歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第90話 金色の拾い物

　雨脚が強くなってきた。

　不便に思うのは、煙草を吸いにくいことくらいで、ベルにとってはそれほど気にすることではない。

　鷺ノ宮（さぎのみや）を発端とした一連の流れは、収束した。

　少なくとも歯車が止まったのならば、その時点で終わりだと考えても良いだろう。少なくともベルには、まだ残っている問題など、他人事（ひとごと）に過ぎない。

　しかし。

　野雨市における封印指定区域、かつては蒼の草原と呼ばれた場所に足を踏み入れるのに、理由付けをしたのならば、他人事の中にある問題の一つになるのだろう。

　この場所から、まだ、彼が出てきていないのは、イヅナの言葉なので信用できる。だとしたら、それこそ何故と、疑問が浮かぶのは必然。

　さすがにここへ、イヅナを向かわせるわけにはいかなかった。

　支配領域（ドメイン）を展開する。

　魔力を使い、己の魔術に適応した力場のことだが、それは自己領域であり、己が支配する領域であり――簡単に言えば、見えないバリアを張るようなイメージだ。

　この場所において、必須の行為である。

　――ここはもう、法則が当たり前に機能していない。

　空から地面に落ちる雨でさえ、障害物に当たったよう上下左右、あらゆる動きを作っている。一歩、足を動かすだけで気持ちが悪い。本来は足の裏にあるはずの〝下〟という認識が、いちいち変化しているからだ。

　これらの影響を防ぐために、支配領域を使う。あくまでも初歩であり、ベルはその上で術式を展開し、即時対応を行っていく。

　中は廃墟だった。

　元は貯水池だったはずだが、見る影もなく、それどころか妙に大きな建造物などが壊れて倒れていたり、深く考えるのが馬鹿らしいほどに狂っていた。

　だが、ベルは知っている。

　この場所で暮らしている人間が存在していることを、知っている。

　しばらく移動していると、灯りが見えた。

　いや違う、それは金色の発光だ。

　その姿を見て、この世のものではないと考えるのは自然だ。背丈こそ１８０くらいなものだが、肩まであるその金髪が、明らかに金色に輝いている。こちらに気づいて振り向いた顔は、やや白く、そして赤色の瞳が恐怖を増長させるほどで。

　夜の王の薬指。

　アルフレッド・アルレール・アルギス。

　金色の従属と呼ばれる幻想種（ファンタズマ）だ。

　そう、彼は従属している。

　金色の元となった夜の王に、その本来の金色の王に、従属しているのだ。

「……ベルか」

「おう」

　アルとは以前に逢ったこともある。ただ、場所は日本ではなかった。

「どうかしたのか？」

「そりゃこっちの台詞だ。お前みたいなのがここから出てこないんじゃ、気になって眠れもしねえ」

「……そんなものか」

　アルはあまり興味というものを持たない。自分の影響力に関しては、わかっているのかはともかく、何かに影響しないような配慮はしてるようだ。

「――で、このガキはなんだ」

「それは私が聞きたいんだが……」

　まだ目が覚めないんだと、アルは足元に視線を落とす。

　蒼の草原で暮らしている人間、というだけで特別視するのは当然だが、それ以上に違う気配があるのをベルは感じる。

「何があった」

「左足を太ももから失って、出血したまま倒れているのを見つけた。領域が維持できなさそうだから、死ぬだろうと思って近づいたんだが」

「助けようとしてか？」

「まさか、死ぬのを見送ろうとしただけだ」

　彼は聖職者ではない。そして、自分がなかなか死ねないことを自覚しているがゆえに、他人の死に近づきたくなる修正を持つ。

　金色の従属は、身体能力はともかくも、とかく自己再生能力は非常に高い。他人の血を摂取することも必要らしいが、普通に生きるぶんには、ほとんど食べずに済むらしい。

　人間を襲う吸血鬼とは、大きく違う。

「――したんだが、こいつは私の指を食いちぎった」

「おい」

　どうりで、失ったはずの左足が元通りになっているわけだ。

「私の血を取り入れたんだ、拒絶反応で死ぬか、順応するか」

「少なくとも根性だけはあったわけだ……」

　迂闊（うかつ）だったのは確かだが、そこを論じても仕方がない。結果としてそうなってしまったのならば、今からどうするかが問題だ。

「二日くらいか？」

「おそらくはな」

　ショック死なんて、友人のよう傍にいただろうに、少なくともこの少女はまだ生きている。

　ベルは煙草に火を点けた。

「状況は」

「うん？」

「お前の血を取り入れたことで、こいつはどうなる」

「ああ、現状の話か」

「結果の話だ」

「うん、そうだな、いくら私の血といえど、順応したとしても、せいぜい七割が限度だろう。現に今は、こいつの髪も黒色だ」

「残り三割は人間の血か」

「これが逆転すると、おそらくこいつは死ぬ」

「……怪我か？」

「日常生活での食事でも、回復するのは人間の血のはずだ。だが、十年を経過しても、一割くらい増えるかどうか……まあ、よくわからんな。少なくとも、口から血を摂取したのならば、私の血が増えることは確かだ。どこまで行くかは知らんが、十割にはならんだろう。そうなったら私と同じだ」

　アルと同じ金色の従属ならば、それは、存在としておかしくなる。

　王の指から生まれた彼の血肉を奪ったところで、真に迫れたとしても、それは紛い物でしかない。

「ほかに影響は？」

「どうだろうな。血肉が変わったんだ、魔力あたりには影響するかもしれん――どうした」

「いや」

　しゃがみ、ぼろぼろのスカートの裾を見れば、太ももに投擲専用（スローイング）ナイフがあったのだ。

　ベルは、そこに馴染みのある刻印を見つけた。

　エグゼ・エミリオン。

　刻まれた番号は、二番目。

　その性能は、本体を所持していれば、魔力を通すことで複製可能な投擲専用ナイフ。一つの術式を組み込んだ、二番目に作った刃物だ。

　四番目を所持する自分との縁が、ここで合ったと考えるのは、何も不思議なことではない。

「俺が預かることになりそうだ」

「……そういえば、どうするか考えてはいなかったな。ここで生活させればいい」

「こんな場所で？　よせよせ、もったいねえ。殺し、奪うだけじゃ生きていけないことを教えた方が、よっぽど将来が楽しみだ」

「将来？」

「俺を殺せるかもしれん」

「それは不可能だ」

　アルはそれを断言する。

「お前を殺せるのは、当たり前の人間だけだ。〝特別〟な連中が、お前に敵うはずがない」

　逆を言えば。

　アルのような存在にとって、ベルと戦闘をすることは、自殺行為に等しい。

「化け物は、人の手によって討たれる。その逆はない」

「――どうだかな」

　ひょいと担ぎ上げ、肩の乗せた。小柄なこともあって、随分と軽い。

「空気が悪い、出ようぜ」

「ん……そうだな、そうしよう。お前たち人間には、さすがに厳しい場所か」

「お前らと違って自己領域の展開を無意識にできて、それで防げるほどじゃないな」

　化け物と呼ばれる存在は、そこにいるだけで、ただ立っているだけで、威圧にも似た感覚がある。それこそが支配領域（ドメイン）だ。

「ところで、どうしてここに？」

「いや、気になるだろう」

「今起きていることよりもか？」

「ああ、あれはもう見た」

「そうか」

　そもそも寿命がないのだ、東京を見ていてもおかしくはないし、立ち入っている可能性もある。

「……こっちも終わったか」

「わかるか」

「魔力が減っている。空も元通りだ――が、よく見えるようになったな」

　空を見上げれば、空を覆う紅色はもうないが、しかし、確実に紅月（こうげつ）は空に浮かぶようになった。

　だとしたら、あとはカウントダウン。

　またあの紅月が落ちるまで。

「おい、どうする？　うちに来て飲むか？」

「……いや、お前の巣に邪魔する気は、今のところない」

「俺が死ぬまでに、その気になれよ」

「覚えておく」

　そうして、封印指定区域の外に出た途端、雨の強さを感じた。

　ああ、雨が降っている。

「じゃあな、アル。また逢おう」

「ん、ああ、ではなベル。またいずれ」

　約束のよう、お互いに次を口にして、その場で別れた。

　さすがのベルも、この雨の中だ、とっとと家に戻ってシャワーでも浴びたい気分だ。