歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第66話 雨の音色は彼のために

　わかっていたことだ。

　暁（あかつき）も、蓮華（れんか）も、そして静（しずか）でさえ、この状況は予想していた。

　いくら涙眼（るいがん）という天魔（てんま）の補助があるとはいえ、業物とは呼べない、かといって練習用ではない、その刀が。

　九尾という妖魔に対して。

　そして、暁の錬度に対して、耐えきれるはずがないと、そんな確信を抱いていた――ならば。

　ならば、この状況は、師であり雨天そのものである静も、納得している。

「――」

　まさか傷をつけられるとは、そんな誉め言葉を口にしようとした彼女は、直立して空を見上げ、雨を感じている暁のその姿に対し、驚きによってはじめて、ここに来てようやく、距離を取るように跳躍した。

　正解だと、蓮華は笑う。

　まさに今から、人間の天敵である妖魔、その天敵である武術家の姿を見ることができる。

　だから、間違いじゃない。

　天敵の存在の誕生に、警戒するのは当然だ。

「――」

　暁が口を開く。やはりこちらまでは届かず、けれど蓮華は内容を知っていて、そして、彼女は、藻女（みずくめ）の耳には自然と言葉が入り込む。

「――雨（あま）の織（おり）にて空（クウ）を見上げるは、晴間（はれま）を望（のぞ）む心（シン）もなく」

　おそらく、その言葉は暁自身の耳には届いていない。ただ歌うよう、詠うよう、自然と口から漏れる。

「請（こ）うは天よりの恵み、歓（よろこ）びを上げし大地の声色（こわいろ）響き、ああ、惜しむは我が身を流れ落ちる水滴よ――」

　彼は。

「焦がれ求め欲するは、恵み受け歓びに震える我が身なれば」

　雨天だ。

　彼は、雨天（うてん）降卯（こうう）紅月（あかつき）。

「――其（そ）れを望み、至ろう」

　武術家の筆頭であり、――武術家とは雨天である。

　ゆらりと、躰ごと回転して彼女を視線で捉える、そこから五秒ほどの間ができた。

　空白の時間。

　雨音（あまおと）の時間。

　彼女の顔がこわばる。

　暁の足元にあった初動紋様が、外側から光を作るよう輝きを持ち、内側からは黒色になって染まり、それらは混ざり合い、上書きするよう描き終えたあとに、消えた。

　陰陽（いんよう）混じりこそ、人である。

　天魔の力を借りるなら陰気に偏るが、それを均衡してこその武術かなれば――あとは。

　場が動く。

　誰もが、その姿を見た。

　左足の踏み込み、左腕を伸ばし、拳を当てた姿勢。

　だがそこにいるほかの武術家は、おかしいと、そう思っただろう。

　暁は殴り終えている。それなのに、腕を伸ばしきっているのに、拳が彼女に触れているだけ。

　そしてあろうことか、暁はすぐ腕を引き、くるりと背中を向けて蓮華の傍まで歩くのだ。

　空気が弾けた。

　それは地鳴りに似た響きをもって、効果を表現する。

　三度。

　三回鳴ったそれに彼女は身をよじると、そのまま姿を消した。

「一撃かよ」

「おう」

　たった一撃で、一連の動きを、ある一幕を完成させる雨天の技。

《雨天（うてん）流棍術（こんじゅつ）・木ノ行（もくのぎょう）第八幕、始ノ章（しのしょう）〝鍵破（かぎひらき）〟》

《追ノ章（ついのしょう）〝窓破（まどひらき）〟》

《終ノ章（しゅうのしょう）〝門破（とびらひらき）〟》

　本来これは三種にわけられ、一つずつ覚えるものだ。三つの技は、理由があって三つにわけられ、これらは突きによって行われる、巨大な壁などを破壊する際に使う。

　一瞬のうちに、三つを連続するのではない。

　一撃で、三つの技を使う。

　いくら雨天とはいえ、相当な錬度が必要とされる――だからだ。

　雨の中、暁の左腕は血によって装束が濡れている。

「ん？　――ああ、利き手じゃねェが、右でも扱える」

「踏み込みの足はどうなンだよ」

「よく見てる野郎だなァ……」

　小さく、見えないよう暁が吐息を落としたタイミングで、彼女が再び姿を見せる。

「――うむ」

　その姿は先ほどと比較して大きく、やや見上げなくてはならない。

　八尾、そして妹狐、玉藻（たまも）。

　何が大きいのかを見る必要はない。すべてのスケールが大きいのだ。

「油断とは思いたくないのう」

「――さァて、ここからは俺の出番だ」

「む？」

「充分に遊べただろうがよ。で？　引きこもりはどうしてる」

「……ああ、そういえば、そうじゃったのう。妾（わたし）も呼び掛けておるが、反応はない」

「しょうがねェよなァ」

「うむ、姉はのう、しょうがないのじゃ」

「つーわけで、俺が目覚ましを鳴らしてやるよ。お前ェもいい加減、曖昧な存在ッてのをどうにかしてェと、そう思うンじゃねェか？」

「ふむ……どうするつもりじゃ」

「内側で話し合いをしろよ。現状、中にはお前ェら姉妹しかいねェ。だったら、まァ結論は見えてるが、どっちかが八本、どっちかが一本、そういう落としどころにしろ」

「ははは、確かに、結論は見えておるのう」

「おう、それを決めたらもう一つだ。二人で話し合って、五木（いつき）とどうするのか――つまり、これからを考えろよ。それが終わったら、あいつを表に出して来い。それで終わりだ」

「ふ……承知した」

「なら」

　その可能性を引き寄せる。

「久しぶりに姉妹で話をしてこい」

　髪飾りについた金色の板が、その全てがはじけ飛んだ。

　まずい、倒れる。

　眩暈（めまい）、これが一番いけない。普段は蓋をして見えないようになっているそれが、未来におけるあらゆる可能性が、蓮華の目を通して現実へと重複（ちょうふく）を始める。

　これがいけない。

　ほかでもない、誰でもない、蓮華自身が目を反らしている現実を突きつけられたようで――。

「なんやあ」

　ぽんと、投げられた第三者の声は、やや大きく、強く放たれ、蓮華の意識が結び目を強くする。何気なく、いつも通りに声の方を向いた蓮華は、暁が立ち位置を変えて自分を忍（しのぶ）たちの目から隠していたことに、遅く気付く。

　やれやれ、だ。

　気を遣われたらしい。

「まだ終わっとらんけえ、何しとっとー」

「よう紫月（しづき）、ご苦労さん。こっちはこれで順調よ」

「さよか。したっけ、そろそろ森が閉じるべ。咲真（さくま）、宮（ミヤ）の、そこに寝てるの背負って、早いとこ抜けた方がええよ」

「端的に説明したまえ」

「森を否定していたものがなくなったじゃろ。忘れてへんやろ？」

　嬉しそうに。

　楽しそうに、紫月は笑みを浮かべる。

「ここは妖魔の巣窟じゃあ」

　それが、とてつもなく面白いと言いたげだった。

「五つの森を突っ切る自信があるならええねんけど、人を背負ったままじゃあ難しいけんね」

「――そうだな。元よりそれが仕事だ、忍」

「はい、お願いします」

　涼（りょう）は二ノ葉（にのは）を背負い、咲真もまた、吐息を一つ落としてから、舞枝為（まえな）を背負った。

「どこに運んでおけばいいのかね？」

「おう、ならうちに運んでおけ。空き部屋はある」

「雨天かね……わかった、そうしておこう」

　部外者は見届けも必要あるまいと、咲真は笑って境内（けいだい）を降りていった。

「ほんで、瀬菜（せな）やんは残るん？」

「――そうね。忍に任せるわ」

「なんや、相変わらずけったいなこと、いちいち考えとるのん」

「紫月と違って乱暴じゃないもの。じゃあお先に、ね」

「一ノ瀬、躓（つまづ）いて階段を転げ落ちるなよ？」

「手を引っ張って止めてくれる相手がいないところでは、気をつけるわ」

　やや小走りに、二人を追うようにして瀬菜もまた、その場を去った。

　あとは。

　忍が全てを見届けて、それを報告するだけでいい。

　いいのだが――蓮華（れんか）が勢いよくせき込んだ。

　吐血である。

「……チッ、内臓まで痛めつけやがって」

「代償か？」

「つーよりも、人間が抱えられる限度をとっくに越えちまってンだよ、こいつはな。頭痛もひでェし、どうにか平静を保ってた俺をちったァ褒めろよ、暁」

「ンなこたァ知らん。女の前で格好をつけるからだ」

「馬鹿、そんくれェはするだろうがよ」

「なに驚いとんの、木の」

「――いえ、そういう素振りがなかったものですから」

「あんなあ、仮にも九尾が相手や、どうであれ無傷で終わらせる方がおかしいきに」

　今すぐにでも座り込みたい気持ちを、蓮華は抑え込む。

　ただしばらく目を瞑って、未来の可能性を切り離す壁を意識した。

　そうして――しばしの後に。

　九尾の狐が、内側から戻ってくる。

　さあ、この物語の幕も、そろそろ落ちそうだ。