歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第141話 撤退戦の現実、嫌だって切実に

　朝霧芽衣、グアラ・エッカート。

　ファーゴ・フグルサン、エリザミーニ・バルディ。

　この四人の部隊に配属された部隊長――。

「ザック・フェリエラ軍曹だ……」

　整列した四人の前に顔を見せたザックは、今にも死にそうな顔をしていた。

　上陸の回数など覚えてはいないが、この駆逐艦に乗ってもう一ヶ月にもなる。あれこれと小さい仕事は振られたものの、現地配備がようやく決まり、これから補給して現地に一番近い基地へ向かうと、そうなってからの顔合わせだった。

「ふむ、つまり部隊長とはいえ、同じ部隊ならば遠慮はいらんな、ザック」

「お前は最初から遠慮してねえだろ、朝霧」

「何を言う。遠慮しなければ貴様の顔はもっと酷いことになっているとも」

「これ以上酷くなんねえよ……」

「軍曹殿、どうです、俺らと被害者同盟とか組まないか？　訴訟したら勝てるって」

「エッカート……お前は気楽になるのが早すぎる。まあいい、とりあえず任務内容を教える――ああ、楽にしていい。階級がどうのと、あまり気にするな。同じ部隊だ、命令だけは一応聞けばそれでいいし、――朝霧には何を言っても無駄だ」

「おい待てザック、それは一体どういうことだ？　私は貴様を一応上官であると認めているし、命令を聞かなかったことはないし、無視もしない。ただ、もっと効率の良い命令を進言しつつ、それを結果で示すだけだ」

「はいはい。もういいから、とりあえず座れ」

　食堂兼談話室のようになっている一角に陣取り、テーブルを一つ使っているわけだが、そもそも六人掛けのテーブルだ、対面の席は三つとなれば、必然的に芽衣がザック側の椅子に座ることになる。

　一応、配慮して一番隅のテーブルにしたが、昼食時は過ぎているので、閑散としており、わざわざ厨房からコックが珈琲を持ってきてくれるサーヴィスまであった。

「――これから、俺らはギニアへ向かう。作戦内容は撤退戦だ」

「待ってください、軍曹殿」

「フグルサン……気を遣われると惨めになるから、楽にしてくれ」

「はあ。いや、僕の知識不足かもしれないけど、撤退戦を今から行うのか？」

「そうだ。いいか、そもそも――」

「待てザック、説明は早すぎる。ファーゴ、そもそも何故、そう考えた？」

「軍曹殿？」

「答えてみろ、俺に窺いを立てなくてもいい」

「撤退戦とは、何かしらの作戦を行っている最中に、そこから撤退するための行うものだろう？　僕たちはこれから現地入りするのに、撤退戦というのはおかしくないか？　撤退支援なら、わからなくもないが」

「朝霧、お前が続けろ」

「職務放棄か？　いかんぞ軍曹、階級に相応しい仕事をしろ」

「お前ができるならいいだろ」

「――ふむ。ではエリザ、答えろ」

「そこで私かい。まあでも、撤退支援と似たようなものよ。ただし、撤退戦と名を打つ場合、まずこっちが前線に行くわけ。で、撤退の時間稼ぎとして戦闘しつつ、本隊が撤退したのちに、今度は私らが撤退する。――ともすれば、私たちが前線を押し上げる必要もあるの」

「マジかよ……すげー過酷じゃね？」

「ふむ、では軍曹が良いことを教えてくれるぞ、よく聞いておけ。ザック、補給成功率を教えてやれ」

　言葉を投げられたザックは、煙草に火を点けて時間を置き、ゆっくりと紫煙を吐き出した。

「今から向かう海に面した基地から、前線基地まではおおよそ四十キロ。今まで何度も補給を行っているが、平均して六割の物資しか輸送できていない」

「つまり、戦地に向かうまでにこの中で最低でも二人は脱落するわけだ」

「朝霧、脅すな」

「事実だろう。多少の緊張感を持ってもらわねば困る」

「――どうしてそこまで、補給が難しいんだ？」

「いい質問だファーゴ、答えよう。まずギニアに関して米軍は、半年前に変わってしまったが、前政権を支持していた。今は中ロ連合が支持している専制政（せんせんせい）へと変わっているため、これ以上の関与は難しいこともあって、撤退の決断が下された。これが大前提となる」

「政治的な問題ってやつかよ……俺、疎いんだよなあ」

「僕だって詳しくはないが、アサギリ、もしかして前政権が引きずり落された理由と、何かしらの繋がりがあるのか？」

「良い思考だぞ、ファーゴ。代理戦争の様相を呈していたのだが、米軍としてはあくまでも、口実が欲しかったのであって、領地が欲しかったわけではないと私は考えている。つまり、政権を支持しますよと、そういうスタンスを表向きに掲げたかったわけだな。実際、米軍はこれを機に撤退するが、政治的――経済的に見れば、この一件を理由にして、中ロ連合は痛手を被っている。――話を戻そう」

　珈琲を一口、やや緊張の空気が流れる中、あくまでも芽衣はいつも通りだ。

「簡単に言ってしまえば、テロ屋が中ロ連合と交渉して、米軍の敵になっているからだ。空輸をすれば対空ミサイル、陸送であっても待ち伏せは当たり前。補給線を確保しておくことはできているが、万全ではない」

「――ああ、そういうことか。んで、ミサイルにはメイドイン中ロってか？」

「そういうことだ。今回の作戦の危険度が理解できたのならば何よりだが？」

「前線に行けば、目の前には現政権軍、後ろを振り返ればテロ屋かよ……なんの冗談だ」

「しかも、政権軍は一人でも多くの米軍を殺せば勝てる、などと本気で信じている。経済効果など一切考慮しないのだから、呆れたものだ。あれでは戦後復興もままならん――紛争地帯として継続するのが関の山だが、それは私たちが考えることではない」

　言えば、三人は口を開くことを忘れたように黙した。ザックが灰皿を中央に寄せれば、グアラが煙草に火を点ける。

「――メイ」

「おお、キーア少佐殿、丁度良いタイミングです。まったく、どこで聴いていたんですか？」

「ザック軍曹が挨拶にきたから、察したんだよ。伝声管に耳を当てる趣味はない」

「はは、潜水艦でもありませんからね。ありがとうございます」

「おう」

　さてと、受け取った筒状の髪をテーブルに開き、灰皿を重しにする。

「これが、今から向かう先の地図になる」

「朝霧、書き込みがいくつかあるが、これは？」

「ああ、ザック、あまり気にするな。どうもこの艦に乗り込んでからは暇を持て余していたのでな、夜な夜な、キーア少佐殿と一緒に戦術面での考察を、意見交換していたのだ。その時のものだからな――ま、現実はなかなか上手く行かないと、そんなオチがついたところか」

「なにか妙案があるなら、上に打診することもできるが？」

「うちの班だけ個別行動を伝えておけ。いくつか考えはあるから説明もする――が、おそらくお前らは納得できんだろう。キーア少佐殿は、よくよく理解していたがな。さて、この経路が補給線になっている」

　赤色のペンで描かれたラインを指で示せば、前のめりになるようにして全員が覗き込んだ。

「ん？　いや、どうして朝霧が知っている？」

「衛星映像で確認済みだ」

「そうかい……」

「む、この間抜けたちを責めるなよ？　いくつか課題を与えていたので、そんな暇もなかったという言い訳を作らせてやっている」

「しねえよ。お前と一緒にしたら、こいつらが可哀想だ」

「そんなに私を特別扱いするな。先ほども言ったが、補給物資を乗せたジープで四十キロ、ほぼ障害物のない地帯を行くことになる。砂漠地帯ほどではないが、石造りの建造物が多く、森林地帯は前線基地の周囲くらいなものだ。つまり、私たちの主戦場がそこになる」

「衛星情報ってことは、敵も掴んでる可能性は高いのか、アサギリ」

「当然だろう。ただ、敵軍の襲撃はほぼない――何故なら、米軍が前線で戦っているからだ。テロ屋はゲリラ的な行動を中心にして活動しているため、壊滅が難しく、それでいて突発的な遭遇になりやすい」

「だったら――そもそもだ、メイ、どの道を選んだって、危険度はそう変わらねえってことだろ？」

「ふむ」

　腕を組み、頷きが一つ。それだけで気配を察したエリザが、隣のグアラの足を蹴り飛ばした。

「いってぇな！」

「迂闊なこと言わないの」

「つまりグアラは、別のルートを移動したいと、そう言うわけだな？　いいだろう――ではテロ屋の巣窟とも思われるここ、小規模な街を通過しようか」

「おいなんだそれ待ってくれ俺の責任かよ!?」

「冗談だ、そうグアラを睨んでやるな。――最初からそのつもりだからな私は」

「それこそ冗談だろ……ザック軍曹、何とか言ってくれ」

「補給成功率はどのくらい上がる見込みだ？」

「ほう？」

「上に説明して単独行動できるだけの理由は必要だぞ、朝霧。考えているのならば話せ」

「陽動作戦だけでは不十分か？」

「陽動？　テロ屋の巣窟ならそもそも、うちが最初に攻めてるはずだ。それを今更、ここで攻める合理的な理由は？」

「どうして、攻めなかったと思う？　本当にここの拠点を潰さなかった合理的な理由が、国際法に基づくものだとでも？」

「アサギリ、それは経済の話か？」

「覚えていたかファーゴ、だがそうではない。実際に今まで何度か、この街を利用して補給もしているし、調査も入っているが、白だ。だからこそ巻き込むわけにはいかないと、緊急時以外の立ち入りを禁じている――当然の配慮だ」

　だがと、芽衣は左手を差し出す。

「……おいグアラ」

「なんだよこの手は」

「お前は煙草を差し出す気遣いを見せたらどうだ？　どれだけ私の相方をやっているんだクソ野郎」

「あー悪かったはいはいどうぞ」

　そもそも、日頃から煙草を吸わない女なのだから、察しろというのが無理な気もするが、箱をその手に乗せれば、珍しく煙草に火を点ける。

「撤退戦が行われる情報は、一体どこまで漏れていると思う？」

「思考のとっかかりだな。漏れていたとして……妨害が入る？」

「それは当然だファーゴ。まあ貴様では今は無理な思考だ――たとえば、私ならこう考える」

　芽衣は笑う。

「ほう、ようやく米軍が撤退するのか。どれ、さんざん遊んでやったが、遊び相手が逃げ帰るというのなら、せめて見送りくらいはしてやらねばな。では、どこが一番見晴らしが良い？」

　指先が、地図上の街を叩く。

「――そうでなくとも、テロ屋の指導部に関わる人物がこの街へ来ているはずだ。あるいは最初からいた可能性もある。ただ撤退戦が始まるのならば、警戒レベルを引き上げているはずだ。しかし、米軍は入れない」

「は？　なんで入れないんだ？」

「自殺志願者を集めても、部隊数は増えない」

「おいおいマジかよ……そんなところに俺らが行く？　なんの冗談だ？」

「実際、私一人でやった方が確実なんだがな……軍規があるから、そういうわけにもいかん。なので一応、優しい私は貴様らに選択肢をやろう。いいか？　どこから来るかもわからん襲撃にびくびくと怯えながら、生き残る六割に入ってくれと祈りながらの移動と、自ら道を切り開く道、どちらが良い？　九十分やろう、答えを出しておけ。休憩してきていいぞ」

「朝霧、それは俺の台詞じゃないのか……？　まあいい、遊んでこい」

「あ、私に相談しないでね、野郎ども」

「そりゃまたなんでだ、エリザ」

「え？　――だって、メイに逆らわないもの」

「バルディ、命がかかっているんだぞ？」

「命を落とすより、メイに逆らう方がよっぽど怖いわよ。知らないって幸せよねえ」

　三人は、ばらばらと食堂を出て行き、芽衣は煙草を消して地図を見る。

「朝霧、どのくらいの確率で、いると考えている？」

「確率自体を私は計算しない。常に確率とは、いるか否か、その二つのいずれかだからな。しかし、いなかったのなら、相応の騒ぎを起こせばいい――キーア少佐殿」

「珈琲、持ってきたぞ」

「おお、これはありがたい。少佐殿の珈琲は美味くて困る」

「ほれ、ザック」

「は、ありがとうございます」

　ジェイル・キーアは対面に腰を下ろし、ざっと地図を見て、自分の珈琲を傾けた。

「知らないことが幸せ、か。確かに――メイの怖さを知っている連中は少ない。俺だって実際に見たわけじゃないからな」

「少佐殿は朝霧の進言について、どのように？」

「やれと命じられれば、俺はやるだろうし、できる。ならばメイができない理由はないと思うがな」

「……そう、でありますか」

「――ま、こいつを敵に回すくらいなら、米軍そのものが敵の方が、よっぽどマシだ」

「大げさですよ、少佐殿」

「どうだかな。さて、一応部隊長だ、いくつか補足をしてやろう。この街に、テロ屋の上層部は、ほぼ間違いなく――いる。上で情報を掴んでいるからな」

「ならば何故？」

「特殊部隊（スペシャルフォース）を派遣しても無駄だ。軍人は、一般人を殺害できない」

「どういうことです……？」

「紛れ込んでいるってことさ。証拠がなけりゃ、何もできない。街なんてのはテロ屋の巣窟――いや、巣そのものだ。いくらでも補充できる拠点になってる。破壊できないのは国際法、倫理規定、まあ何でもあり。そして連中は証拠を見せない」

「だから、貴様が上層部に打診すれば、喜んで死ねと言うことだろう」

「しかも撤退戦の最中だ、花火が一つ上がったところで、終わり際に散る余韻のようなものだ。もちろん、ある程度の陽動作戦にもなる――が、メイ」

「ええ。勘違いして欲しくはないのだがザック、私もまた、一般人を殺すつもりはない」

　ただし。

「銃を向ける相手ならば、別だがな」

「九割がた敵になるな、それだと」

「まったく、その通りですな、はははは」

　二人は笑うが、内容が笑いごとじゃない。マジで止めて勘弁してと泣きを入れたい気分だ。

「で、どうするんだ？」

「……ええと、どういうことです、少佐殿」

「何か勘違いをしているようだな、ザック。貴様、まさか私たちの作戦を忘れたんじゃないだろうな？」

「街に突貫して仕事だろう？」

「任務は撤退戦だぞ、軍曹」

「……あ」

「本気で忘れてどうする……。街を襲撃したあとでも、前線基地まで六キロはある。車が残っていればいいがな」

「キーア少佐殿、忘れていて貰っていた方が、私には都合が良かったんですが」

「朝霧……？」

「上手く仕事が増えた現実を、逸らしたかったんだろうなあ」

「少佐殿、その通りなので黙っていてくださいよ」

「……、…………あいつら、思い出すか？」

「ああ、連中は放っておけ。エリザは最初から知っているので、それとなく教える――かもしれん。ザック、何か勘違いしていそうなので、訂正しておくが、街への襲撃よりもよほど、撤退戦の方が難易度は高い」

「頭が痛くなってきた……」

　失礼と、一言置いて、ザックは甲板へと歩いて行った。

「精神面がまだ弱いなあ、あいつ」

「仕方ないでしょう。軍曹とはいえ、部隊長になったのも初めてですし、戦場経験が豊富とも限らない」

「お前だって同じだろう？」

「ええまあ、戦場経験そのものは」

　――だとして、あれは？

　鷺城鷺花との戦闘訓練は、違うと？

　ああ違うとも。あれは戦闘であって、戦場ではない。少なくとも、どろどろと濁った感情の海は、戦場でしか見られない。

「戦場において、突出した力が投入されたところで、戦況を覆すことはありえない。私一人が紛れ込んだところで、せいぜい、部隊を守るのが関の山です」

「そうだな――兵隊として投入される以上は、そうなる」

　どれほどの鬼才、どれほどの力――それがどうした。

　兵隊のできることは？　戦闘をすることだ。逆に言えば、何を持っていたって、それしかできないのである。

　だが世の中には、一つの因子がなくなっただけで、何もかもが瓦解することがあるものだ。方向性を変えるのに、わざわざ川をせき止める馬鹿はいないのと同様に――方法ならばいくらでもあるのに、兵隊は、それでも戦う以外の方法がない。

　馬鹿だと思うか？　なんでそんなことをと、戦争好きだと嫌悪するか？

　――愚かしい。

　それで救われる者だっているのだ。

　あるいは、兵隊そのものも、誰かを守ることだって自覚する。

「ただまあ、制限ですな……」

「一人の方が楽だろう？」

「まったくです。しかし、それでもやれる範囲ならば、やらねばなりません。上から成果を見せろと言われているわけではありませんが――どうも、できることをしないのは、性分ではありません」

「だろうよ。この作戦が終わったら軍を出るか？」

「そちらの組織へ行きます。状況次第な部分もありますが」

「そうしてくれりゃ、俺も遊ぶ時間が取れそうだなあ……」

「ははは、ではそのためにも、とっとと片付けたいものですな！」

　――現実として。

　朝霧芽衣が軍部において、作戦に加わったのはこの一つだけ、となっている。

　のちに語り継がれるほどの影響がなかったのは、それほどの戦果が出なかったからだが、軍上層部は手放すのを惜しんだと、ある。