歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第85話 それぞれの朝

　雑音（ノイズ）がする。

　寝起きの頭で、自分がソファに寝転がっていることに気づき、これはいつの間にか寝ていたパターンだなと、梅沢（うめざわ）和幸（かずゆき）は躰を起こす。

　高能率スピーカーが鎮座しているリビングだ。電源が入っていると残留ノイズが発生するので、電源を切り忘れたのかと視線を投げるが、点灯はしていなかった。点いていたのはテーブルの上のノート型端末だ。

　はてと、首を傾げれば、肩に引っかかっていた毛布が落ちて、ようやく、昨夜のことを思い出す。

「……ああ」

「かずやん、起きたけ？」

　声に反応して振り向くと、こちらに背を向けたまま、キッチンで作業している同級生、久我山（くがやま）紫月（しづき）がいた。

　そうだ。

　昨夜、あのまま泣き疲れて寝てしまった紫月をベッドに運び、作業中にソファで寝ていたらしい。

「おはよう」

「朝ごはん、もうちょいかかるから待っとって。それとお風呂、使わせてもらったからのん」

「そうか」

　洗面所に言って顔を洗い、歯を磨いて、便所から出れば頭も回ってくる。

「今日、学校行くんか？」

「ああ、そのつもりだ。事件そのものは俺に直接関係もないし、状況を肌で感じるのも必要になる。……だからどうしたって話だけどな」

「ええんちゃう？　原（はら）のは気付いてんで」

「陽炎（かげろう）か……」

　実家は薙刀の武術家でもある、これまた同級生の中原陽炎。繋がりは紫月の方があるのだろうけれど、今は薙刀を握っておらず、けれど、いろいろな情報を持っている友人だ。野雨にある情報ネットワークも、元をたどれば彼から教えてもらったものである。

「できたぞん」

「おう、助かる」

　冷蔵庫に何が入っていたのかもよく覚えていないが、ご飯に味噌汁、サラダに卵と肉みたいなラインナップ。いただきますと言って食べれば、素直に美味いと感想が口から出た。

「自炊してへんのな？」

「たまにはするが、材料を買ってきて作る感じだな」

　厳密には、作る料理のための材料を買う。応用が利くほどレシピを知らない。

「……事情、聞かんのな？」

「ん？　ああ、いろいろ考えたが重要な質問はなかった。それでも聞くなら、どうして俺のところだったのか」

「あー、それな？　うち、知り合いと同居してんのやけど、兄貴を見送ってから、帰るのもちょう辛くてなあ。昔、おっかあがおらんくなった時、兄貴に言われたんよ。――泣いてもいいけど、一人で泣くのは駄目やって。そん時、浮かんだんがかずやんの顔じゃ」

「なるほどな」

「ごめんなあ」

「迷惑をかけたことなら、気にするな。男なら、自分が選ばれたことを嬉しく思っておきゃそれでいい」

「……男前やなあ」

「そう聞いたって話だ。俺はそこまで割り切れん」

「うちはそういう、素直なかずやんが好き」

「そりゃどーも」

「冗談やないよ？」

「だから、ありがとうと言った」

「そういうとこは素直じゃないけんのう……」

　相手の気持ちに照れるほどではないにせよ、自分もそうだと肯定するほど相手を知っているわけではない。

　どこの老人だ、と言われるくらいに、和幸は他人を疑っている。

※

　じゃあ一体、何の問題があるというのか。

　中原（なかはら）陽炎（かげろう）は日課としている朝のランニングをしながらも、鷺ノ宮（さぎのみや）で発生した事件を考えていて、やはり直感的にたどり着いたそれを、どうにも否定できそうになかった。

　実害があるのかどうか。

　問題があるのかどうか。

　いずれにしても、朝の光景は変わらない。それなりに大きな公園なので、時間が時間ならば遊んでいる人もいるだろうけれど、まだ早朝なので人影はなく、たまに見かけるのは同じく走り込みをしている人物と――ベンチで寝転がっている少女くらいなものだ。

　……はて。

　おかしいな、見間違いかと同じ周回をする途中で、ぴたりと足を止めてみれば、うん、間違いなく少女がベンチで寝転がっている。

　さて、知っている相手が朝の公園、ベンチで寝ていたらどうするだろうか。

　正解はスルーである。

「ちょっと待ってよ！」

「やあ七（なな）さん、おはよう」

　寝息を立てる様子は見事だったが、それだけで寝ているとは思わなかったし、見抜けなくとも、あの橘（たちばな）の七番目が無防備に熟睡なんて、笑える話だ。

　相手の反応を引き出しておいて、にっこり対応するのが、陽炎のやり方である。といっても、そう大げさなものではないが。

「実家の炎上騒ぎがあって、帰る場所もなくて、どっかに転がり込もうと考えた結果、とりあえず俺のところに決めたって感じで、でもやり方そのものは思いつかないし、玄関をノックするのはなんか負けた気がする――ってあたりかな？」

「性格悪いって言われない？」

「七さんから言われたことは、あったかもしれないけど、俺の回りなんてこんなやつばっかだよ。迷惑してるくらいさ」

「へ、へえ……？」

「それで、どうする？　シャワーくらい浴びたいだろうし、余計なことをせず、素直に頭を下げれば朝食の用意もしてあげるけど」

「ごめんなさい、お風呂とごはんをください」

「うん、じゃあ行こうか。悪いけど、躰を冷やしたくないから、軽く走っていくよ」

「わかった」

　素直にノックが正解だったかー、なんて言いながら、後ろをついてくる。会話をしなくてもいいかと、そこそこのペースで走ってマンションまで戻った。

「うへえ、知ってたけど、高いところ住んでるなあ……」

「こっちで仕事をするようになってから、それなりに稼げるようになったからね。去年くらいから、狩人（ハンター）の手伝いなんかもしてる。さあ、風呂場はあっちだ。着替えの服と朝食を用意しておくから、ゆっくりしていて構わないよ」

「ありがと」

　屋内は暖房が入っているので寒さはない。陽炎は手早くタオルをお湯につけて、首の回りを拭う。実家には兄と姉がいるため、特に姉は弟に人権はないみたいな態度で、つまり鍛錬後のシャワーは一番最後だったので、最低限の対処は覚えている。

　さて。

　姉の体格とそう変わらないだろうし、寝間着に使えそうな牛の着ぐるみを出しておく。シャワーの音が聞こえてから洗面所に運び、服は洗濯機へ。さすがに下着までは用意できそうにない。

　朝食はホットサンド。バターを塗って、卵、ベーコン、チーズ。間にケチャップとマヨネーズを挟み、ホットサンドメーカーで焼く。飲み物は玄米茶だ。

　まずは自分のぶんを先に作り、準備をしながら包丁で四等分したものを口に入れる。入れ替わりでシャワーを浴びたいから、先に済ませておきたい。

　出てくる気配を感じた。

　良いタイミングだ。

「うーい」

「食事、テーブルに並べておいたから。入れ替わりで俺がシャワーを浴びるよ」

「いいけど、なにこの服」

「うちの姉が使ってる寝間着だよ。――あれ、サイズがちょっと大きいかな？　七さんは小さいから」

「うっさい」

「可愛くていいのに」

　ようやくシャワーで汗を流し、部屋着の作務衣へ袖を通す。

　戻れば、まだ食事中だった。

「毎朝やってんの？」

「だいたいね。やらない時もあるよ、仕事の内容次第。組手がなくなると、どうしたって運動不足になるからさ」

「へえ？　陽炎のことだから、そんなのは気休めだって言うかと思った」

「うん、それも事実だ」

　人によってそれは違う。

　仕事だとスイッチが入らなくても構わない。

　毎日のよう体力の維持をしなくてもいい。

　基礎訓練や技術訓練を必要としない。

　一年や二年で感覚が鈍ることもない――そういう連中だっている。

　ただ、多くの人間は、この三つのうちの一つか二つを持っているだけだ。

「ご馳走様」

「お粗末さま」

　食器を手早く洗ってから、さてと、陽炎は七（なな）を隣室に案内した。

「え？　なに？」

「そこに座って。姉さん用の服が一通りあるから、んー……七さんの場合、間違いなく暖色系でまとめれば良いんだけど、それじゃ芸がないというか。動きやすいのはもちろんとして……」

「ええと、陽炎？」

「ああ大丈夫、ちょっとメイクをするだけだよ」

「……なんで？」

「手入れをしてないから、俺の我慢ができない」

「えー」

「うるさい、文句を言わない」

　その部屋はクローゼットに囲まれた二十畳ほどで、工具箱に見えるものはすべてメイク道具。鏡の前に座らせた陽炎は、いつも姉にするよう、準備を始めた。

「あー髪も、適当すぎ。前から思ってたけど手入れくらいしようよ」

「気にしたことないから」

「気にするように。化粧水と、ファンデーションと……こっちは日焼け止め効果のあるパウダーかな。あまり派手な感じにはしないから」

「よくわからん！」

「はいはい」

　若いだけあって張りは良い。とはいえ、姉だってそう年齢が変わらないので、そちらと比較してもしょうがないけれど。

　ちなみに、これは趣味であって、ほぼ独学だ――と。

「あれ？　珍しいな、来客だ。ちょっと待ってて」

「うん」

　足早に玄関へ向かい、確認もせず扉を開く。

「やあ、零番目。いや、零（れい）さん」

「七いる？　家、燃えてた」

「いるよ、どうぞ。ついでに零さんのメイクもできそうだ」

「……それ必要？」

「綺麗に見られたい相手がいるならね」

「じゃあやる」

　即決とは恐れ入った、これは腕が鳴りそうだ。

※

　袴（はかま）装束に袖を通す。

　色合いは白に近い青色で、袴には雨天（うてん）を示す紋様（もんよう）が一つ描かれている。

　右の腰には一振りの刀、庭に出て見上げた朝の空は明るい。

　――朝だ。

　いつものよう、当たり前に感じるその気配に、変わらないことを自覚した雨天暁（あかつき）は、こんな局面でもこうしていられる自分に苦笑した。

「――ん？」

　こんな朝から、まるでこちらの準備を見透かしたかのような来客。頭を掻きながらそちらを見れば、肩に少女を乗せた少年がいた。

「ベルか」

「よう、雨の。頼まれてた荷物だ」

「頼む？」

「ブルーだよ」

　見覚えのある顔だった。

　――鏡（かがみ）華花（はなか）、涼とよく一緒にいた女性だ。

「悪いが眠らせた。車を走らせると目立つから徒歩だ」

「なるほど」

　ベルの移動に耐えられはしないだろうし、これからのことを考えれば、まともな精神ではいられないか。

　身柄を預かり、縁側から中へ。

「翔花（しょうか）、起きてるか？」

　なあに、と返事があった。昨夜はずっと泣いていたのに、だいぶ吹っ切れたらしい。

「こいつを頼む。境遇はお前と似たようなもんだ」

「はあい。――あ、ベル」

「おう。気にせずにやってろ」

「姉さんは？」

「思い通りに、すべてを済ませた」

「……ありがと。よいしょお！」

　空元気だなとベルは煙草に火を点け、まあなと暁は肩を竦める。

「蓮華（れんか）はどうしてる」

「今は、誰も知られないよう休んでるだろ。今夜が山場だ。――そのあとは、それからは、お前の舞台だと言っていた」

「そりゃのんびり行くつもりだったが、夜にしろってか」

「仕掛けの最中に雨を降らすなってことだろ」

「なるほどねェ……」

「俺は俺で、夜までは休めそうだ。野郎、忘れてたとか言いながら、いきなりだぜ」

「はは、本当にそうなのかは、わからねェが、まァ助かった。俺も帰りに拾えばいい、くらいの考えだったからなァ」

「そりゃしょうがねえ。お前がつける始末は、拾い物じゃないからな」

「おう」

　そうだ、これから始末をつける。

　――そういう約束だ。