歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第133話 先を読み先を打つ

　乗客の様子など、一切気にかけない運転のバスに揺られて二十分、到着したのは訓練校の正門前だ。だらだらと降りる各人は、その門のところですべての荷物を没収される。名前を書いて荷札をつければ、同じ名前が記された検査表を受け取り、屋根付きの施設を示され、そちらへの移動を始める。

　――面倒だと、ほぼ全員が顔に出ていた。

　きっと、そう思っていながらも顔に出していないのは、彼女たちだけだったろう。言うまでもない、朝霧芽衣、ロウ・ハークネス、エリザミーニ・バルディ、マカロ・ホウの四名だ。

　移動は基本的に走り、中に入って服を脱がされ、検査をされても文句一つ言わず、面倒だからこそ、とっとと済ませてしまう。しかも四人は事前に丸坊主にしてきているため、髪を刈られる作業を一つスキップできるのだ。

　検査が終われば、今度は支給品を受け取り、下着以外の服を着ることができる。麻袋に予備も含めて詰め込み、それらが終われば上官が来るまで待機――だ。

　あちこちで不満の声が続出している。

「――ふむ」

　芽衣が腕を組み、そう頷いた瞬間、それが聞こえた三人は嫌そうな顔をして距離をあけた。ほかにも五人ばかり、彼らについて来るようにして作業を済ませた者もいたが、もちろんその意味はわかっていないだろう。

　大きく一つ、息を吸い、そして。

「いつまで待たせるつもりだ！」

　腹式での大声は、施設内部に何よりも響き、一瞬の静寂が訪れた。ゆえに、その静けさを打ち破るよう、芽衣は言葉を続ける。

「ぐだぐだとやるくらいなら、とっとと帰れクズども！　大好きなママに抱かれてぐっすり眠りたい間抜けしかおらんのか!?　言われたこともできんようなクソ野郎なら、壁に向かって文句を言っていろ！　どうした！　早く作業を進めろ！」

　そこまで言って、ふんと鼻で一つ笑った芽衣は、不機嫌そうに舌打ちをした。

　まったく――こいつは、いつも通りだと、素知らぬ顔でロウは思う。適当に流されていれば良いのに、そうしない。

　何を考えているやら。

「――ママのところに帰るのは、お前じゃねえのか、おチビちゃん？」

「ようやく終わらせた貴様に言われる筋合いはない」

　芽衣が見上げなくてはならないほど、頭一つ以上は違う巨体を前に、やはり動じず。

「偉そうなことを言いやがるガキだ。ここは迷子預り所じゃないぜ？」

「行く道も帰る道もわからん貴様が、自分のことも知らずに、よくもまあ偉そうなことを言えるものだな？」

「ふん……ケリーだ」

　男は、左手を差し出した。また見え透いた行為だ――同期ならば、先に実力差を教えておいてやろう、なんて考えからのもの。

　だから芽衣も迷わず、左手を出す。

「よろしくな、ゴリラ」

「てめえ――っ、いっ」

　みしりと、骨が軋むような音がした、握手。

「いっ、――！」

「どうしたゴリラ、ただの挨拶だ。ほれ、シェイクハンド」

「クソ、てめえ、チビの癖になんつー力を」

「まだ反抗的なようだな？」

　一歩、間合いを詰めて足を払い、芽衣は手を握ったまま男を持ち上げる。人間だが、こうなると棒のバランスを保つのと同じだ。

「う、お――」

「何を驚いている。まさか、このまま素直に下ろされると、そんなに私が優しいとでも思っているのか？　いいかゴリラ、人の言葉がわかるならよく聞け。――人を見た目で侮ると、こういうことになる。わかったか？」

「――っ」

「わかったかと、聞いているんだが？」

「わ、わかった、わかった！」

「そうか」

　頷き、芽衣はぽいと背中から落ちるように男を放り投げた。まあ黒人ということもあって、周囲に舐められないような態度を取るのも理解できるが、相手が悪かった。

「どうした、曲芸師（サーカス）に転職した覚えはない！　見ていないで早く終わらせろと、何度私に言わせるつもりだ！　それほど貴様らは間抜けの称号を背負いたいのか！」

　そこからは、文句を言う者はおらず、作業スピードも上がって、手早く全員が作業を済ませることになった。芽衣にとって、目的は達せられたと、そういうわけだ。

　そして、教官が到着し、名前を呼ばれた順に顔を見せる。

　――ちなみに。

「ザック・フェリエラ軍曹だ。貴様らの指導教官になる」

　そう挨拶をしたザックは、芽衣の顔を見てぎょっとしたが、それ以上の反応はしなかった。示しをつけたいのだろうが、驚いた時点でもう無理だろう。というか、無駄にするのが芽衣の役目である……いや、役目ではなく、単に性格が悪いだけだが。

「うちの班は四人だ、他よりも少ないが貴様らの気にすることではない。そして、ここが貴様らに宛がわれた部屋になる」

　宿舎に案内され、三人は並んで通れないような通路の奥、そこでザックはぴたりと足を止めた。

「三十分の時間をやる、中で過ごせ。外には出るな」

　そう言って扉を開き、顎で中に誘導して、ザック自身が扉を閉めた。芽衣はその動作を意識しつつも、視線だけは合わせないように。

　そして、扉が閉まったタイミングで、一息。

「挨拶は後だ」

　二段ベッドが両脇に一つずつ、縦長のロッカーが四人分。それだけで部屋の面積はだいぶ狭くなっているが、芽衣はすぐに奥へ行き、振り向いて全員を見た。

　男が二人、女が二人――芽衣と、エリザだ。

「入り口の上にカメラだ、稼働しているので意識しておけ。それから足元のコンセント、そこに収音マイクが仕込まれている。こちらも稼働状態だ、現状は監視されているのを自覚しておくように。わかったのなら、荷物を広げろ。今からいくつか指示を出す」

「……おい、なんでお前が仕切ってるんだ？」

「それは後で説明してやろう、グアラ。いいから早くしろ、時間がない。まず支給されたブーツ、これは暇があったら必ず磨け。ロッカーの一番下に、つま先を手前にして、一センチの誤差なく揃えて入れておくこと。少しでもズレていれば、教官に怒鳴られる」

「あ、ああ……」

　グアラ・エッカートおよびファーゴ・フグルサンはお互いに顔を見合わせてから、床に腰を下ろして麻袋から荷物を取り出した。

「うむ、それでいい。次、衣類はきちんと正方形にして畳め。角を揃えてきっちりとだ。同様にベッドも、起床時には必ず、今のようにベッドメイクをすること。基本的に出入り口の扉は開けっ放しだ、中を覗かれるのは当たり前。そしてロッカーの中身も同じことだ、整理整頓という言葉を、嫌というほど自覚しろ。いいな？」

　そこでようやく、お互いの名前を交換した。

「それと、渡されたテキストは時間を見つけて、できるだけ早くに読んでおけ。覚えられないなら、繰り返しだ。時間がない、なんて言い訳をするくらいなら、便所でがんばっている時間も利用しろ。座学の授業の時にはまず、テキストを読んできたかと問われる。もちろん大半の間抜けどもは、読んでいないと答えるだろう。だったら授業にならん、外でも走っていろ――まあ、これが恒例行事というやつだ」

「よく知ってるね、君は」

「知っている？　それは勘違いだファーゴ、単に推察しただけだ。そして、貴様らはそんな推察すら、現状でしていない。だから私が仕切った――理解できたか、グアラ」

「ああわかったよ……そっちの、エリザだっけ？　お前は文句ねえのか？」

「言うだけ面倒」

「ふん、クソ詰まらん女だなこいつは。いいか、ここでは常に連帯責任だ。貴様らのミスも、私のミスも、全員のミスになる。なあに、慣れれば過ごしやすくなるから安心はしろ。もっとも、人選には文句の一つもあるが」

「人選？　なんだそれ」

「わからんから、貴様は馬鹿なんだ、頭を使えよ、エリート様」

「エリート？　俺が？」

「士官学校への進学が決まっていて、ここに来たんだろう、貴様ら二人は。訓練校を卒業と同時に、エリートの道をまっしぐらだ。そして、そういう人材だからこそ、まだ若い見込み入隊の私とエリザを相棒（バディ）にしてやれと考えた結果が、これだ。エリザ、貴様の考察を述べてみろ」

「粗暴ではなく、広い視野が持てるエリートだけれど、鼻持ちならないクソ野郎にならないため、若くて未熟なヤツを傍に置くことで、お互いに成長を促進させるため。簡単に言えば、面倒見が良さそうな二人に、ガキを任せようと考えた」

「結構だ。しかし残念ながら、そもそも立場が逆だ」

「いやあんたを前提に物事を組み立てても、どうしようもないわよ。想像できないし」

「つまり、そんな間抜けばかりで私もやりやすいと、そういうことだ」

「……ん？　ちょっと待ってくれ。アサギリ、確かグアラが名乗る前に、知っていなかったか？」

「うん？　おかしなことを聞くんだな、ファーゴ。配属が決まっているのに、事前調査をしない方がおかしいだろう？　今期の入学生および、指導教官のリストなど、とっくに目を通してある」

「はあ？　え？　それ、機密情報じゃないのか？」

「たぶんそうだと、僕も思うんだが……」

「さて、そんなことは知ったことではない。そもそも、その情報を掴んでいたのならば、それはどこかに、方法が落ちているということだ。それができるできない、つまり成果は当然のこと、集めようと思ったのか否かも、実力差に含まれるものだ、覚えておけ。――よし！　整理ができたら、時間を意識しろ。ここでは五分前行動が基本だ。速くても遅くても文句を言われるからな！」

「へいへい。まだ八分あるな……というか待て、なあメイ、これって本来は教官が指導する内容じゃないのか？」

「それがどうした。殴られるよりも前に、私に教えられてハッピーだろう？　だが、私に頼るなよ、エリート。年上だという自覚があるなら、首の上に乗せている頭できちんと考えて、答えを出せ」

「ふん、偉そうなやつだ」

「性格上、グアラが私の相棒になりそうだな……」

「待ってくれすげー嫌なんだけど、どうしてその思考に行きつくんだ？」

「その方が、貴様が困った顔をよく見られるだろう？」

「お前の理由かよ！」

「間違いなく私とエリザは一緒にならない。なあ？」

「ええそうね、ガキを二人で組ませるなんて馬鹿はいないでしょ。――ほんっとう、心底から感謝したくなる」

「私にか？」

　エリザは無視した。慣れたものである。

「ところでアサギリ、どうして監視されていると思ったんだ？」

「簡単なことだ、ファーゴ。入って来たばかりの訓練生を一ヶ所に閉じ込めて、三十分やると言われた。何故だと思う？」

「それは、お互いに顔を見て親睦を深めろと、そういう意図じゃないのか？」

「もっと穿った見方をしたらどうなんだ……？　よし、そういうのが得意なグアラ、答えろ」

「……そうだな。もちろんそういう意図もあるだろうが、見えてくるのは人間関係じゃなく、その人物の行動、性格、そうしたものだ。尖っている者がいたら、先に顔を殴った方がいいだろうし、沈んだ者がいたら尻を蹴飛ばした方がいい。つまりは、監視よりも観察で、今後の指導の目安にする――といったところか」

「それでだいたい合っている。さて、そこで問題だ。現状こうしている私たちを見て、教官殿は一体、どういう対応をすべきだ？　そろそろ五分前になる、楽しみに待っていようじゃないか。ただし、顔には出すな。殴られるだけだぞ」

「メイ、お前性格悪いな！」

「聞き飽きた、ほかの台詞で頼む」

「というかバルディ、アサギリとは知り合いなのか？」

「そっちが入社試験で一緒だったのと同じ。ちょっとした知り合いってだけ。だからまあ、――絶対に逆らわないって決めてんの」

「そ、そうか……」

　それがいいのか悪いのか、ファーゴには判断がつかなかった。

　だが、彼らは身をもって、これから経験することになる。

　逆らわないのではない――そもそも、この朝霧芽衣という女に、逆らうことができなかったのである。