歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第184話 命令でなく頼みなればこそ

　シシリッテ・ニィレは、年齢こそ基準を満たしていたものの、身長が足りないこともあって、訓練校では見込み入隊であった。扱いこそ同じではあるが、いわゆるミソッカスのような扱いで、期待値はそもそもゼロ。それでも幼少期の経験もあって、辛い訓練を乗り越えることができた。

　それ以前は何をしていた？　――簡単に言えば、迫害されていた。

　今にして思えば自業自得だ。つまり、己を分割して創り上げる〝残影（シェイド）〟の術式を多用してしまった結果、それこそ悪魔のような扱いを受けていたのだ。今もこればかりは仕方ないと、若かったんだなあと思っている。

　――だが。

　であればこそ、生き残ることへの自信があった。他人と比較して自分が優位である、なんてことは考えないし、見下した覚えもないが、それでも、自分には術式があるのだと、そんな自負と共に、なんとかなると楽観していたのは事実で。

　――忠犬（リッターハウンド）に配属され、その気持ちはすぐ消し飛んだ。

　全員が魔術を扱える上に、ほぼ対等と呼べる位置付けに同僚がいて、一日や二日の経過だけで、すぐに追い抜かれる。だからシシリもまた、同僚の良いところを盗み、己を磨き、一歩でも前へ動かなくては――時には、走り抜けなくては、置いていかれてしまう。

　そんな環境が当たり前になったのは、いつ頃だろうか。

　人が生きるなんてのは、そんなものだと最初から朝霧芽衣は言っていたが、半年を過ぎた頃にようやく、それを実感できたというか、わかってきたように思う。

　わかったところで、結果はどうなんだ？　それを今、示された。

「貴様も術式の扱いが下手だな……？」

　まだ呼吸も整わず、怪我さえなかったものの、衣類が汗を吸って水浸しみたいな状態で、仰向けに倒れたシシリが朝霧芽衣の方へと視線を向ければ、いつものように腕を組む彼女がそこにいた。

　――化け物じゃないのか、この人は。

　錯誤の時間も含め、三十分という長丁場の戦闘訓練であったのに、汗一つ流れていないように見える。いやそれ以前に、こちらの攻撃が一切届かないのは、どういうことだ。

　運が左右するゲームだとて、十回やれば一度くらいは勝てる。戦闘だって、どれほどの熟練者だとて一撃くらいは当たると、今までは思っていたのに――。

「ふむ」

　組んだ腕をほどいた芽衣は、近くにあったタオルを放り投げ、足元にある水のボトルを一つ、シシリの隣に置いた。

「質問は？」

「どう、して――攻撃が、一発も」

「いいだろう。答えてやるから息を整えて水を飲め」

　言って、芽衣は小さく笑った。それが頭上に落ちてきたのでシシリッテは上を向き、首を傾げる。

「ああ、気にするな。かつては私も、似たような疑問を浮かべて、寝ているクソ野郎に襲撃をしてよく返り討ちになったものだなと、そんなことを思いだしただけだ。シシリッテ、お前がどう感じていたかは知らんが、貴様は対一戦闘において、力や技術よりも必要なものがあることを知らないのだ」

「――、それは？」

「主導権を握るということだ。お前は、お前の意志で一歩、あるいは一撃を出すが、それは私の想定内であり、同時に、私がやらせた攻撃でもある。シシリッテ、やれと言った行為をやった相手の動作を、避けられない間抜けがいるか？」

「そりゃ……そう言われれば、頷くしかないですが、でも、そんなことが？」

「いや対一戦闘の基本だが」

「あの、中尉殿、一ついいですか」

「なんだ言ってみろ」

「中尉殿の言う〝基本〟は多すぎます……！」

　今までに何度聞いたことか。

「それだけ貴様らは基本を覚えていないと、そういうことだ。攻め気で誘うなどという低レベルな話ならば問題外だがな。加えて貴様の場合は固定観念が強い。確かに残影（シェイド）は戦力を増加できる単純な手段だが、それは戦場などの広いフィールドでこそ、真価を発揮する――ふむ」

　そこまで言った芽衣は、壁に背を預けて水のボトルを一口。

「あー、どうしました、中尉殿。ちょっと不機嫌そうに見えて、動けるならあたしは部屋を出たいくらいなんですが」

「ああ、ちょっと残影の使い手と遊んだ時のことを思い出して、貴様が見ての通り、少しばかりイラっとしている。時間差で三体ないし四体の襲撃は、さすがの私も心躍ったが、その時の負傷まで思い出してな……言っておくが、時間差といってもほぼ合間なく、だがな」

「そんな経験もあるんですか……」

「まあいい。覚えておけシシリッテ、何も自分自身を増やす必要などない。腕や足、そうした部分を増やすことも選択の中に入れておけ」

「諒解であります……難易度は跳ね上がった気もしますし、今しがたさんざんやられましたものね」

　あくまでもそれを〝組み立て（アセンブリ）〟でやっていた。そういう汎用性に舌を巻くし、こちらに合わせてくれる配慮も嬉しくは思う。

「泣き言は聞かんぞ。――シシリッテ、お前に頼みたいことがある」

「……は、それは仕事ではなく？」

　これが本題だったのかと思いながらも、その言い回しが普段とは違っていたため問えば、芽衣は少し間を置いた。

「結果、それは仕事になるのかもしれん。そして、状況がどうであれ、貴様は私の頼みを断らんだろう？」

「もちろん。今までずっとそうして来ましたし、犬の中で中尉殿の命令を待っていない者は、いません」

「だろうな。だが、私としては自分で選択しろと、そう〝命令〟したくもなる頼みだ。その上でいくつか、説明しておく」

「はい」

「まず――見えざる干渉（インヴィジブルハンド）は、そう長く持たん」

「それは、軍部の意向が反映され過ぎているから、ですか？」

「実際にそういう流れはできているが、決定的ではない。しかし、本当に過ぎた時点で、犬はその手に噛みつくだろう。その時に、二匹も三匹も必要はない――私がいれば、ただそれだけで済む。だが、貴様らはもう、私の命令を待つのと同様に、どんな生活をしていたところで、犬としての生き方が染みついてしまっている」

「それが誇りです、中尉殿」

「良いのか悪いのかは、悩みどころだがな。だからこそ、私に言わせればもう、部隊としての体裁など保たずとも、貴様らは上手く生きて行けると安心しているわけだ」

「しかし、あたしはまだ、軍曹殿にすら届いていません……」

「だが、結果を出すことはできる。加えて、私は貴様らを組織に属させた覚えはない。――私を筆頭に、貴様らは私の犬だ」

「ありがとうございます」

「安堂の退役の話を聞いているな？」

「ええ。あの野郎、半年くらい伸ばしたみたいですが」

「それを私は契機と捉えた。組織の解体に貴様らをあまり関与させたくはないし、解体が終わってから新しい就職先を紹介するようでは遅い。そこで、お前にはしばらく日本へ赴任してもらいたい」

「はあ……日本ですか。それは構いませんが、仕事は？」

「その話なんだが――ここで私が、聞いたら戻れなくなると言ったところで、では止めますとは答えんのだろうなあ」

「そうですが、まずかったですか」

「いや、私の育成がそういう方面に影響を及ぼすのだとも思ってな」

　――そもそも。

　朝霧芽衣は、シシリにとって手の届かない存在であり、憧れと尊敬が含まれる相手で、そして畏怖もある。であればこそ、この人の片腕として、一時とはいえ動けることを喜ばしく思うし、そのために実力をつけてきた。同じ部隊、上官と部下という立場でさえ、繋がりがあるのだと頷けば、足を止める理由もなくなる。

「私には弟がいる。しかし、戸籍上の私は死んだことになっているし、まだ三歳くらいだった弟が私を覚えている可能性は限りなく低い。今は祖父母の家に引き取られているが――ああ、両親も同様に死んでいるが」

「なにか事件が？」

「調べて構わんぞ。私が生きていることから、多少は辿れるかもしれん。ただ、日本では派手に動くと面倒が起きる。そこらは現地入りして安全度を確認する、いつものやり方だ」

「急ぐ仕事でなければ徹底します」

「うむ。でだ――弟である朝霧（あさぎり）才華（さいか）の護衛を頼みたい」

「詳細をお願いします」

「迷わんなあ……」

「文句は仕事が終わってからでいいと、教えられておりますので」

「まあいい。聞いた後に断っても構わんし、ほかのプランもある。護衛と言ったが、貴様のすべきことは、才華が厄介になっている家に赴き、そこで年齢相応の学生として生活するだけでいい」

「はあ……、え、護衛の必要性はどこに？」

「餌として使うならば一般人と、ティオから教わっていないか？」

「ああ、話は聞きましたが」

「組織解体時に餌として使う予定がある。護衛はその時にやればいい」

「えーっと……？」

「簡単に言えば、安堂と同じく予備役として、呑気に学生としての生活を楽しんでみろと、そう言っている」

「学生、ですか」

「そんな生活とは無縁だったろう？」

「まあ、そうですね。昔ほど学生を見て、クソ呑気な間抜けどもって気持ちもありませんが」

「ふむ。そうだな、大佐が名古屋支部に居を構えているから、そちらで説明を受けることになるだろう。あいつも朝霧家に関しては、それなりに知っている。お前のすべきことは、状況に馴染むこと、日常を楽しむこと、私からの連絡を待つこと――くらいなものか」

「仕事なんか忘れて遊べって言われているような気分ですが」

「そう言っている。ただし、わかっているとは思うが、私の存在を明かすな。そして貴様の素性も隠せ。とはいえ、日本には狩人（ハンター）も多い。すぐ露呈するだろうが、才華たちには隠し通せ」

「はい、そこは徹底します」

「多少の誤魔化しも含め、配備は安堂と同じにする。場所はそれなりに近いはずだ、詳しくは野郎に訊いてみろ。あの場所がどれほど〝安全〟で〝厄介〟かを知ることになる。何か質問は？」

「失礼、少し待ってください」

　水を一気に飲み干して、一息。多少の思考時間をそこで稼いだ。

「状況入りしなくては見えない問題もあるとは思いますが、訓練をするような場所は確保できますか？」

「気になるか」

「気になります。まだ中尉殿のよう、訓練をせずにいられるほどではありません」

「実戦から遠ざかれば、機会も減るか……では、対一戦闘が主体とはなるが、武術家というのはどうだ」

「――武術家？」

「そうだが……ああ、丁度良い」

　扉を開いた芽衣は、声を上げて兎仔（とこ）を呼んだ。気配を掴んでいたらしい。こういうところ、本当に参る話だし、それをさも当然と反応する兎仔も、どうかしている。

「どうしま――なんだ、シシリか。ってことはあの話、通したんで？」

「うむ、その話でな。すまんが、私はあの地方に関しては、事前調査をしないと決めているので、よくわからんのだが、風狭（かざま）市の近辺に武術家の道場はあったか？」

「ああ、小太刀二刀の都鳥（みやこどり）がありますね。ほかだと朧月（おぼろづき）の槍や雨天（うてん）もありますが」

「――雨天は、まだ早い」

「でしょうね」

「ということだシシリッテ、上手いこと説明して手配してやろう」

「失礼、そもそもどういう連中なのですか？」

「簡単に言えば、専門家だ。対一戦闘においては、かなりのモノらしいぞ？　どうだ兎仔」

「錬度は高いですよ。ただなシシリ、あたしらとは流儀が違う。戦場では役に立たねーって、そう感じるかもしれねーが、連中と同じ〝領域〟でやると、痛い目を見る。良い経験だ」

「――面白そうですね」

「うむ、前向きに考える要素があって良かったな。引き受ける気があるなら、早いうちに大佐に連絡を入れておけ」

「諒解しました」

「ところで、貴様はどうする兎仔」

「配属の話ですか？　それとも――」

　ふいに、兎仔は左手を表に向けるよう、小さく苦笑して。

「――戦闘訓練の話ですか」

「ほう？　なんだ、やる気になったのか？」

　微動だにせず、どうすると誰何（すいか）するように問われ、やはり兎仔は少し悩むような時間を置いてから、吐息。

「いえ、やめておきます」

「どうだシシリッテ、この対応を臆病だと思うか？」

「正直に言って、あたしのいないところでやって下さい……マジで」

　二人の戦闘を見たい気持ちがあるのも事実だが、それ以上に巻き込まれたら死ぬ。

「臆病は貴様の方だったか。――兎仔」

「はい」

「いずれにせよ、できるだけ一ヶ所に留めておきたいのは、政治的配慮も含めて、大佐同様に私も同感だ。足場を整えておくためにも、折を見て帰国しておけ兎仔。二年くらいは猶予もあるだろうがな」

「諒解。北上（きたかみ）と七草（ななくさ）の足場も、現地に行って確保しておきます。必要なら安堂とシシリと一緒に一度、向かいます」

「ついでに、貴様の教官に逢っておけ。――久しぶりだろう？」

「――」

　思わず、返事を忘れた姿を見て、芽衣は訓練室を出て行った。それを見送ってようやく、足に力を入れたシシリが立ち上がる。

「どうしました、軍曹殿」

「いや……本当にあの人は、どこまで見えているんだろうってな」

「先読み、ですか？」

「いや、場の掌握、状況の把握、ひいては――主導権を握る、そういうことだ」

「……さっき、基本だと教わりました」

「戦闘でも、状況でも、同じなんだよなー……先読みの精度が情報量って話は聞いたか？」

「はい、ティオから」

「そこに〝経験〟を加味してようやく、戦闘で役に立つ。あのレベルだと、壁を越えないと至れない。先読み、思考誘導、そこからの技能把握。シシリ、そこまでお前ができたとして、相手がどう見える？」

「……まあ、遊び相手くらいかと」

「それがわかっても、どうやればそちら側に行けるかは、わからない。せいぜい壁を越えなきゃってくらいなもんだぞ」

「あたしと軍曹殿の間にも、その壁ってのはいくつもありそうだ」

「はは、その通り。だがお前と同じで、あたしも中尉殿の言葉にはどうも、逆らう気が起きなくてな。お前が赴任する前に、下調べはしておいてやる。現地入りのタイミングは、まだ考え中だけどな」

「じゃあそれまで、あたしはこっちの仕事を済ませておきますよ」

「そうしとけ。――悦のところに顔は見せろ。んで、今日は休め」

「は、ありがとうございます、軍曹殿」

　事実。

　怪我はないにせよ、打撲は多い。加えて魔力不足――まったく。

「なるほど……主導権を握っているからこそ、こっちの限界まで引き出すわけですね」

「あたしならその前に、銃を撃ってる」

「容赦がないってだけじゃないんですね！　びっくりだ！」

「…………」

「冗談です！　冗談！　無言で銃を引き抜かないで下さい！」

　うちの上官に対してのジョークは、命がけだとわかっていたのに、どうしても一言付け加えたくなるシシリであった。