歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第89話 いざ、扉を開いて

　その瞬間、誰もが歯車の姿を幻視（げんし）した。

　橘の本家は、零（れい）と七（なな）。

　分家としての発端は、数知（かずち）一二三（ひふみ）がこの世に舞い戻った瞬間のことになるだろう。

　鈴ノ宮（すずのみや）にいた哉瀬（かなせ）五六（いずむ）。

　自分の管理している寮にいた都綴（つつづり）六六（むつれ）。

　今ここに、数知三四五（みよこ）の存在が消滅したのを引き金（トリガー）に、五つの柱が野雨（のざめ）に完成した。

　誰もが、蒼凰（そうおう）蓮華（れんか）とは接触している。

　ゆえに、そのタイミングで来ることを、五六は知っていた。

　魔力を奪われた時の虚脱感に襲われ、崩れ落ちるようベッドの横に腰を下ろした。

　そして。

「――お嬢様」

「大丈夫よ。あなたを媒介にしてこっちの法式を引き出してるだけ」

「引き出す？」

「世界を渡るのに、あちら側へ干渉するのに、その入り口を私の法式で強引に開いた――開こうとしてるのよ。そう影響はないわ」

「では、ほかの法式も？」

「そうね」

　そうやって言葉を交わせるくらいには、余裕があった。

　対して、中原（なかはら）陽炎（かげろう）はその様子に戸惑いを持った。

　急にソファへもたれかかって、そのまま立ち上がらなくなってしまう。

「――七（なな）さん？」

「魔力が、強引に奪われてる……ごめ、ちょっと、動けない」

「意識を失うほどではないんだね？」

「そこらへん、なんか、制御（コントロール）されてる感じ。ものすっごくだるいけど、命の危険はなさそう……」

「何かが起きてるのか――と」

　テーブルに置いた携帯端末が短い音を立てたので、そちらを見ると、知り合いからメッセージが届いていた。

「――どうやら、一時的な柱にされてるみたいだね」

「へ？」

「友人の狩人（ハンター）が、そう心配するなって連絡をくれたんだ。すぐ終わるってさ」

「あーうん、そうあって欲しい」

「それと伝言が一つ」

「んー？」

「俺は深く関わっていないけど、一二三（ひふみ）って人が戻ったそうだ」

「あ……そっかあ」

　その時の七の表情を、陽炎は覚えている。

　嬉しさと悲しさが同居した、複雑な顔だった。

　そうして、五つの柱が野雨西高等学校の校庭に出現した。

　じわりと滲みだすよう、柱から出現した色合いの線が地面に広がり、術陣を作り出す。それが完成するまで、蒼凰（そうおう）蓮華（れんか）は黙ってみていた。

　ここまでは、単なる準備だ。

　――ここからは、可能性を掴まなくてはならない。

　まずは扉、こちらとあちらを一時的に繋ぐもの。

　〈重複服従世界（スレイブスレイ・ディメンション）〉

　世界と呼ばれる器そのものを担う魔法師に、疑似的な一個世界を作らせる。

　本来はその器は、中身のないからっぽの容器だが、それが使われる可能性を引き寄せた。

　そして、それを、これから続けなくてはならない。

　扉を開ける鍵を。

　〈永続情報収集器官（ラッシュトゥ・ラッシュ）〉

　一度始まってしまえば、一方的に書き込まれるだけのノート。だが、書き込まれ始めた途端、あとは消失しかなく、どれほどの可能性を拾おうとも、――久我山（くがやま）桔梗（ききょう）はもういない。

　であるのならば、彼が生存していて、書き込まれた情報の中で、鍵を見つけ出す可能性を。

　〈運命と蔑まれる確定（ダイアリング・フィルム）〉

　可能性を、依頼を担うのが蓮華ならば、過去を担う者もいる。そこからたどって、いくつかのステップを強引に誤魔化し、蓮華は鍵を作成して一歩、足を踏み込んだ。

　〈曖昧証明の理（リアライア・イル）〉

　現在を担う法式で場を固定し、そして。

　蒼凰蓮華は、巨大な歯車を見上げた。

「クソッタレが――」

　ぎりぎりと音を立てている、歯車が合っていないのに強引に回っている。

　クソッタレと、もう一度毒づいて。

　〈意味名の使役（ネイムトゥ・ロジック）〉

　世の中に存在するあらゆる〝意味〟を捉えることが可能な方式を使い、歯車の動きそのものを、動かない歯車にしてやればいい。

　強引に。

　たとえそれが一時停止でも、停止コードを打ち込んでやる。

　〈削除なき是正（ライティング・ワン）〉

　法則に書き込むための法式を使えば、――ぴたりと、歯車の音色は止まった。

　止まったが。

　蓮華の呼吸は止まったままだ。

　その背中を叩かれるまで、躰の機能が低下するほどに己の法式を酷使した。

「――がはっ」

「お疲れ様」

　何度か咳き込めば、痛みと共に自分の躰が知覚できる。横目で見れば、白色の洋服を身に着けたエルムが立っていた。

「……来たのかよ」

「君が道を作ってくれたからね。こっちだ」

　手は貸してくれなかったが、よろよろと立ち上がった蓮華は深呼吸をして、歯車に近づく。

　その歯車は、最初から動いてはいなかった。

　近くで見てようやくわかる。歯車と歯車の隙間に、まるで楔（くさび）のように差し込まれたモノが存在していた。

「やっぱり、こういうことなんだね」

　足を止めたエルムの隣を過ぎ、片膝をつくようにして、じっくりとその黒色の遺物を見れば、――刃物だとわかる。

　そして。

　一番目の刻印は、きちんと刻まれていた。

「大参事にならなかったのは、こいつがあったからかよ」

「そうだね。そして、いずれこれはなくなる」

　物質として存在しているわけではない。かつては存在していただろうが、ここは世界の内側だ。あくまでも印象、抽象的なものでしかない。

　つまり。

「父さんが死んで、そう遅くなく、この歯車は動き出すよ」

「今度こそ、世界を終わらせて始めるために――か」

「その時には如月（きさらぎ）も一緒だ」

「こいつが挟まってるから、妙な空間ができちまったッてことかよ……おい、よく見れば傷があるじゃねェか」

　大きい傷だ。実際に蓮華は見上げるようにしているし、そうしなければ見えなかった。

　だが、歯車の全体はまるで見えないのだから、そちら側の観点に立てば、その傷は小さいのだろう。

「――ああ、四番目か。ベルが使ったんだな」

　傷跡はあれど、もう修復されている。

「やあ、お疲れ様。ここへ来たのは君たちが二度目になるね」

　声に振り向けば、ハーフパンツにパーカーという服装の少年が、フードを外して笑っていた。

「初めまして、蒼凰蓮華。なかなか面白い方法を使ったみたいだね？　残念ながら僕はそれほど詳しくないけれど」

「お前ェは？」

「僕はコレさ」

　言って、少年は止まった歯車を軽く叩く。

「必要な時に、回りだす」

　もちろん、蓮華はそれを知っている。

　破壊を担う魔法師。

　〈破綻の破壊（ブレイクダウン・ブレイク）〉

「しかし、だったら彼女はどうやって来たんだろうね？　しかも、僕の存在が生まれたのもその時が初めてだから、彼女が何かしたんだろうけど――どうかな、エルム」

「僕にはわからないさ。ああ蓮華、彼はあかね。喫茶ＳｎｏｗＬｉｇｈｔに普段はいるよ。酒と煙草ばっかりで、店主を困らせているけどね」

「僕のライフワークさ」

「へえ……その彼女ッてのは？」

「名もない女さ。唯一、エグゼだけは、彼女のことをネイムレスと呼んでいたけれど、それはエグゼのものだ。僕たちは、青葉（あおば）も雪芽（ゆきめ）も狼牙（ろうが）も、彼女のことは彼女としか呼べないんだよ」

「いつだ？　いつ、ここに来た？」

「最初さ、東京事変のずっと前だよ。あの時の彼女は、まだ止まっていた歯車を忌忌（いまいま）しげに蹴り飛ばした。――はは、肝が冷えたよ。ただ蹴っただけなのに、本当に壊れるかと思ったからね。そう、これは壊れない。終わりまでは」

「いいンだよ、次はまた、次の世代がやりゃァいい」

「へえ、それは楽しみにしてていいのかな？」

「さァな。――帰ろうぜエルム、本当はそのために来たンだろ？」

「まあね。じゃあ、あかね。また後で」

「うん」

　さあ、帰ろう。

　これで蓮華の役目は終わり――だが、まだ、見届けなくてはならないものがある。

　きっと。

　野雨でも、雨が強くなっているだろう。