歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第93話 後日談・中原の武術家

　どうしてこうなったのか、中原（なかはら）陽炎（かげろう）はよくわかっていない。

　橘（たちばな）七（なな）の同居に関しては特に問題はなかったものの、それは当事者同士での話であり、まあ、現実としてそれ以外に問題はないのだが、一度実家に戻っておこうと思っての行動だ。

　野雨（のざめ）の余波が、届いているのかどうかの確認の意味合いもある。

　あるのだが。

「で、どうしてついて来たんだ？」

「あ？　よくわからんが、なんだよ陽炎」

「わからないじゃないよ、イヅナ。俺は実家に戻るって言ったんだけど？」

「おう、だから付き合うって言っただろ。今更かよ。んで？　七番目は無事だな？」

「ああうん、七さんはもう普通に生活してるよ。悪影響はなかったけど、――歯車がね」

「頭の中に張り付いたか？」

「まだ消えないって、ちょっとイラついてる」

「なるほどね」

　頭の後ろで手を組みながらついてくるイヅナは、これでも狩人（ハンター）だ。戦闘技能だけでも陽炎よりもあるのに、捜索系の依頼を専門にしており、荒事は基本的にしない。

　どういう関係かと問われれば、知り合いとしか言えない。

　実家から出てこちらに暮らしながら、いくつかの仕事をしようという時に、声をかけられて同行したのがきっかけだ。それ以来、よく手を貸してくれたし、仕事に付き合わされた。

　おかげで裏の事情を、そこそこ知ることもできたが――本音というか、重要なことを隠すことが多いので、割に合わないと思っている。

「なんだよ、邪魔はしねえって」

「邪魔もなにも、ただの挨拶だよ」

「俺も、中原って薙刀の武術家がどんなもんか、見ておくだけだぜ」

「俺を見てるじゃないか」

「上手い返しをするようになったなあ……」

　そうだろうか。

　確かに、昔の自分だったら、それもそうかと納得していたかもしれない。

　中原流薙刀術の道場は、静岡県の田舎にある。

　それなりに門下生もいるが、朝の早いタイミングなので身内しかいないだろう。

「お、道場にいるじゃないか」

　すぐにイヅナがそれに気づき、間違いなく陽炎は嫌そうな顔をした。

「なんだよ？」

「俺の目的の父親は、母屋にいるんだけど？」

「へえ、そりゃわからなかった。確認ついでに道場だな？」

　一体何が目的なのか、笑っている顔からは予想がつかない。ないが、吐息を落として道場へ向かった。父親もこちらに気づいて顔を見せるだろう。

　道場の中では、兄と姉が鍛錬をしている最中だった。

「――ただいま、続けていいよ」

「へえ」

　雨天（うてん）や朧月（おぼろづき）の道場に比べて広いなと、イヅナは周囲を見渡す。

「そうか、門下生がいるんだっけか」

「うん、そうだよ」

「姉ちゃんの方は小薙刀だな。――で、なんでお前はここを出たんだ？」

「言いたくはないね。でも、父さんの許可はもらってるよ」

「ふうん……」

　まあいいかと、イヅナはそこで黙り、しばらく観戦していたが、母屋に通じた奥から顔を見せた陽炎の父親は。

「――げ」

　なんて、年齢に似合わない言葉と共に、嫌な顔をした。陽炎そっくりである。

「……？」

「おう、陽炎。帰ったか」

「やあ父さん、ただいま。鷺ノ宮（さぎのみや）の一件、こっちには何の影響もない？」

「なんだそりゃ――って言いたいくらいには、何もねえよ。こいつらも、特に気にしてないくらいにはな」

「それは良かった」

「良いかあ？」

「うん、そう思うよ。ところで、俺が出て行ったことに、兄さんと姉さんはそろそろ納得したのかな」

「――してるわけないでしょ」

「姉さんはそうだろうね。そのわりには、ちょいちょい俺の家に来てるんだよね」

「なにか文句あんの？」

　そこで。

「なるほどねえ」

　イヅナが口を挟んだ。

「おい原の」

「あ？」

「ガキを相手に甘やかしすぎじゃねえのか？　やらせりゃいいだろ、きっちり実力差を教えてやれ。今の陽炎に、こいつら甘ったれが届くはずがない」

「……甘やかしてっかねえ」

「してるだろ」

「まあ氷室（ひむろ）も大学を卒業したし、頃合いか。陽炎、相手をしろ」

「ええ……？」

　嫌だなあ、と言いながら、放り投げられた薙刀を左手でつかむ。

「やるの、兄さん」

「――言われたのなら」

「しょうがないかあ……」

　数年ぶりに握った薙刀は、ぴたりと張り付くよう手の中に馴染む。そういうところが、中原の武術家であることを自覚させられる。

「俺としては、同居人ができたって報告をしに来ただけなんだけど」

　兄が構えたのを見て、数歩だけ前へ。

　開始の合図はないが、もう始まっているのが武術で、ため息交じりに陽炎も構えた。

　構えて、終わりである。

　ん、と短い言葉と共に、すぐ陽炎は構えを解いた。

「こんなところで許して欲しいね」

「お前も甘いなあ」

「そりゃそうだよ、兄さんが相手だからね。イヅナ、俺は身内相手に本気になれるほどじゃないさ」

「知ってるから言ってるじゃねえか」

「ふうん」

　中原の薙刀術は、何より間合いを徹底する。

　突き詰めて、その結果として、間合いをなくす。

　何を言っているんだと、軽く力を抜いた兄は、両手で握った薙刀の先端が、ゆっくりと傾いて落ちるのを見て、床に落ちた音で現実に気づいた。

　――首だったら死んでいる。

　だから、陽炎は甘い。

「けどまあ、俺もお前も、曲芸は上手いよな」

「芸だって身を助けるさ。父さん、これは返しておくよ」

「おう。――陽炎、お前、うちは継がなくてもいいから、家を建てるなら道場も一緒に作れ」

「へ？」

「将来の話だ。もったいねえぞ」

「あーうん、そう、それは考えておく」

「それで？　同居人なんて、俺に話す必要はねえだろ」

「姉さんがたまに来るから、一応ね」

「同棲じゃないのかよ」

「俺はその気だけどね。というかイヅナ、口を挟まないでくれ。面倒だ」

「へいへい」

「父さん、相手が橘でも、文句はないね？」

「――……そりゃまた、珍しいな。だが、俺がとやかく言うことじゃねえよ。上手くやりな」

「ありがとう。俺の用事は終わりだ、すぐ帰るよ」

「あ？　俺と原のが遊ぶの、見てかねえのか？」

「おい、飯の時間だ。鍛錬を終えて家へ戻れ」

「なんだ逃げるのかよ」

「そりゃ逃げる。――冗談じゃねえ、お前とやり合ってたまるか。キツネの後継者なんて、話を聞くだけで、誰だって嫌がるだろうぜ」

「残念。雨の御大は嬉しそうに遊んでくれたけどな？」

「一緒にすんじゃねえよ」

　そうかいと、その言葉を最後に、二人は道場を出た。

「で？」

「いや、逢ったことねえから、見定め。あっちも似たようなもんだろ」

「なるほどね。そっちは、確保した子はどうなんだ？」

「一年くらいかけて、ゆっくり口説くさ」

「ふうん……ま、ひとまずは全部、終わったと思おう。どうせこれからも日常は続くんだし、俺は学校行かないと」

「そういや、学生だっけな。俺の方はちょいちょい仕事をするが、呼び出しはないぜ？」

「ないんだ」

「先輩らが仕事なんて、ほとんど片付けちまうだろうからなあ……」

「そっちの動向も、知れる範囲で見ておくよ」

「そうしとけ。じゃ、飯でも食ってこうぜ」

「奢りなら」

「はいよ。じゃあ店選びはお前な」

　お互いの関係は、このくらいが丁度良い。

　そして彼らのように。

　いくつかの余波を残しながらも、誰もが日常へ戻っていく。