歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第186話 いつからか犬として

　その喫茶店に入った時、黒色のエプロンをつけた鷺城鷺花が出迎えた。

「いらっしゃい」

「……何してんだ、鷺城」

「お手伝い。物事に集中するならともかく、発想を得るならいろんなことをした方が良いのよ。注文は？」

「腹は減ってねーよ」

「あらそう、そっちの窓際のテーブルね」

　静かでしゃれた喫茶店だ。大きなスピーカーからは音量を絞って音楽が流れている。ほかに客の姿は、カウンターに一人いるだけで、暇そうだ。

　そんなことを考えていたら、珈琲を持って鷺花がやってきた。エプロンは外している。

「ここの客層のメインは、音楽を聴きに来る人だから。メインは仕事終わりと休日ね。会話が難しいくらいには音量を上げてステレオを鳴らすの」

「へえ」

　珈琲は、美味かった。

「ふうん？　やっぱりあんたは、実戦で成長できるタイプね。そっちに行ってから良い経験をしたでしょ」

「おかげ様でな。つーか、辞令をぎりぎりまで待ったのも、理由があったのか？」

「事前準備を与えない方が、現場の空気が新鮮になるでしょ。それを言うなら、文句がありそうなのに、今まで顔を見せなかったじゃない」

「そんな暇はねーよ」

　ついて行くのに精一杯だったのが実情であり、もちろんそれは言わない。

　なぜって。

「あたしにも部下ができちまった」

「育てられた？」

「まさか、フォローしてやってるだけだ。育てるのは中尉殿に任せてる」

「あの子だって、育ててるとは言わないでしょうけれど」

「――やっぱり、知り合いか」

「今さら隠さなくてもわかるでしょ」

　ああ、そうだ。それなりに付き合いがあって、片方は上官ならば、察することはできる。何しろ、あまり隠してはいなかった――が。

「それでも、確証は一切なかったさ。中尉殿が挨拶でもしたらどうだと、そう言わなかったら。あるいは、あんたが今、そう言わなかったら、おそらくそうだろうって気持ちを抱えたままだ」

「共通点はあった？」

「ねーよ、似ても似つかねえ。ただ、あー総合して底が知れないと思った相手は、鷺城と中尉殿だけだ。あとは悦の関連や、年齢とかで推測した。言葉の端に、なんか含みがあったことが何度かある」

「あらそう。ちなみにグレッグはよく知ってるわよ、実際に顔を合わせたもの」

「……なるほどな。つまり、情報が分散してるわけか、わからねーわけだ」

「意図したものでしょうね。それより――犬は、どう？」

「どうって、何が」

「私はこれまで、犬には深く関わらないと決めていた。もちろん、それは朝霧の存在があったからだけど、そろそろ落ち着いた頃だから、どうだろうと思って」

「結果くらいしか、知らないのか？」

「そうね」

「だったら、それが正解だぜ、鷺城。あたしらは結果を出せと言われている」

「……そういう方法で個性を生かしたのね。日ごろからずっと訓練でしょ」

「そりゃな。どういうわけか、あたしが指示することもあった」

「それは私のおかげね」

「初見で幽霊だと言われた」

「あー、そっちは事前情報も含んでる。朝霧とはそういう話もしたし、見てわかるもの」

「それも違和だったな。中尉殿は基本的に、仕事を回すか、訓練の方向性をくれるだけだ。狙撃への対応、罠への対応、死に直結する対応、それから情報戦の方法――どれもこれも、基本ばかりだ」

「あとは自己解釈して取り込んで、違う方法で同じ結果を出せって？　ほとんど放任じゃない」

「鷺城だって、似たようなもんだろ」

「む……」

　それは仕方がないことだろう。何しろ芽衣にしても鷺花にしても、育成することがメインではないからだ。自分の成長が第一で、面倒を見るのは二の次である。

「深くは知ろうとしない。ただ、これだけは訊いておく。中尉殿と鷺城の関係は？」

「友人よ」

　その一言で済む。

「こっちに来たのは安堂と」

「シシリッテだ。あいつは風狭（かざま）だけどな」

「ああ、そう、弟の護衛か。となると朝霧がこっちに来てから、組織の解体と一緒に騒動があるわね。弟のあたりを餌にしておびき出して、あたかも犬のウィークポイントみたいな情報を流せば、その先はだいたい予想できる」

「上手くいくのか？」

「馬鹿ね、上手くやるのよ。そのための仕掛けに半年もいらないでしょうけれど、朝霧がこっちに来るのはもうちょっと先になりそうね。ただ現時点で、犬としての仕事はもう少なくなってるはずよ」

「そうだな。今は、最近入ったばっかのヤツの面倒を見てるくらいには、余裕がある」

「安心なさい」

「あ？」

「兎仔はちゃんと成長してるわよ。あの頃よりは、だいぶね」

「そんな気はしねーよ」

　それが朝霧のやり方だからと、鷺花はため息交じりに言った。

「結論を言うと、成長を実感させない」

「お前、その端的に結論をぽんと投げるの、変わらねーな……」

「わかりやすいでしょ？」

「そうでもねーよ。そもそも成長してんのか？　いつまで経っても中尉殿には近づけねえし、今やる仕事で手一杯だぜ。さすがに部下の手前、そういうツラはしねーけど」

「仕向けられてるのよ。ぎりぎりのラインを見極めて、そういう仕事をさせて楽をさせない。過去を振り返る暇がなければ、かつてと今を比較することもできないから、そういう認識が薄くなる。まあ、一長一短はあるけれど、今のあんたたちなら、成長を自覚したって慢心したり、足を止めたりしないでしょ」

「そりゃ中尉殿がいる以上、ありえねーな。あたしらは、あの人の背中をずっと追ってる」

「兎仔、素直に答えなさい。忠犬（リッターハウンド）ってなに？」

「犬とは、中尉殿のことだ。少なくともあたしはそう思ってる」

「兎仔がそう思ってるってことは、部下も同じことを考えるでしょうね。まあ……言いたくはないけれど、それだけの差がある」

「鷺城はどうなんだ？」

「私と朝霧は対等よ。昔も、だいぶ逢ってないけど今も、間違いなくね。ただ、立場は違うから、同じ土俵とは言えないけれど」

「土俵ねえ……なあ」

「なに」

「中尉殿もそうだが、お前のその余裕ってのは、どこから生まれるものなんだ？」

「ああうん、感情があまり表に出ないってのは共通点かな。私もあいつも、戦場では、戦闘では、笑ったり悩んだりする素振りは見せるけど、焦ったり驚いたりって顔はしないから」

「それは規定してんのか？」

「んー、どうだろう、癖かな。もちろん、本当は感情なんて出さない方がいいんだけど、あいつは窮地こそ楽しめって教わってるし、私は私で試験的な意味合いが強かったから、よく首を傾げて考えてた。そういうふうに育ったから、癖になる」

「癖？　余裕が？」

「ああ違う、余裕は別。それは、当たり前だけど経験の蓄積と、技術もそう。ただ、兎仔が望んでる答えは違う」

「そこは結論から言わないんだな……」

「だって結論を言っても過程を理解しないでしょ？」

　この女は変わらない、かつてと同じだ。

　いや。

　兎仔とは違って、躰は成長しているか。

「経験や技術を総じて、その上での読みよ。状況の想定――だとして？」

「……――手数か」

「その通り、この場合は対応手段ね。一つの状況に対して、あんたたちはせいぜい三つだけど、私は十五くらい手段を持ってる。一つが駄目でも、残りの数が多ければ焦る必要もないでしょ？」

「想定不足ってのはよく中尉殿に言われたが、一体どこまで読んでるんだ？」

「さあ……少なくとも、想定外って言われるパターンだけで二十以上は考えてるし、状況入りしてからさらに増やすから、数えていられないわね」

「状況入りしてから増えるのかよ」

「もちろん、新鮮な情報を前に、増えない方がおかしいわ」

　兎仔からしたら、そちらの方がおかしい。現場入りしてしまえば、現場しか見えなくなるものだし、目を逸らすと致命傷になりうる。

　それなりの修羅場を生きてきた兎仔でさえ、この女は化け物に見えた。

「半分冗談だと思ってくれ。鷺城は中尉殿と戦闘ができるか？」

「できるわよ。本気でやるならどっちか死ぬけど」

　今はまだ、それがどちらなのか、確定はできない。再会には一年以上は必要だろう。

「そうか。いい、話は以上だ。――それで、ほかの連中はどうしてる？」

「なあに、調べてるんでしょ」

「いいから」

「ケイオスは変わらず軍部との折衝ね。仕事もそこそこ回してるから、だいぶ成長したでしょう。あんたたちには届かないけれどね。メイリスは年齢もあって、……年齢もあって、仕事を選ばせてる」

「二度言うなよ、泣くぞあいつ」

「現実から目を逸らしても良いことないわよ。元より狙撃手だから、仕事の回数自体はかなり少なくて、こっちに旦那がいるから、普段は日本で暮らしてる」

「暮らせる場所なんてあるのかよ……」

「田舎にね、退役軍人や孤児なんかが集まる村というか、そういうのがあるのよ。のんびり暮らすにはもって来いだけど」

「ふうん。回数が少なくても、狙撃となりゃ責任だけは重い仕事だろ」

「そこはそれ、慣れてるでしょ、そんなの。オユニは本人の希望もあって、ちょっと……いや、かなり面倒な手合いを紹介した」

「あ？」

「日本の御影（みかげ）、――知ってる？」

　それは。

「――壊し屋、御影か」

「そうよ、さすがに知ってるか」

「名前だけな。かつて教育を受けた時に、そういう特殊な存在については、ある程度は頭に入れられてる」

「オユニは力任せな部分を調整してやったけど、それが面白かったらしくてね」

「また面倒な道を見つけたもんだ。鷺城は？」

「ん？」

「お前も日本で動いてんのか？」

「ああ、ベースはもうこっちにあるけど、今はアメリカが多いかしら」

「宿舎にいるわけじゃねーだろ」

「コロンビア大学に通ってるから、そっちに住居を構えてるのよ。イギリスにも拠点はあるし、状況に合わせて行ったり来たり。でもまあ、朝霧がこっちに来る時には、私も落ち着いているでしょうね」

「まだ先の話だ」

「兎仔は？」

「……まだ決めてねーよ。まだ残ってる部下の面倒も見るし、中尉殿は北上（きたかみ）と七草（ななくさ）もこっちに送ることを考えてるみてーだ。まあ、大佐が名古屋支部にいるから、その関係もあるんだろ」

　何がどうであれ。

「あたしらはもう、犬として生きるしかねーよ」

「狩人（ハンター）と同じね。いつ気付いた？」

「半年くれーか。当たり前にやってることを、やり続けてることを、ふと振り返った時に、こりゃ当たり前じゃねーなと」

　それが生活になっていることに、違和を覚えなくなっていて。

「何より、あたしらは中尉殿の犬として動くことを、喜ばしいと思ってる」

　たった一つ、仕事を振られただけで良い。

　朝霧芽衣がやるべき仕事を一つ減らせたのならば、それは犬としての誇りだ。

「それが、中尉殿がやる仕事なのか、できるけどやらない仕事なのか、そんなのは関係ねーよ。あたしらの追ってる背中に手が届かなくても、犬でありゃそれでいい」

　たとえ、部下全員を揃えたところで、朝霧芽衣の代わりなんてできなくても。

「どうしたって、あたしらは犬なんだよ、鷺城」

「……そう」

　世も末だなと言いたくもなるが、しかし、それは人として当然の行為だ。

　恐ろしい相手がいる。敵対したくない相手がいる。

　そんな時に人は、相手と同じになりがたるものだ。それは、敵対が発生しない状況だから。

　逃げてはだめだ、追いつかれるし、いずれ接触する。だから、最初から近くにいて、いわゆる味方になり続けることの延長として、相手と同化を望むのだ。

　大きく見れば、これもそういう現象だろう。ただ、彼女は心酔にも近いものを抱いている。

「じゃ、あんたの部下ってやつの様子見もしておきましょう。そうすれば、いろいろわかりそうだから」

「ん？　ああ、そこらへんは好きにしろ。あたしがとやかく言う問題じゃねーよ。あたしはこっちの空気に馴染んでおくが――なんかあるか？」

「そうね、ＶＶ-iP学園には足を運んでおきなさい。それなりに過ごしやすい場所よ」

「諒解だ」

「それと、問題は起こさないように」

「それは安堂から聞いた。夜に軽く歩いてみるが、面倒に首を突っ込まなきゃ大丈夫だろ？」

「そうなさい」

「おー。んじゃ、またな鷺城。会計を頼む」

「馬鹿、私が支払っておくから気にしないの」

　そんなもんかと、兎仔は席を立つ。カウンター越しに、店主へ珈琲が美味かったことを伝えておく。

　さて。

　とりあえず日本で情報を仕入れるための足場を作っておこう――なんて。

　それは、まるっきり忠犬としての思考であった。