「全てじゃない。――朝霧芽衣、お前を隠すためでもあったんだからな」

「……」

「鷺城鷺花の師である、エルムレス・エリュシオン。楽園の王（キング）と呼ばれるそいつは、ジニーの忘れ形見であるお前を知っているし、気遣った」

「…………」

「なんだその変な顔は」

「変な、が余計だぞアキラ。しかし、勘づいているが、私はこう問わなくてはならんのだろうな。――何故、と」

「だとしたら俺も、きちんと答えるしかない。――そう、ジニーがエルムと約束を交わしたからだ、とな」

　掌の上で踊らされた感覚とは違っていて。

　なんというか――敗北感が近く、劣等感とはまた別で。

「敵わんな……くたばっているのに、まだ、私はジニーに感謝することばかりだ」

　珍しく素直に心情を吐露すれば、アキラは笑った。

「はは、そりゃそうだ。あいつは最高峰の狩人で、お前の師匠なんだからな」

「ふん……楽園の王、か。魔術師として比類なき一人――鷺城の師か」

「そして、お前の持ってる刃物、三番目、そいつを作った人物の息子だよ」

「そういう繋がりもあったのか」

　芽衣は左手に視線を落とし、握って開く。三番目の刻印があるナイフを組み立てることは、しなかった。

「ただ、鷺花と違ったのは、お前は経歴の問題から、ここで目立つ必要もあったわけだ。今なら、朝霧芽衣と聞けば、犬かと頷く連中も多い。そういう実績も含み――これでお前は、普通に生きられる」

「面倒事はまだ残っているがな」

「以前と比べれば良い方だ」

「確かに自由度は上がったか……まあいい。そろそろ落ち着けと、そんな遠回しの気遣いも受け取ろう」

「何か質問は？」

「特にないが――ああ、一応これも言っておいた方がいいのかもしれん。ところで、今すぐではないのだろう？」

「ん、ああ、六月末か七月頭くらいに編入だったはずだ。事前調査が必要か？」

「むしろ、先にこちらを片付けておきたい。だいたい二ヶ月と少しか……ま、なんとかなるだろう。爆破解体をするような予定はないので安心しろ。ただ、野雨入りしてからのことだ」

「ん？」

「私は雨天（うてん）家へ顔を出す約束がある。寮からはそう遠くないんだろうな？」

「……、野雨はインフラが整ってるから、移動に時間はそうかからない。だが、なんだってまた？　武術家の総本山だろう、雨天は」

「いやなに、鷺城から、いつか来ることがあるのならば顔を出せと、そう約束した――……ふむ、今日はお互いに変な顔を見るものだな？」

「鷺花は雨天の娘だ」

「――、は？　あのクソ女、武術家に生まれての魔術師か？」

「弟が雨天をやってるよ。待ち合わせ場所には丁度良いのかもしれんが、あいつはまったく……せめてもうちょい先読みを入れてから、約束をすりゃ良かったのに」

「なんだアキラ、問題でもあるのか」

「ねえよ」

「私はてっきり、雨天家に顔を出して家主と一戦交えてみろ――そういうことだと、勝手に思っていたのだが、待っているのは鷺城か？　それはそれで構わんが」

「……、武術家とやってみたいと、そう思うか？」

「アキラから基本は教わったが、私はそもそも武術を知らん。戦場で見かけたのは、未熟な糸使いだけだったからなあ」

「久我山（くがやま）か？　だったら奇しくも、同じ学校だから顔を合わせるだろ。一応、日本への帰還の手回しと、当面の資金繰りが可能な仕事の斡旋くらいはしてやった。俺に逢ってみろと伝えたのは朝霧だろう？」

「うむ、その通りだが、まさか私の言う通りにするとは、思ってもみなかったのでな」

「言ってろ」

「だが知らんという意味では、武術家と手合わせできるのならば、やってみたいとは思うがな」

「――じゃ、やるか？」

「む？　貴様が相手か？　老骨に鞭を打つような真似はせんぞ？」

「確かに、かなりのブランクはあるが、武術家としてそんなのは言い訳だ」

「だったら何故言う？」

「簡単な話だ。ブランクがあるってことは、手加減が上手くいかないってことだからな」

「ほう、面白いことを言うものだ」

「そりゃ言うさ。何しろ俺が雨天だ」

「……、……はあ？」

「雨天において、雨天を名乗ることの条件は、雨天家を背負えるかどうかだ。家を出て名乗りを許されてるのは、今のところ雨天の御大と、俺だけだな。ちなみに鷺花は、あれ俺の孫」

「何故それを早く言わない……？」

「それは俺の台詞だ。いや配慮なんだろうが、お前は一度も、鷺花に俺と逢ったことを言わなかったろ？　ジニーのクソ野郎は絶対にわかってて黙ってたんだろうが――槍の宿舎で顔を合わせた時、お前のことに関して文句を言われた」

「孫に甘えられてハッピーだな？」

「冗談だろ。だいたい、忠犬って組織の名前も鷺花が考えたんだぜ」

「冗談だろう……」

　今さらそんな事実を知っても、殴りたい理由が増えるだけだ。

「……で、どうする？」

「やろう」

「よし。俺もこの職務を終えたら、腕を戻さなきゃと思っていたんだ。丁度良い。屋内の訓練室でやるか」

「うむ、立ち合いはネッタにやらせよう。あれでも、尻がデカいだけでなく魔術師だからな」

　そうして、二人はここにきて初めて戦闘を行い、芽衣は武術家の最高峰として謳（うた）われる雨天の武術を目の当たりにする。

　まずは術式なしの体術のみ、拳銃あり。

「ちょっと待て貴様なんだそれは！　銃弾に当身をして４５ＡＣＰを砕くとは何事だ！」

「こんなの基本だろ。ほれ前に教えただろ、こりゃ〝包（つつみ）〟だ」

「特定箇所に衝撃を与えて内部爆発させるあれだろう？　わかる、それはわかるが貴様、踏み込みの軽く曲げた膝、突き出した肩、肘、その三ヵ所だけで砕くだと!?　馬鹿か貴様は！　そして殴られた私は痛い！」

「殴っただけだ、ちゃんと衝撃を抜け。――ほれ」

「――、ほれ、とは何だ！　貴様、無手で刃物のような技を出すな！　私の綺麗な顔にぱっくり傷がついたらどうしてくれる！　悦はいないのだぞ！」

「うるせえなァ……おいネッタ、ちょい頭下げてろ」

「へ？　――うわ！　速いし行動も早いっての！」

　ぐるりと回し蹴りを放てば、芽衣もしゃがんで回避――ずるりと、訓練室どころか宿舎ごと、斜めに切断されて轟音を立て、崩れた。

「……ん？　なんか書類とか二階に……ああ、まあいいか」

「よくわないわよ!?」

「こんな乱暴なことを術式もなしでやるな馬鹿者！　避けるのが遅れていたらどうする！」

「避けただろ……ッたく、本当に女ッてのは、うるさくていけねェよゥ」

　ははッ、と笑いながらアキラは踏み込みを見せる。

　言葉遣い、気配、態度――そうしたものが、昔に戻ってくる。もちろん、今は老いてしまったが、老成したからといって武術家は、それを辞められるわけではないのだ。

　それこそ、生涯現役。

　武術を使わず、誰にも見せずとも、彼らはただ、己が武術家であることを忘れない。

「ほれどうした、その程度かよゥ、朝霧中尉殿？」

「組み立てた武装を片っ端から壊すな戦闘にならんだろう!?」

「戦闘をしてねェのは、お前ェの方がだろうが。相手にもならねェなァオイ」

「このっ――！」

　久しぶりに、アキラは――雨天（うてん）彬（あきら）は楽しみを感じていた。

　ジニーが亡くなってからは、ずっと忘れていて。

　そして以前は、ジニーを相手にさんざんやり合っていた、楽しみの時間。

　ようやくだ。

　ここにきてようやく――こいつはジニーの弟子なのだと、きちんとアキラは認めることができた。

　だがそれを本人に悟られるわけにはいかない。黙っているのが年長者の楽しみ方だ。

　ちなみに。

「私はもう武術家と戦いたくはない……」

　芽衣は荒い呼吸を整えようと四苦八苦しつつ、なんとか無事に残った床に腰を下ろしたまま、そんなことを呟いた。