歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第74話 物件の下見と逃げ場封じ

　季節が過ぎ、蓮華（れんか）が高校一年に進学して、となれば瀬菜（せな）は三年である。

　おおよそ一年の時間を同じ家で暮らし、それなりに仲も進展したと言えよう。

　何をしているのかは知らないが、蓮華は仕事をしており、それなりに資金が集まったところで、ふいに。

「そろそろ家でも買うか」

　なんてことを、当たり前のように呟いた。

「なに言ってんの」

「あ？　おかしなことじゃねェだろ。姉貴ー、そろそろ家出るからー」

「私の世話は誰がするのー」

「兄貴に頼めー」

「はーあーいー」

　なんという呑気な会話だろうか。いや、その内容を考えれば、呑気で済まないと思うのだが。

「じゃ、いくつか考えてる物件があるから、見に行くぞ瀬菜」

「私も見るの？」

「じゃあ誰と住むんだよ」

「あー……うん」

　まあ、うん。

　そんなことは考えたこともなかったので、躊躇（ためら）いというか、踏ん切りというか、まだ学生なんだけど、ええと。

「ちょっと混乱してる」

「そのままついて来いよ、デートならよくしてるだろ」

「そうね」

　実際にその通りなのだけれど、外に出て本当に内見となったのだから、なんというか改めて驚く。

「俺の方でいくつかピックアップしたところだよ。ポイントとしては、内部構造と立地、この二つだ」

「アクセスが良くて住みやすい」

「そういうことよな。じゃ、周辺がどうなってンのか、少し歩いてみようぜ。まあ先を考えりゃ、いろいろ変化するだろうが、うちほど田舎じゃねェからよ」

「立地はそんなに気にすることかしら」

「んー、学園までの距離とか、頻度の高い買い物とか、多少は考えた方がいいよな」

「多少は……ううん、大学には行くつもりだけど、私も就職を考えないといけないのよ？」

「就職なあ、どういう職種を考えてるんだ？」

「そこまで詳しいことは考えてないけれど」

「じゃ、バイトから始めてみるか？」

「あら、何かあるのね」

「ちょっとした外回りもあるから、まずはスーツの用意。それから簡単な電子戦――いや、情報処理ッて感じだな。大学が決まったら言えよ、紹介するから」

「学園付属の大学だから、もう決まってるようなものよ」

「じゃあ、ついでにスーツも買いに行くか。あと食事も」

「うん」

　こういう時、金を出すのはいつも蓮華だ。瀬菜も学費を出しているし、生活費にも余裕はあるが、世話になっているかたちである。

　半年ほど前だったろうか、そこを気にしてつい、外食くらい支払えると言ったのだが。

「あ？　お前の財布も俺の財布も同じじゃねェか」

　なに言ってンだお前は、みたいな顔をされたので、それから何も言わなかった。

　負けた気分だ。

　まだ学生なので、そういうものだと飲み込むのは早い気もするのだが。

「舞枝為（まえな）の新居には行ったか？」

「ええ、蓮華が仕事でいない時だったかしら。ちょっと贅沢なくらいだったけど、あの子が一人暮らしするってこと自体が不安よね」

「そうか？　最近じゃ、太ったとか言って十六夜（いざよい）の道場で弓を引いてるッて話だぜ」

「あら忍（しのぶ）から？」

「ちょっと助言を求められて、世間話よな」

「弓の十六夜ねえ、私は関わりがないけれど、理由が太ったからってあの子は、本当にもう……」

　付き合いが長いのでよくわかる。たぶん、十六夜の師範にも同じことを言ったに違いない。

　素直なのだ、舞枝為は。

「で、これから見て回るのは一軒家ッつーか持ち家だけどよ、マンションを選ぶッて手もあるにはあるぜ？」

「都合が悪い？」

「トラブルを持ち込むつもりはねェから、近隣住民の迷惑にはならねェが……どうにも、自分の家ッて感覚がなくてなァ。俺のイメージとしちゃ、狩人（ハンター）の避難小屋（セーフハウス）」

「そう。私としては今の家に馴染んでいるから、マンションじゃなくても良いわよ。将来的に家族が増えることも考えるのね？」

「もちろん」

　だからまあ、そういうことだ。

　そういうことなのだが。

「あ？　結婚しようッてのはまだ早いだろ」

「そうだけど」

「――お、涼（りょう）がいる。女連れだからちょっとここで待とうぜ」

「いいわよ」

　探りを入れる必要はない。蓮華がそう言うのだから、瀬菜はそれを信じるだけだ。

　初めて、和装ではない都鳥涼を見た。

「む……」

　しかも、ちゃんと女連れ。瀬菜は知っている相手だった。

「よう、デートか？」

「いや」

「うんそうデート」

　女性の方が肯定すると、涼は何かを言おうとして、やめた。

「お前ェが鏡（かがみ）華花（はなか）か」

「そう。そっちは？　瀬菜とデート？」

「蓮華だよ。一緒に住む家を見るために、出てきたンだ」

「おおー、瀬菜がねえ、へー」

「なによ華花、おかしいことじゃないでしょう」

「おかしくはないけど、都鳥の道場には顔を見せなくなったじゃない」

「最近まで雨天（うてん）家へ行ってたのよ。小太刀も、及第点は貰ったから、あとは好きにするわ」

「へーそうなんだ」

「おう、立ち話ッてのもこんな時間にするもんじゃねェだろ。涼、洋食は問題ねェよな？」

「ああ、外に出た時はいつもそうしている」

「ならそっち系の店だ、ちょっと早い昼食よな」

　三分も歩かずに目的の店へ入る。時間が早いこともあって空席も目立ち、テーブル席には仕切りがあるため、会話もしやすい店だ。メニューを見ても、それなりに幅広い。

「先に聞いとくぜ。鏡、お前ェは納得してンのか？」

「なんのこと？」

「涼だよ」

「俺の立場のことだ」

「あー、あれ、うん、条件付きで消極的賛成はしてる」

「ならいい、そいつはお前ェらの問題だ。知らないようなら、説教だったけどな」

「隠し通せる問題ではないし、華花はそこまで他人ではない」

　その事情とは、五木（いつき）の領域にて、涼が参戦できなかったものと同じだ。

「……蓮華（れんか）」

「そいつは仕事か？　それとも頼みか？」

「頼みだ」

「わかった。その時がきたら、手を貸すよ」

「すまん」

「謝るな馬鹿、まだ何も起きちゃいねェよ」

「へえ……涼も、こんな友人がいるなら、教えてくれてもいいのに」

「いや」

「友人だが、あんまりツラを合わせるような間柄でもねェのよな、これが」

「……」

　今日はどうも、否定できない日だなと、涼は小さく吐息を落とした。

「瀬菜は進学だっけ？」

「そのつもりでいるけれど、華花はどっち？」

「んー……服飾系だから、大学は視野に入れてる。今は三重県だけど、やっぱりこっちに来て学園付属大学かなあって」

「なあに、ブティックでも開くの？」

「それは理想」

「――可能なら並行して、美容と理容もやっとけよ」

「へ？」

「将来的に考えて、個人店舗なら、一通りできる方が良い。服の貸し出し、売り出し、それに加えて髪をいじって、化粧をする。つまり、ちょっと良い店に行こうッて時に頼れる店舗だ」

「えーでも、それだと時間かからない？　単純に考えて、髪と化粧で二時間以上かかるから、回転率が悪くなりそう」

「はは、それなりに考えてはいるみてェだな」

　美容室の一般価格は、それなりに高い。一人にかかる時間と、個人が通う頻度を考えれば、店舗としてむしろ良心的な価格だとわかる。

「全部で二時間だ」

「それは……」

「悪くねェ話だとは思うぜ？」

　とりあえずそこで注文をして、蓮華は携帯端末を取り出した。

「じゃあ試してみるかよ」

「試すって、なにを」

「それで客がつくかどうかだよ。どっちにしたッて、固定客がつかねェと仕事にならんのはわかるだろ」

「うん、そりゃまあ」

「だから、ちょっと市場リサーチ」

　静かにしてろと、蓮華は携帯端末をテーブルに置くと、電話をかけた。

『――はい』

「清音（きよね）は近くにいるのか？」

『はい、いらっしゃいます』

「質問が一つ、面倒な話題じゃねェから、スピーカーにしろよ」

『どうぞ』

「髪の手入れから化粧に加えて衣装までのコーディネイト。貸し出し含み、基本売り。一人当たり二時間」

『休めと言っても休み方を知らないうちの侍女連中に、金の使い方を学ばせるのに丁度良い店ね。どこにあるの』

「まだねェよ」

『まだ？　出資してバックアップするから狩人（ハンター）連中に情報を投げなさい、店主の技量次第だけれど、一日三食昼寝つき週四日勤務で済むわよ。だから早く作りなさい。立地は？　個人商店、住居つき、事前連絡の簡易予約制で客は一人、衣装スペース完備の三階建て、倉庫つき、野雨市内の物件を用意するわ』

「だから早いッての」

『各アパレル関係への繫ぎまではまだ作らないわよ？』

「本人次第」

『前向きに検討しろと伝えなさい。断るようなら連れて来るように』

　そこで通話が切れた。

　どうよと、蓮華は笑う。

「野雨の鈴ノ宮（すずのみや）本人のお言葉だぜ？」

「蓮華（れんか）……一般人を追い込んでどうする」

「涼、追い込みはしてねェよ。断る権利はあるし、俺は本人次第と伝えたぜ」

「そうよ、良かったじゃない華花。夢は叶いそうね？」

「逃げ場がなくなっただけじゃん！　え、え、技術に関してほとんど何も言ってないし……」

「あの女、会話をしながら手配を進行するくらいは平然とやるから、真面目に望むなら、連れてってやるよ。ちなみに――俺もあいつも、基礎知識さえありゃ、あとは現場で成功と失敗を繰り返して勉強すりゃ、だいたい何とでもなると思ってる。技量なんて、そこからだよ」

「ぬ、ぬうう……」

　食事が運ばれてきたので、昼食の開始である。

　ちなみに華花は、ずっと唸っていた。そこまで真面目に考えられるのなら、悪い提案ではなかっただろう。

　蓮華は一年後を見据えている。

　あるいは、更にその先のことも。