歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第148話 肉体時間の停滞

　本の内容は一般教養と語学、それから魔術の基礎。

　どちらかといえば鷺花は魔術に興味を持っていたため、一般教養と語学はとっとと終わらせるつもりで読み、実際に終わらせ、魔術に没頭する時間を作った。

　しかし。

　どれほど考えても。

「なるほどなあ。何をしたいのかがはっきりしてんのに、その手段を模索中ってところか。けど手段なんて知識があってこそだろ？　エルムは何て言ってんだ？」

「なんも」

「まあ俺の弟子じゃねえし、いいか」

　とりあえずなんか新しい本が欲しいと、屋敷に住んでいながらも、元は教皇庁魔術省に属していたジェイ・アーク・キースレイに言ったところ、一冊の本を持ってやってきて、そんなことを言った。

　立場としては客分として、妻の風華（ふうか）・ノースウインド・キースレイと一緒にいる。聞けば、鷺花とそう変わらない年齢の娘がいるらしく、おじさんのようなものだ。

「おじ……お、おう、まあ、そうだな。俺も若くねえよな、もう……」

「気にしなくていいのに」

「いやいい、事実を噛みしめたところだ。当面の目標は？」

「じーちゃんのナイフ！」

「ん、ああ、エミリオンの……なるほどな。だったらなお更、俺としては遠回りと思えることを積み重ねろと、そう言うね」

「回り道すると遅くならない？」

「結果、それが最短ルートであることに気付くのは、積み重ねがあってこそだ。まだ一週間くらいだろ？　どこらへんまでやった？」

「わかんない。これメモ」

「ん」

　半分以上はまだ白紙の本を受け取り、ジェイは魔術書を手渡した。

「――ん？　なにこれ」

「なにって、魔術書だ」

「じゃなくって」

「んん？　……あ、悪い、イタリア語は読めなかったっけ？　それ、俺がバチカンの地下牢にいた頃に書いた本だから」

「え？　これ、キースレイおじさんが書いたの？」

「そうだよ。あー、内容はいわゆる文字式（ルーン）に関する基礎だ」

　そもそも、教皇庁魔術省は魔術を信仰対象として、政治的な手段にすら扱われてきた。その中でも命令違反をするくらいに信仰心がなかった、ジェイのような存在は異端であり、本来なら迫害対象にもなるのだが――あまりにも。

　魔術の素養が高すぎて、地下牢に押し込んで危うい仕事に駆り出されるくらいには、必要な存在だったわけだ。

　ある意味での、切り札。

　けれど今は離反し、ここにいる。

　どれほど敵視しようとも、ここに住んでいるジェイを襲撃するような馬鹿はいない。何故ならば、ここにはエミリオンがいて、エルムがいるからだ。

「文字式？」

「おう」

　メモの内容を目で追いつつ、思考を分離して口を開く。

「術式そのものへ至るための順序は？」

「まりょくを使って、回路を通して、こうせいを作って、実行する」

「文字式そのものは、構成に該当する部分だと言われている。ただし、それを持っているのは世界だ」

「……ルールとして？」

「認識としては間違っていない。入門ってところだ、文字式は簡単に扱える。それこそ、魔力を込めて文字を描くだけだからな。――だからこそ、まずは学べ。使いたくなったら庭でやれ、シディが怒るかもしれんが、部屋を吹き飛ばすことはないぜ」

「わかった。でも読めない」

「そりゃ悪かったよ。共通言語（イングリッシュ）は？」

「基本の文法？　あとはなんとなく」

「じゃあイタリア語の辞書を……まあ、早いうちに買ってきてやるよ。共通言語がわかってりゃ、ほかの言語もよほど特殊じゃない限り、すぐ覚えられる。そうだな、ヨーロッパ系の言語はそこそこ知っておいて損はねえよ。最初は軽くでいい、あとは話して覚えろ」

「ふーん」

　ぺらぺらとノートをめくるたびに、眉間に皺が寄るのを自覚したジェイは、意識して強張らないようにする。

　正直、エルムが何を考えてるなんてのは、知らない。知らないが、これはあまりにも――飛躍が過ぎる。

　しかも、一定の基礎知識から飛躍した内容を、飛躍であればこそ、何からどう派生して飛躍したのかをメモしているのだ。言うなれば、本質と本質を繋げるような感覚に近い。

　ジェイにわかるのは、鷺花に足りていない部分が、知識と経験であること。

　知っていて、それを実際にやってみて――そこから新しいものを発見することはもう、今の段階で得ている。しかもそれが重要だとわかっていてこその、メモだろう。

　果たしてエルムは、これに気付いて――。

「なあ鷺花――うおっ!?」

「んー？」

　魔力波動（シグナル）もなく、いつしか周囲が術陣で埋め尽くされていた。

「お前もう展開式が使えるのか」

「うん、だって本読んだから。術式のかいせきとか、改良とか、わかりやすいよね。見えるし」

　頭の中の構想ほど、掴み切れないものはない。よって魔術師は、術式をこうして目視可能なものとして――主に内容は魔術構成だが――展開することで、内容の精査や改良を行う。

　故に、それを展開式と呼ぶのだ。

　術を使うのではなく、その前の座学の段階で行われる、魔術の基本である。

　――が。

「なんの展開式だ？」

「え？　おじさんの本」

「俺の本!?」

　言われて改めてテーブルを見れば、ジェイの魔術書そのものが消えていた。

「はあ？　……いや、確かに文字式（ルーン）の基礎を記した以上、それが魔術書であることを否定はしねえが、だからって特別、術式を組み込んだわけでもない魔術書を、展開した……？」

　いよいよ、理解が難しくなる。

　確かに、魔術書の中に術式を組み込むことで、ある種の特性を発揮させることはある。それは、いわゆるセキュリティであったり、悪戯心だったりもするのだが、それにしたって、それは中に組み込んだ特定の術式でしかなく、それが魔術書の全てではない。

　では本の全てとは？　――それは、記されている内容だ。

「なんでまた」

「だって読めないし。なんかへん？」

「変というか……やってみようって考えがよくわからん。実際に俺は、やったこともねえよ」

「じーちゃんのナイフといっしょだよ？　本があったから、それを作っているようそ？　そういうのをてんかいしてみた。これでちょっと読める」

　ああ、そうだ。

　その発想こそが、飛躍だ。

　時計の中身がわからないから分解しよう――では、ない。

　ともすればそれは、時間を刻んでいる時計の中身ではなく、刻まれている時間そのものを見てやろう、そういう飛躍に限りなく近い。

　そして、ジェイが魔術師であればこそ、この時点で気付いた。

　エルムが鷺花を弟子にした理由の、あくまでもこれは一つだろうけれど、間違いなく明確なことがある。

　ジェイの魔術特性（センス）が〝変化（リチェンジ）〟であるように――彼女は、鷺花の特性は。

　〝魔術（ルール）〟だ。

　――そう、エルムレス・エリュシオンと同じ、特性である。

「ほれ、ノート返すぞ」

「うんありがと」

　受け取った鷺花は、白紙のページを開くと、すぐにメモを開始した。その様子を腕を組み、少し離れた位置で見守る。

　事情は屋敷にいる全員が聞かされていた。そもそも、ほとんどが魔術師なのだ、知っておいて損はない――が、おそらく。

　他人の思考（ノイズ）を拾ってしまう法式が少なからず影響を与えている。この展開式に魔力を感じないのだとて、本の思考を拾って形を変えただけなのだろう。そこらに無自覚なのは、たぶん、良いことだ。

　ただ、疑念はつきまとう。

　エルムがここからどう育てるつもりなのかは、疑念というか懸念もある。

　ジェイや、妻の風華は違うけれど、この屋敷にいる者は基本的に、肉体的な成長が遅い。違いは一体何なのかと考えれば、本来の時間に対して、肉体が時間を得ていないだけ――なのだろう。

　不死ではない、それは摂理に反する。

　一日は二十四時間、それは世界の摂理。そして人は本来、二十四時間で生きて、一日を終える。この時に、二十四時間分の体力を消費するし、老化という言葉があるよう、寿命を削っているのだが、しかし。

　彼らの肉体は、二十四時間を感じない。

　鈍感なのだ。

　ある一定の時期になると、二十四時間が過ぎたところで、肉体の老化が数秒でしかなくなる。

　心臓が止まれば死ぬ。頭を砕かれれば死ぬ、それは当然なのに、老衰が遠のけば、死も遠くなる――そして。

　おそらく、彼らは、そうであるが故に、自殺を禁じた。

　その前提があって、だとして鷺花は？

　懸念とは、そこだ。

　普通の人間の魔術師として、ジェイは。

　エルムが自分を殺させるために、鷺花を育てようというのならば、ジェイとしては口を挟まずには――。

「ん？」

「はーあーい！」

　ノックがあったので壁から背を離せば、扉が開く。

「鷺花――うおっ、なにしてんの」

「あ、おばさん」

「おばっ……!?　あ、う、や、……そっか、そうだよね、おばさんよね、うん。あ、ジェイもいるじゃん」

「文字式（ルーン）の本を読むからってな。どうかしたか？」

「うん、外に出るけど――鷺花！」

「聞こえてるー」

「何か欲しいものあるなら買ってくるけど？」

「えっとねー、コーヒー豆と、落とすやつ。なんだっけ？　さい、さい……」

「サイフォン？」

「それ！　コーヒーないって言ってたし、わたしサイフォン？　やり方知ってるから」

「わかった、そこらはガーネと相談して聞いてみる」

「豆はねー、んっと……エクアドルとコロンビアで、シティロースト！」

「エクアドル……」

「それしか知らない」

「う、うん、私もよく知らないけどわかった。ほかは？　服とか」

「……服？」

「そう。――というか鷺花、服はどうしてんの」

「シディがくれた」

「わかった、もういい、適当に買ってきてあげるから……うちの娘よりも物臭（ものぐさ）でしょこれ」

「見せる相手がいないの！」

「偉そうに……アクアに頼むから覚悟しときなさい」

「んー」

「まったくもう。ジェイは？」

「荷物持ちか？」

「そっちはいらないけど、なんかあるなら買ってくるよ？」

「いや、……たまには一緒にでかけるか」

「ん、じゃあそうしよっか」

「ということで鷺花」

「うん、いってらっしゃい。帰ってくるまでに読んで――あ！　イタリア語のじしょ！」

「おう、忘れてた。買ってくる」

「よろしく！」

　二人、揃って部屋を出てから、吐息――。

「どしたの」

「んや、玄関で集合な。ガーネのとこだろ」

「ああうん、ちょい待ってて」

　たぶん。

　おそらくだが、エルムの意図が一つ読めた。

　ジェイの役目は――それこそ、鷺花にとっての辞書だ。

　参考書扱いである、吐息の一つは許してもらいたい。