歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第91話 雨の中の別れ

　何度か、躰を斬られた。

　この人間は強い。

　速度では勝っているのに、迎撃（カウンター）されると躰が一時的に崩れてしまう。この雨の中、相手はほぼ動いていない。

　――雨？　雨が降っているのか？

　そもそも、人間を食料にしよう、そんな考えは浮かばないが、本能からくる敵への衝動が抑えきれない。

　殺さなくては。

　いいや、だが、優位性はこちらにある。

　――優位、か？

　こちらは妖魔だ。妖魔とは現象である。

　やまびこを殺すことも、捉えることもできない。人間にはせいぜい、それを認識するだけだ。そんなものを相手に刀を振り回したところで、存在のカタチが、躰が、少しだけ崩れるだけで元通り。

　――待て。

　首だろうと、胴体だろうと。

　――待て、今何を言った。

　斬られようとも構わない。

　――刀を、今、刀を振り回していると、そう言ったな？

　こちらに利はある。

　――よせ。

　このまま圧倒すれば。

　――やめろ。

　負けることはない。

　――それでは通じない！

「――っ」

　空を仰ぐ。

　大丈夫だ、己の意思はここにあり、空から落ちてくる水滴を、今は、感じられた。

　握りこんでいた手から、ゆっくりと力を抜き、開いて、握って、もう一度開いて、深呼吸をしてから、目を閉じて。

　――俺は誰だ。

　問いかける。自問自答、それがすんなり行えたのならば、ぎりぎりのところで自分はまだ、人間のままでいられる。

　吐息を落とし、前を見た。

　雨の中、右腰に刀を吐いたその男はたたずみ、詰まらなそうな表情でこちらを見ている。

　――呼吸は？

　それも問題ない、落ち着いている。

　腰裏にある小太刀二刀、ああ間違いなくここにある。

　まったく、優しい男だ。こちらの自我が戻るまで待ってくれるとは――いや、戻ることをわかっていたのか。

　右手を腰の裏に回し、手首の近くの掌で押すようにして、わずかに上げておいてから右手で引き抜く――順手（じゅんて）。

「都鳥流小太刀二刀術」

　雨が降っている。

　だが、その声は、大声ではないけれど、相手へ届く。

「都鳥（みやこどり）水刃（みずは）涼（すず）良（よし）」

　相手は、少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「雨尭（うぎょう）一心（いっしん）他門（たもん）非派（ひは）、天延枯（てんえんこ）律流（りつりゅう）全統術（ぜんとうじゅつ）」

　それが、正式名称。

　雨の中の一人。すべての術を統合しつつも、ゆえに、あらゆる他門から外れる。天命である命の引き延ばし、枯れ果て、それすらも律する。

「――雨天降卯紅月（うてんこううあかつき）」

　ゆえに、総本山。

　筆頭と呼ばれることもあるが、それは通称に過ぎない。

　あらゆる武術家は、すべて、雨天に挑む立場だ。

　武術家が、お互いに名告（なの）りを上げたのならば、それ以降の会話はない。

　さてどうする、そう思った瞬間に、胸部へ拳が吸い込まれるよう当たるのが見えた。

《扇術（せんじゅつ）・木ノ章（もくのしょう）第六幕、終ノ章〝蛇穿（だかつ）〟》

　重いと感じた瞬間が、危うい。いわば直感に似た、致命傷を想像させられるような錯覚。

　だが。

　衝撃が背中側へ抜ける前に、踏み込みに出した右足の膝が伸びるよう前へ出て、そのままに、殴った拳を引きもせず、進んだぶんだけを利用して肘を当ててきた。

《槍術（そうじゅつ）・木ノ章第五幕、終ノ章〝放切（ほうせつ）〟》

　背中へ抜ける衝撃よりも、この一撃が貫（つらぬ）く方が早い。これは槍の一撃だと、左の小太刀を引き抜いて腕を切断する動きが。

　それこそが誘いだとわかったのは、腕を引かれ、小太刀が空を切ってからだ。

《棍術（こんじゅつ）・木ノ章第八幕、終ノ章〝門破（とびらひらき）〟》

　右腕、一本。

　引いた腕で放たれる一撃は、伸び切った足が地面を蹴る動きと連動しており、全身を内部から粉粉（こなごな）にする爆発に似た衝撃を、涼（りょう）はどうにか吹き飛ぶことで、いくらかの衝撃を逸らした。

　雨天の技は、三つで一つ。

　違う得物の技、しかも締めとして扱う終ノ章を三つ組み合わせた、木神ノ行（もくのかみのぎょう）。

　一つの武術家であれば、それこそ奥義と呼んで差し支えないこんな三連続の技を、片腕一本で完成させるとは。

　周囲に散らばった瓦礫（がれき）の一つに身を隠し、呼吸を整える。

　この身はすでに妖魔なれど、その妖魔を討伐するのが武術家なれば、痛みを与えるなど造作もない。涼の意識がない間に行われた斬戟なんぞ、遊びでしかなかった。

　仮に。

　涼に同じことができたと仮定しても、その場合、一年以上は右腕が使えなくなるだろうし、下手をすれば二度と動かないかもしれない。それだけ躰に無理のある技だ。

　――ああ。

　やはり、知ってはいたが、暁（あかつき）は強い。

　それもそうか。

　雨天は武術家であり、そして、武術家とは雨天のことなのだから。

　暁は本気だ。

　今も、間違いなく心臓を狙った一撃だった――が、それでも、一撃で終わらせないだけの優しさもある。

「さて」

　瓦礫ばかりで足場は悪いが、それを利用して、挑むとしよう。

　それが、雨天以外の武術家に許されたことだから。

　――雪が、降っていることに気づいた。

　いつしか日付も変わり、まだ暗い中、月光もないのにそれが雪だとわかる。

　冷たさは感じなかった。躰の感覚はとうになく、ただ、涼（りょう）は自分が仰向けに倒れていることを認識して、ああと。

　終わったのかと、現実を認めた。

「――よう」

　こちらを見下ろしたのは、いつもの暁だ。

「ま、そこそこだなァ」

「……そうだな、ああ、だが、出し切った」

　ありがとうと、素直に感謝の言葉が出た。

　十年の付き合いで、ここまで真面目に暁が戦闘をするところは、初めて見た。何度か手合わせはしたが――どれもこれも、涼が学ぶ時間でしかなかったように思う。

　結果は。

　すべてを出し切っても、暁の服さえ斬ることができなかった。

「悔しくはあるが、……誇らしくもある」

「あ？」

「俺の友人は強い」

「当たり前だろ、俺は雨天だぜ。それなりに見せたと思うが」

「無手の戦闘は初めてだ。予想していたよりも、恐ろしかったがな」

「雨天はこっちが本領だ。そうそう見せるもんじゃねェけどな。そこそこ、楽しかったぜ」

「そうか。――そうだな、俺もこのまま人として死ねる」

　躰の感覚がないのは、たぶん、躰そのものが消えているからだ。

「すまんな」

「謝るな馬鹿、気にしちゃいねェよ」

「華花（はなか）のことは、蓮華（れんか）に頼んだ。お前は背負う必要ない」

「おう」

「――ああ、だが、伝言を頼む」

「なんだ？」

「凛（りん）、という名を、伝えてくれ」

「お前なァ、そういう大事なことを後回しにしてンじゃねェよ」

「忘れていたんだ、許せ」

　小さく笑って、いや、きっと笑えていたと思う。

　だから。

「――行け、暁」

　涼は言う。

「俺とは違う道を、お前は、ただ望むままに、往（い）け」

「……ああ、そうだな」

　暁は、そばに落ちていた小太刀を二本、拾って。

　背を、向けた。

「俺は往くぜ、涼。どこまでもな」

　そうして、歩き出す。

　涼はその背中を見送りもしない。

　だから。

「クソ……」

　暁は。

「勝ちたかったなあ」

　泣き言に似た、涼の言葉を、聞かなかったことにした。