歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第149話 手にした槍は重くて

　長女、アクア。次女、ガーネ。三女、シディ。

　宝石はそれぞれ、アクアマリン、ガーネット、オブシディアン。

　ほぼ同時期に作成された自動人形（オートマタ）でありながら、性格も違えば役目も違う。違う役目を振られたからそうなったのか、なったからこそ違う役目を担ったのか、今の鷺花には判断がつかない。

　性格も違う。

　アクアは屋敷全体の管理を任されており、鷺花に対しては非常に甘い。世話を焼いてくれるし、甘やかしてもくれる。シディは背丈が低く、鷺花にとっては面倒を見てくれるけれど、どちらかといえば友達のような感覚で、よく魔術のことを話せる相手だ。

　そしてガーネは、少し固いような印象があったものの、見守ってくれている感じが強い。

「んふふー」

　サイフォンの中身をじっくりと眺めながら、踏み台から落ちないよう珈琲を落としている鷺花に対し、アクアとそう変わらない、けれど少し低い背丈のガーネは、侍女らしく傍に控えるようにして様子を見ていた。

　ガーネは相手を見た目で侮らない。知らないことは聞くし、手を出そうともしない。もちろん、手伝ってくれと言われれば、その限りではないのだが。

「よし！」

　思ったよりも手早く洗い物も済ませた鷺花は、カップに黒色の液体を注ぎ、頷きを一つ。それから一口飲んで。

「うん苦い！」

　すごく嬉しそうな笑顔でそう断言した。

「あの、鷺花様。苦いのに嬉しそうなのは何故ですか」

「うーん、これがおいしいんじゃないの？　わたしは苦いしかよくわかんない。飲むけど、苦いのがいいんだよね？」

「はあ、まあ、おそらくは」

「はい飲んでー」

「いただきます」

　ガーネたちは、そもそも自分たちが食べたいものを作らない――いや、訂正しておこう。アクアはこっそり作って楽しんでいるし、シディは要求を平然と口にする侍女なので除外すべきだ。つまりガーネは、そうしている。

　だから、珈琲のオーダーはほぼないため、あまり詳しい味は知らない。

「――美味しいです」

「そう？」

「ええ。あまり苦みが残りませんね。口当たりが軽いのに、飲むのと一緒に苦みが浮かんで、消えました。オリジナルのブレンドですか？」

「ううん、知り合いの、きっさてんの店長に、これならまちがいないって、教えてもらったの。……うん苦いね！」

　説明は聞いたが、やっぱり笑顔なのがよくわからなかった。

「なにかお茶請けを出しましょうか？」

「今はいらないけど、甘いものも合うよね」

「屋敷の方はほとんど紅茶か日本茶ですので、新鮮です」

「――あら、楽しそうですね」

「アクア？　どしたの？」

「ふふ、楽しそうな雰囲気があったので。良いですかガーネ、こういう時はきちんと私を呼びなさい」

「姉さんは気付くから良いかと……」

　横暴な姉である。

「はいどーぞ」

「ありがとうございます鷺花様。あら美味しい、さすがの腕ですね」

「きかいと、豆が良いんだよ」

「これ、旦那様に届けてもよろしいですか？」

「いいよー、わたしは一杯でいいから。苦いし！　あははは！」

　やっぱり、どうして笑えるのかよくわからないが、ガーネが運ぼうとするのを制して、アクアがお盆を手にして出て行った。

「まだ一週間くらいですが鷺花様、屋敷での生活はいかがですか？」

「本読んでばっかだけど、楽しいよ」

「何か改善したいことがあったら、気軽にお申しつけ下さい」

「……」

「どうかしましたか？」

「ガーネ、たよられてなくて、ちょっとさびしい？」

「――ええ、はい、まあ、ちょっとだけ」

「んふふ、わかった。たよる」

「ありがとうございます」

　そもそも、次女というのは立場が複雑だ。長女共に、三女の方が危なっかしくて目が行くし、長女がいるお陰で、それを越えることが難しい。

　ゆえに、難しい問題ならば頼るのは長女になるし、遊ぼうともなれば三女になる。次女とは不遇なのだ――とは、思わないが、ガーネとしても頼られないのは寂しいのである。

　ただし。

「おーう」

「シン様」

　違う頼られ方は、よくされるのである。

　禿頭で大柄な男が顔を見せ、空になったカップをひょいと持ち上げるよう示したので、ガーネはそれを受け取り、すぐに洗ってしまう。

　シン・チェン。

　ここの住人であり、大のお風呂好きで、一日に五回くらい入るのだから、バスローブでうろついていても、問題ないと言いながら、風呂場はエントランスの正面にあるので、来客が来たらどうするのですだらしない――そう、いつもアクアに怒られている男だ。

「美味かったぞ鷺花」

「あんがとー」

「ん？　おう、ガーネもそうだが鷺花もどうだ？　たまにゃ外に出て運動しないか？　昼食のあとだし、時間はあるだろう？」

「私は構いませんが、鷺花様、いかがなさいますか？」

「いいよー、運動する。動くのも好き！」

　じゃあ行くかと、揃って外へ。ガーネは片づけと夕食の仕込みを終わらせてから、とのこと。先ほど昼食を終えたばかりなのに、さすがとしか言いようがない。

　庭に出れば、鷺花は陽光に対して僅かに目を細めた。

「んー、そういえば庭でやるとシディ、おこらない？」

「派手にやらなきゃ大丈夫だ、ちゃんと許可は取ってある。それで鷺花、どうする？」

「まずはからだを温めたい」

「じゃ、準備運動だな」

「おー」

　鷺花の背丈は、シンの腰より少し高いかどうか、といったところ。ならばどう訓練しようかと考えた直後、視界に捉えていた鷺花が消えた。

「お――っと」

　死角に滑り込んで、飛び上がっての蹴りを、ゆっくり上半身を倒すようにして避けるが、的確に顎を狙っているところに錬度を感じる。しかも、躰を捻るようにして続けられた蹴りは、直線の動きを見せたので左手で軽く掴むようにして止めた。

　避けられた距離を埋めようとしての行為、しかも勢いがそれなりに乗っていて。

　すぐ、シンは手を離し、一歩だけ下がる。掴んだ場所を支点にして、避けた最初の蹴りが真下から振り上げられたからだ。

　そして、後方に一回転するようにして着地をしてから、踏み込み。自重を乗せた一撃を膝を上げることで受け止めつつ、外側へと力を受け流した。

「――ほれ」

　姿勢が崩れたところに、軽く蹴りを入れてやると、鷺花は両手を地面に当てるように伏せて、飛び上がる動きで頭上を抜けようとする足を両手で掴んだ。

　ふわりと、体重の軽い鷺花が浮き上がった時点で、シンは膝を曲げるようにして拘束を切る。更に一歩距離を空けたのは、僅かに感じる足の痺れがあったからだ。

　準備運動と言われて、組手を考えるのは、やり慣れている証拠。

「鷺花、お前は雨天じゃないんだろ？」

「うんー」

　身軽な動き、打撃が中心。その中に紛れる本手が、躰にある筋（すじ）を麻痺させてくる。おそらくこれは、針治療を武術へ応用したものだ――いや、逆か。本来ば武術で扱われていたものかもしれない。

「その割に、動けるじゃねえか」

「んー、っとね」

　二度ほどバックステップを踏んで距離を空け、吐息。準備運動なので、それほど熱心なわけではないが、鷺花にとって会話をしながらの運動は、まだ難しい。

「きそね？」

「おう」

「雨天にひつようなのが十のきそだとすると、私はねー、だいたい五くらい教わってるの。あと好きにしろって、あそんでた」

「半分でこれか？」

「たぶんね」

　年齢を考えれば、相当なものだ。さすがは雨天と唸りたくもなるが、実際に過去、雨天を名乗る老人と逢ったことのあるシンとしては、納得が落ちた。

「槍を持ったことはあるか？」

「ない！　小太刀だけかなあ」

「ほれ」

　どこからともなく、引き抜くような動きを見せれば、既に黒塗りの槍がシンの手に持たれている。空間の揺らぎにも似た気配に首を傾げながら受け取る――が。

「おもたい！」

　自分の背丈より大きいとも思える槍は、両手でも支え切れず、切っ先ではなく柄尻を地面に落とした。

「ぬあー、なんだこれー」

「お待たせしました――おや、鷺花様。槍をお使いになられるのですか？」

「ううん、はじめて」

　両手で支えながら、右へ左へと躰を動かしつつ、どうしたもんかと試行錯誤。得物、そして武器に、子供用なんてものはない――そんなことは鷺花もよく知っている。

　紫花（おとうと）はよく持てたなあと、そんなことを想う。

「さすがにまだ難しいか」

「とにかくおもい！　こんにゃろ！」

　足を大きく伸ばし、切っ先が地面に触れないよう差し込みながらも倒し、蹴り上げることで今度は柄を地面にぶつけるよう勢いをつけつつ、鷺花はそのまま思い切り上空へと槍を放り投げた。

「受け取ってやろうか？」

「いらない！　あ、ごめん、いざって時はおねがい！」

「ははは、おう」

　回転しながら落ちてくる槍に対し、両手両足、つまりは全身を使うようにしてお手玉を始めた。時折、シンの首くらいの位置を銀光が走るので、そういう想定をしているのも理解できる。

　何より。

「終わり！」

「はいはい……っと」

　空中に浮いた槍を軽く掴めば、ガーネから差し出されたタオルを受け取り、鷺花は顔の汗をぬぐった。

「ふいー。ごめんねシン、手合わせはまた今度！」

「期待してたよりは、よくやったぞ。切っ先を一度も地面に落とさなかった配慮は、褒めてやる」

「ありがと。んふー、見てていい？」

「おう。さてガーネ、今回はどうする？」

「以前と同じように。耐久度試験にシン様はあまり向かないかと」

「そりゃそうか」

　鷺花は玄関の傍にまで移動して腰を下ろす。ちょうど日陰になっているからだ。

　シンが槍を両手で構えると、切っ先から三歩ほどの位置にガーネがいて、その周囲にスカートのごとく、いくつもの形状が違う剣が展開した。

　首を傾げる。

「鷺花様」

「ん？　アクアだ」

「どうぞ、お飲み物です。レモンを絞ったので少し酸味もありますが」

「ありがとー。見てた？」

「ええ、少しだけ。旦那様も上から見ておられましたよ」

「そっか。――ん、おいしい！」

　突く攻撃に対して、ガーネは剣を引き抜くように持ち、反らし、踏み込み、両手で一本ずつ扱って戦闘状況を作り上げる。シンは基本的に回避と突きだ。

「ねえアクア、あれってガーネさ、作ってるよね？」

「はい、そうです」

「んー、私も作れるようにならないとなあ。でも多くない？」

「数ですか？」

「うん。だって手は二つしかないのに。あ、でも全部なんかちがう。すげー、ガーネすげー」

　そうすればいいのか、視線だけで戦闘を追いながら、思考だけは別方向へ繋げる鷺花の姿を見て、アクアは小さく微笑んだ。