歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第76話 ※狩人認定試験、二日目

　二次試験に向かったのは三十四名、集められたのは人の手が入っていない、それこそ雑木林のような山であった。

　登山だ。

　しかも現役狩人（ハンター）が山ほど罠を仕掛けている。

　登山口がそれぞれ違うため、アブは渡された麻袋の中身を確認もせず、先行する六人を見送り、ベルの位置を探った。

　どうやら、反対側だ。

「どうした、行かないのか」

「リタイア時の確保、何人の用意だ？」

「……」

「なんだよ」

「いや、今日の試験官に、そう質問が出ると言われていたからな……現役六名だ」

「低ランクだろ、無理すんなと伝えておいてくれ。ビーコンはこのバッヂに入ってるんだろ？　ナイフだけ持っていく、あとは回収な」

　さて。

　獣道もない山だが、歩きなれているアブにとっては、ゲリラが潜んでいないだけ楽な移動だ。実際に今まで、そういう仕事も引き受けている。

　移動は早い。そして、アブは一直線だ。そして中腹から上部へ差し掛かってから、今度は下山ルートを取る。

　目的は、ほかの受験者を落とすこと。

　直接的な攻撃は禁じられているため、既に設置されている罠を改良する。材料は既にあるのだから、簡単な仕事だ。

　ただし、救助に向かってくるだろう狩人をはめる罠のレベルにしておく。荒れた方が面白いからだが、そこらは趣味だろう。ベルがどの程度の罠にするかまでは知らない。

　ある程度の作業を終えて立ち上がった時、ふいに右手に持ったナイフに視線が落ちる。

　――ああ、そうか。

　ベルと初めて遭った時も、登山訓練だった。

　誰にも言ったことはないが、最初からアブは最大級の警戒をベルへ向けていた。本人は気付いていただろうか、そこはわからない。

　ナイフを片手に、返り血を浴び、足取りは変わらず――何もかもを失ったような目をして、それでいて、一欠けらも絶望していない人間がそこにいた。

　どちらが異常だったのか。

　そんなベルを見て、当たり前の人間だ、なんて第一印象を持った瞬間、アブは自分の直感に対して、危機感を覚えた。

　当たり前？

　どこをどう見ても異質で異常なのに、それらすべてを含めて、当たり前だなんて、どう考えたって歪（ゆが）んでいる。

　気が合ったのもまた、事実だった。

　それはもう登山の途中からそうであったし、終わったあとに試験官を殺した連携は、特に打ち合わせもなくできた。

　正当な評価だ。

　お互いに、ベルなら間違いなく時間を稼いでくれると思っていたし、その時間を稼いでしまえば、アブが殺すだろうと、ベルも思っていた。

　何故だろうか。

　たとえばフェイやコンシスなんかは、アブを見て当たり前だと、そういう評価を下しているし、それ自体をとやかく言うつもりはないが、しかし、ベルに対してはスペシャルだと――あいつは特殊だと、そう思っている。

　敵わないと、口にするくらいだ。

　それは立ち振る舞いによって作られた虚像（フェイク）も含んでいるだろう――と、アブにはそう見えるのだが、ほかの二人は違うらしい。

　信頼はあるが、背中を預けるほどではない。

　信用もしているが、敵にならないとも思っていない。

　ただ、いつかベルが言っていた、お互いに戦ったら両方死ぬ、という言葉については、今更ながら肯定できるようになった。

　戦闘技能が同じだとは思わない。冷静に、数字だけではなく経験も踏まえて考えれば、ベルは間違いなく自分を殺せるだろう。

　アブはそれを飲み込む。

　だからどうした。

　殺されるのがわかっていて、それを飲み込んで、相手を殺せば良い。

　戦闘技能で負けていても、その上で殺す。

　――と、今なら思うのだが、どうしてベルは早い段階でそれがわかったのか。

　よくわからないが、まあ、やり合うことはないだろうし、その時が来ないよう祈るくらいでいい。

　祈る？

　そんな相手もいないか。

　登頂すると、そこには既に、ジニーが待っていた。

「おう――」

　そして、登頂はほぼ同時、であるのならば踏み込みはベルが先だ。

「――あ？」

　強い踏み込みから、同じ力を後ろへ返すことでフェイクにして時間を稼ぎ、手にしたナイフを投擲（とうてき）する。ジニーは首を傾げるようにしてそれを避け――背後、そのナイフを手にしたアブの攻撃を、ジニーは振り向きもせず、片手で止めた。

「なんだ？」

「今になっては笑い話なんだけどな」

　すぐ力を抜いたアブは、ナイフを近くにあるボックスの中へ放り入れる。

「俺とアブが、一番最初、施設に入る前の登山訓練で、登頂先にいた教官を殺した時に――今の連携を使ったんだよ」

「入る前ってことは、訓練前かよ。よく連携できたな」

「なんとなくだ。なあ？」

「ベルが時間を稼いで、俺が殺すくらいしか、手段がなかったからな。つーか、よく覚えてたな」

「そりゃお前もだろ」

　どうやら、お互いに思い出していたらしい。

「あと試験官に攻撃すんな」

「おー悪い悪い、てっきりハインドが試験官とばかり思ってたんでなあ？」

「遊びだろこんなの、攻撃に入らない」

「ったく……よかったな、ほかの試験官がいなくて。それと、俺の仕事を増やすなよ」

　ジニーは頭を掻く。

「お前らの仕掛け直した罠じゃ、俺ともう一人くらいしか散歩できねえよ。そのうちに嫌ってほど救助要請がくる」

「大変だな、現場責任者は」

「アブ、てめえ手伝えよ」

「受験者が手を貸してどうすんだよ、おい。しかも六十分くらいで全域だぜ？　大した罠じゃねえだろ」

「一人、二人くらいは突破するくらいのラッキーマンがいるかもな」

「いねえよ、適当言ってんじゃねえぞベル。しかも、救援がなけりゃ先手を打って動けもしねえ……あー面倒だ、試験官なんてやるもんじゃねえ」

「やれよ、ランクＳＳ」

「ベル、お前も手を貸せ」

　試験が終わったらなと、ため息を一つ。

　――これにて、二次試験の突破者は二人だけとなった。

※

　目が覚めた時、そこが記憶にない場所ならば、人は慌てるだろう。

　ベッドの上で横になっていたと気づいた彼女は、飛び跳ねるようにしてベッドから降りると、周囲を確認した。

　大理石の床、窓、カーテン、出入口、付属品、ダブルベッド――。

　腰裏に伸ばした手が、愛用の拳銃を引き抜いた時点で、一気に冷静さが訪れた。

　武器は取り上げられていない。愛用のナイフも持っている。

　――だとして？

　目的はなんだ？

　ランクＥ狩人（ハンター）〈大輪の白花（パストラルイノセンス）〉は、拳銃を片手にそっと扉に手をかける。

　鍵はかかっていない。

　静かに、そっと廊下を見るが、白色の壁紙がよく見えるだけで、生活感はあまりないようだが、掃除の手は行き届いていて綺麗だった。

「おーい、こっちにいるからおいでー」

　なんという暢気な声だ。逆に警戒度が上がっていたが、そちらに向かう。

　かなり広い場所だった。

　窓側は足元から天井までガラス張りで、かなり大きめのソファが二つ、テーブルを挟むように設置されているはずなのに、それが小さく見えるくらいには広い。

　一体、何フロアぶんを抜いたのだろうか。

　そして、ソファから立ち上がった人物を、どこかで、彼女は見たことがあった。

「まずは謝っておいた方がいいかなあ」

「確か……根ヶ布（ねかぶ）慶次郎（けいじろう）？」

　一瞬、彼は眉根を寄せたが、すぐに頷いた。

「そうそう、忘れてた。今はイヅナって名乗ってるけど、以前はそういう名前だっけか。じゃあ俺も、帯白（おびしろ）結衣（ゆい）さんって呼んだ方がいい？」

「――調査済みってことね」

「いやいや、そんな大げさなものじゃないよ。とりあえず、今すぐどうこうって感じはないから、拳銃はしまって、座らない？　飲み物を用意するよ――ここ、酒しかないんだけど」

「お酒はいらないから……」

「冗談だよ、もう珈琲がある」

　いや冗談でもないかと、笑いながら腰を下ろしたのを見て、少し考えてから拳銃はそのままに、対面に腰を下ろした。

「物騒だね」

「そりゃそうでしょ。――以前、私が捕まえたんだから」

「あ、恨んでるとか、そういうのはないから。あれから二年くらいか？　よく覚えてないけど、俺はランクＥのイヅナ。まあ同業者だ」

「――え？」

「いや、だから同業者」

　確かに、雰囲気が変わったとは、思った。顔を覚えていたから名前と一致したけれど、当時に確保したのは、単なる高校生だったはず。

　二年、あるいは三年。

　たった、それだけの時間で、狩人になれるとは思わなかった。

「どこまで覚えてる？」

「……、詰め所で仮眠をとってた」

「そう、ラルさんは錠戒（じょうかい）に所属してたからね」

「まあ、うん」

　思うところはあるけれど、それが現実だ。

　教皇庁魔術省が、各国各地に置いた支部のことを、錠戒と呼ぶ。いわゆる宗教的なものもあるが――狩人（ハンター）の認定証（ライセンス）を手にしたよう、ラル自身はその立場を望んでいたわけではなかった。

　けれど。

「それが？」

「シェルジュさん」

『はい、なんでしょうイヅナ様』

「グローバルネットから錠戒の記事、拾える？」

『ありますよ、どうぞ』

　部屋が薄暗くなって、映像が投影され、少し驚いた。

「え、なにこれ」

「拡張現実（ＡＲ）の真似事。ちなみにこの家、俺のじゃなくて、俺の先輩のところだから。指で操作できるから、スライドしていいよ。簡単に言えば、昨日の朝には、錠戒は潰れてる」

「……え？　野雨（のざめ）の？」

「いや日本全土。先輩たち四人で、一日がかり。よくやるよ……って思いながら眺めてた。だから、ラルさんを拉致ったのは、その前だね。さすがに見捨てるわけにはいかなかったから」

　確かに、いくつかのニュースサイトを流し読みすれば、それが現実だとわかる。

「――なぜ？」

「理由は聞かないで欲しいなあ……」

「あ、ごめん。聞いてもどうしようもないね、うん。でも何かしらの理由があって行われたんでしょ？　被害は相当出てるのよね？」

「四人それぞれ、やり方は違うから、多少の生き残りはいるかもね」

「……拉致じゃなく、救出ってこと？」

「そうだね、あるいは。最初から先輩には声をかけておいたし――できれば、二日後くらいまではここにいて欲しいね」

「それは状況によるけど……その先輩はどうしてるの」

「今は試験の二日目だね」

「――うん？」

「だから、認定試験の二日目。岐阜の試験場でやってるし、そろそろ二日目の結果も出た頃かな？　俺の予想だと、岐阜は二人だけだね。俺の先輩は五人いて、そのうち二人がやってるから。ちなみに一人はもう認定証を持ってる」

「ちょっと待って。……え？　おかしくない？」

「なにが」

「だって、あなたもう狩人でしょう？　なんで今、試験を受けてる人が先輩なのよ？」

「あーうん、そう言われるとそうなんだけど、明日の試験終われば戻ってくるから、その時に確認して。それなら滞在の理由にもなりそうだし――どのみち、俺はしばらく寝れない」

「何かあるのは、わかったけど……」

「仮眠はしてるから、大丈夫だよ。ここのソファ、心地良いから。話せる範囲で、会話もできる。さあ――質問は？」

　現状、どうすべきかの判断も迷ったので、とりあえず拳銃を腰裏に戻したラルは、ため息と共に質問を口にした。