歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第189話 巻き込まれ被害者、泣き崩れリタイアしたい

　２０５５年、九月十二日――。

　忠犬（リッターハウンド）が発足されて一年以上が経過したが、ようやく部隊の動きが自然になってきたと、上官である朝霧芽衣の口から洩れたのを、グレッグは聞いたことがある。それは、これ以上は傍で見守ることをせずとも、各自が成長しつつ生きられるだろうと、そんな太鼓判を押されたようなものだ。

　安堂（あんどう）暮葉（くれは）と時期を同じくして、シシリッテ・ニィレも日本に配属された。どちらも予備役（よびえき）として、たまの仕事に呼び出されることはあるにせよ、基本的には目の前の日常を生きることを中心にして、戦場から離れることになる。

　だったらグレッグ・エレガットはどうだ？

　そう問われた時、ううんと首を傾げてしまう。一ヶ所に留まることを嫌うわけではないにせよ、まだほかにやりたいこともあるし、組織の解体まではこっちで見ておきたい気持ちもあった。

　しかし――いずれにせよ、この頃の犬の動きを見れば、予備役とどう違うんだと、疑問に思う者も少なくなかっただろう。グレッグにしたって、仕事の連絡を受ければこうして現場に駆り出され、高台の傍で小さな村を見下ろしているわけだが、ここ二ヶ月ほどは宿舎にすら戻っていない。

　どうして？　いや、簡単な話で、やるべきことが山積しているのだ。仕事を片付ければ、さてと調べ事を始め、不穏な動きがあれば現場に行って情報を得て、それらに基づいて次の行動を決めた頃、仕事だと連絡がきてそちらを片付ければ、ついでとばかりにその近辺の調査に入り――と。

　まあ、そんな生活をしている。

　それが犬らしいという標準のものであるし、かつて自分たちが未熟だった頃の朝霧芽衣や潦（にわたずみ）兎仔（とこ）はそういう生活をしていたのだ。であるのならば、そうなれたことを誇るべきだろう。

　ともあれ。

　今回の仕事は、この村にいる対象を救助し、運び屋に任せ、それから救助者を追っている傭兵の相手だ。相手がどこまで追うのかもだいたい掴んでいるし、せいぜい三十時間ほどの戦闘で済むだろうと、グレッグは半ば楽観視していた。

　――楽観、である。

　三十時間の仕事なんてものにも、随分と慣れてしまった。難易度そのものは、さほど高くないなんて思えば、煙草に火を点けて一服を始める。

　油断ではない。そういうものを排除した先にある余裕だ。

「――」

　であればこそ、第三者の来訪に対してグレッグは動きを見せる。

　煙草を口にしたまま右手でナイフを引き抜き、周囲にごく弱い圧を展開して探りを入れていたが、その反応を感じた瞬間には自分の周囲に強めの威圧を作り出し、腰を下ろす。

　目玉だけが左右を確認した。

　――この感覚を知っている。

　戦場において、過去の経験に倣（なら）うことをグレッグは避ける。そもそも、これは以前経験したことがあるぞと、思い出す行為が時間の無駄だし、そもそも類似していたところで現実に同じことは二度起きないと、知っているからだ。

　けれどこれは。

「私だ」

「…………」

　なるほど。

　相手が朝霧芽衣であるのならばもちろん、グレッグに警戒させただけの配慮はありがたいとも思う。今日の芽衣は軍服ではなく、ワンピース型の落ち着いた服装であり、そして。

「どうしたグレッグ、いいかグレッグ、まだ仕事中だぞ」

　警戒を解き、煙草を一息だけ吸って圧縮することで潰したグレッグは、とても嫌そうな顔をしていた。

「とりあえず、一ヶ月ぶりくらいですか、中尉殿。お久しぶりであります」

「うむ、そうだな……だからどうした、その顔は。仕事に不満でも？」

「むしろ不備でもあった方が良かったというか」

「はっきりせん男だな貴様は。よし、怒らんから言ってみろ！」

「今度はなんの悪だくみだ……!?」

　このパターンは以前にも経験しているので、すぐに逃げられるよう、無駄な抵抗とわかっていても、腰を落として左右を見るが、とりあえずほかの存在はなさそうだ。

　再確認、とても良い言葉だ。――やっても何も変わらなかったが。

「貴様、妙に鼻が利くようになったな……？」

「誰のせいだと思っているんですか、アリガトウゴザイマス！」

「まあ落ち着け、貴様を巻き込みはせん――む？　いやもう巻き込んでいる……？　だが実害はない、そうとも、問題はないぞグレッグ」

「信じらんねえ……！」

「もう面倒なので率直に言うが、つまり要救助対象が私だとも」

「はあ、やっぱりか」

「内緒だぞ？」

「わかってますって。大学に続き、今度は何です」

「私はこれから秘密裏に、狩人認定試験会場まで行かねばならん」

「今度は狩人（ハンター）ですか……こっそりやるのが得意なのはわかってますが、そりゃまた一体どうして？　ついにこっちの仕事が嫌になりましたか？」

「おいグレッグ、ついに――とは何だ、ついにとは。仕事に好き嫌いはないとも。……面倒だが」

「まあ、面倒だから仕事なんだろうとは思いますが」

「うむ。いやなに、二人ばかり他所へ回したが、どうも最近は貴様らが上手く仕事をやるもので、私は非常に暇でな。将来の選択の幅を広げるために、ちょっと狩人になってやろうと――だから何だ、その顔は」

「いや、将来の選択なんて、ジュニアみたいなことを言いだしたので、この人大丈夫なのかなと」

「グレッグ、私は常に大丈夫だ。そして実年齢ではジュニアのようなものだが？」

「そうだった……！」

「理解できたようで何よりだ。運び屋の手配は？」

「そっちは滞りなく、僕ら犬が手配したとは気付かないよう、手順を踏みました。よっぽどの間抜けか、凄腕じゃない限りは見抜かれないでしょう」

「結構だ」

「あの運び屋の女には同情しておきます」

「貴様も言うようになったな？」

「僕の成長を喜ばしく思いません？」

「そうやって追加情報を寄越せと？　仕方のないやつだな……ここらの目を私に向けてやろうと思っていたが、それだけでは足らんというのか」

「そこそこ、しつこいでしょ、傭兵連中は」

　つまり、それなりに追ってくる。

「ふむ？　なにを言っているのかさっぱりわからんが、私は運び屋の荷物だぞ？」

　ご愁傷様と、グレッグは運び屋に対して思った。

「ところで、赤い竜はどうした」

「ああ、ギョクなら今は、ケイミィが持ってますよ。そろそろ落ち着けそうですか？」

「うむ。引き取り手は楠木（くすのき）、向かう先は日本の四国海上にあるヨルノクニだ」

「楠木――ケイジェリィですか？」

「同期だったな」

「ええ、訓練校時代に。トゥエルブといい、ケイミィといい、東洋人が多かったイメージがあります。僕もそうですが、年齢制限が緩和されましたからね」

「うむ、それは私がいたからだろう」

「――やっぱり中尉殿が原因ですか」

「原因とはなんだ、原因とは」

「経歴隠しの一貫というか、出所を隠す手段としての一手で、たぶんアキラ大佐殿あたりも噛んでるんでしょう？　犬って、中尉殿のための部隊ですから」

「いつ気付いた」

「最近であります」

「そうか、遅かったな」

　頷きを一つ作られれば、グレッグもそれ以上は突っ込めない。

「それで、えっちゃんも同じタイミングで戻るって話に繋がるんですか」

「聞いているようだな」

「こっちに出向する前は、ヨルノクニにいたって話も聞きましたからね」

「貴様はどうする」

「まだ考え中ってところですが、どのみち、こっちに一人くらい居た方が、なにかと楽に動けそうな感じもしてますし、最近はちょっとゴーストバレットの痕跡を拾ってるんです」

「ほう、戦場に出る幽霊か」

「実際にいるとは思ってましたが、追跡してるとなかなか面白いんですよ、あれ。子供兵器でありながら、使い捨てにできなかった――ってところが」

「なるほどな」

　もちろん、芽衣はここで、同じ部隊にいる兎仔（とこ）がそうだ、なんて事実を提示しない。教えるならもっと状況を整えてからにするし、答えを他人に教えられた謎解きほど、つまらないものはないからだ。

「悦はいいのか」

「まだ、べったり一緒にいる感じじゃないですよ」

「そうだが、あの女は面倒だぞ？　いつも一緒にいると、うっとうしいと嫌がるくせに、逢わないなら逢わないで寂しがる」

「わかってます。こっちの仕事がどうであれ、顔は見せるし連絡は入れます」

「上手くやっているようで何よりだ。――さて、私はそろそろ救助されるが、同期と逢う気はあるのか？」

「いや、そっちはケイミィに任せます。僕はどのみち、えっちゃんに逢う時に顔合わせするんで」

「ふむ、確かにそうだな」

「それと中尉殿、そちらも掴んでいるとは思いますが、棺桶屋の周辺で妙な匂いがします」

　それなりに有名な、古い傭兵団の名前だ。一言で表すのならば、堅実な傭兵である。古臭いが、それだけ王道だとも言える。

　――逆を捉えれば。

　ほかの傭兵団にとって、これほど厄介で邪魔なものはない。

「今回、中尉殿が引きつけた春巻き野郎（スプリングロール）も、遠回しな手助けですか」

「そこまでわかっているなら、私が言うことは一つだ。いいかグレッグ、お前は犬だ」

「ええ、傭兵じゃない。領分は弁えてます。手助けできないことを、もどかしいとは思いますが」

「ならばいい。春巻きはこちらに任せろ、今からデートだ」

「ご武運を。――それと、次にこっそり何かをする時は、僕以外の人選をお願いします」

「何故だ？」

「この嫌そうな顔から察してくれませんかね!?」

　芽衣は、笑って背中を見せ、足を進めた。

　そんなことは知らん。

　さて。

　携帯端末からいくつかの情報を流しつつ、救助ポイントに向かって歩けば、妙な感覚に囚われ、芽衣は思わず振り払った。

「――ん？」

　術式ではないようだが、その何かは簡単に反れてから消えた。

「……ああ、なんだ、ＥＳＰか。悪いことをしたな」

　しかし、芽衣の対応を理解しなかったのか、もう一度同じ感覚がきたので抵抗せずにいれば、引っ張られるようなイメージで場所が移動した。

「――ふむ。テレポートというよりも、アポーツか」

「あんたが救助対象？」

「ああそうだ、私が朝霧だ。目的地はわかっているな？」

「してるけどぉ……え、なに、この偉そうなの……」

「貴様の方こそ、なんだこの偉そうな単車は！」

「うっさいなぁ……」

「あとその眠たそうな顔がいかん。なんだ貴様、眠り姫か？　よしいいだろう、これから貴様のことは寝坊助（ライザー）と呼ぶ。まったく、けったいな単車だなこれは。これだけの排気量だと、貴様の躰では扱い切れないだろう？」

　いわゆるリッターバイクと呼ばれる代物で、しかも速度重視。芽衣よりも小柄な彼女では、乗り回すのにも苦労するはずだ。

「ああ、エスパーならば多少の無茶も利くか」

「――」

　言えば、鋭い視線を向けられる。のんびりとした話し方、眠たそうな顔、けれどその瞳の奥は鋭く――否、鋭さよりも、冷ややかだ。冷徹、けれどそれを一振りの刃物と表現するには至らない。

「なんでそんなことわかるのよぅ」

「わざわざ肯定してくれるあたりが優しさだな。しかしどういうわけか、私の周囲にはそれなりに東洋人が多いのだが、貴様は全国区で動いているのか？」

「うんそう。実家は野雨（のざめ）のあたり……で、通じる？」

「もちろんだとも。残念ながら私は行ったこともないが――いや、そう考えてみれば、日本に滞在した時期すら、ほぼなかったのようなものだからな。そう、東洋人なのは見かけだけと言われても否定する言葉を持たんぞ」

「へえ――んぅ？　あれ、救助……」

「はははは、私はシートの後ろに乗ればいいのか？　なんなら運転しても構わんぞ？」

「私の特注だからだめ」

「なんだ詰まらん――よし！　時間稼ぎは充分だな！」

「……え？」

「ほれ、とっとと火を入れんか貴様。武装集団がやってきたぞう」

「んげっ」

　二人は単車に飛び乗り、すぐにエンジンに火が入って盛大な音を立てる――が、それよりも早く、連続した発砲音が周囲に響いた。

「Move（はやくしろ）! ｜Go（ほら） f**k’in（さっさと） chase（はしり） go（だせ）!」

「son（どう） of（なっ） a（て） bitch（んのよ）!」

　タイヤがアスファルトを削るようにした急発進。低姿勢のまま振り返れば、背後には三台の車が追ってきていた。二台はセダンタイプ、もう一台はキャンピングカーのような大型車――。

「ちょっ、なっ、――公道で銃撃戦とか!?」

「とっととフリーウェイに入らなければな！　あはははは、この単車では馬力負けだ、追いつかれるぞ！」

「なんでもうあれ、どうしてこうなってんの!?」

「仕事をしろ運び屋！　私を無事に目的地へ届けるのが貴様の仕事だろう!?」

「わかってるわよう！」

　単発的な銃撃は、左右に揺らすことで回避できる。

「フリーウェイとか広い道に入ったらアウトじゃないのこれ！」

「それは貴様の問題だろうが！」

「どう考えてもあんたがこの状況を作るために誘い込んだんでしょ!?」

「なんだ貴様、さては賢いな？　いかんぞ、それはいかん。つまり私に責任を転嫁するな。――っと、おい狙撃されているぞ！」

「避けてる！　バリアも張った！」

「これでバリアのつもりか？　尻を拭く紙のほうがよっぽどマシだぞライザー！」

「うっさい！　うっさいし、はしゃぐな馬鹿！　ばーか！」

「楽しまんでどうする!?　こんなチェイスなど映画の中だけだ！」

「広い道に出る！　――二車線だけど！」

　山道から通りに出ても、銃声は止む気配がない。芽衣が背後を振り返れば、追い越し車線に大型車が移動して、次第に近づいてくる。だが銃声は背後のセダンから――。

「おい並ばれるぞ！」

「こっち５０マイル出してんだけど⁉」

「ははは、――あっちがそれ以上出してるだけだ！」

　真横、まるで洞窟の入り口のよう開いた車内からは。

「２７７機関銃だ！」

　７．６２ミリを毎分五百発くらいは楽に吐き出す車載機関銃を、装甲車ではなくキャンピングカーを改造して強引に載せている！　よほど資金が潤沢な傭兵なのだろう、芽衣は詳細も知っているが、あくどいことをして得た金だ。

「く――ッソッタレめ！」

　シフトチェンジを強引に入れつつ、後輪を大きく持ち上げて一気に減速、そのぶんの重圧を受けながら、芽衣は彼女に抱き着くよう姿勢制御。周囲の光景が移り行く速度と同じだけの加圧だ――その中、腰から引き抜いて拳銃を三発、キャンピングカーのタイヤを一つ、根本から外してやった。

　道を反れて転がって行く巨体を見送りながら、後輪が再びアスファルトを噛み、再加速――もたもたしていれば、後ろの車に追いつかれる。

「これで貸し一つだぞライザー！」

「え、なんで!?」

「要救助対象に仕事をさせてどうする！　この間抜けめ！」

「上乗せ！　必要経費に上乗せ！」

「私ではなく依頼人に直接言え！　だが仕事内容に関しては部外秘とする契約だろう？　きちんと覚えているんだろうな！」

「そんくらいわかってる！　専門でやって長いんだから！」

「だったらこのくらいの窮地はどうにかせんか馬鹿者！」

「あんたが言うな――！」

　どう考えても、朝霧芽衣が元凶である。

「む……引いて行くな」

「人目につくから撤退？」

「いやまさか、増援を呼びに行ったのだ。こちらの動きを読んで先回りする気だろう、ルート選択をミスるなよライザー」

「あんたはもう、あんたは……ああもうっ、ああもう！」

「なんだ、この私が専門外だというのに、こうして助言をやっているのにも関わらず、随分と冷たい反応だな……？」

「あんた何者!?」

「運び屋が荷物の事情を、いちいち聞くのは違反だと思うが？」

「ぐっ、く、こ、このう……！」

「まっすぐ前を見て運転しろ馬鹿者。私はスカートじゃないから、覗いても見えないぞ」

「うっさいわ。一応聞いておくけど、目的地はそれほど安全じゃなさそうだけど、なにかあるの？　――あ、途中で休憩入れるからね」

「それは構わんが貴様、現地情報もあまり深くまで仕入れていないのだな。まあ、運び屋ならば荷物を置いて終わりか……ふむ。いやなに、あそこは安全だとも。むしろ危険なのはデトロイトを抜ける時だ」

「……襲撃あるしもういっそ、迂回せず突っ切ろうかなあ」

「ちなみに目的地では狩人認定試験が行われる」

「――は？」

「三日間なので、まあ運び屋には付き合ってもらわねばな。そこからは別依頼だ、料金は支払おう。そのために、殲滅は避けて追尾させているのだ――いわば、隠れ蓑に使ってやってるわけだ。仕事の内容なのでほかに漏らすなよ、ライザー」

「ちょっと待って」

「単車を転がしているのは貴様だ、待つもなにも動いているだろう」

「あんた試験受けるためのタクシー代わりに私使ってんの!?」

「そうだが」

「f**k’in（なんなの） sucker（こいつ）! Ass（クソッ） hole（タレ）!」

「なに？　すまんが移動速度が速すぎて聞こえんぞ！」

「良い耳をお持ちですねこんにゃろう！」

「はははそう褒めるな。――おっと、横道から来るぞ！　先回りだ！」

「あーくそ、くそ、あークソッタレ！　来いよ傭兵ども、もう手加減なんかしてやるもんか！」

「その調子だライザー、もっと楽しめ！」

「楽しめるか――!!」

　運がなかった、のちに彼女はそう語る。

　運び屋としての彼女が唯一、二度とこんな仕事はしないと誓ったのは、まさにこの瞬間であった。