歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第60話 月明かりの下にて

　９年という周期は、果たして長いのか、短いのか。

　始まったばかりなら長く感じるし、それが目の前にきた時は、短いと感じるのが人間だろう。

　九年前、父親と母親がいなくなった時、何がどうなったのか、五木（いつき）忍（しのぶ）は覚えていない。

　九尾の封印を強化するためには、人柱が必要だ。今回は二ノ葉が選ばれたよう、それは一人で済むのだが、しかし、当時は二人がいなくなった。

　何故だろうか。

　調べてもわからなかったが、少なくとも今、稲森の当主は忍の父親の姿をしている。

　――姿だけだ。

　中身は別人として認識している。

　いや、だからどうしたと、そんな話だ。今はただ、ただ、二ノ葉を失わないことが最優先。

　そのためにならば、命を賭けても構わない。

　それも違う。

　今から、その命を賭（と）すのだ。

　袴装束をきつく締める。腰に佩（は）いた刀は、普段よりも重く感じた。

　躰は硬くなっていないかと、大きく吐息して確認するが、僅かな緊張は残るものの、問題はない。だったら精神の問題かと、目を閉じて己と向かい合う。

　――否だ。

　問題など、どこにもない。

　この瞬間、この時を、待ちわびていたくらいだ。

　どうであれ、なんであれ、成し遂げてみせる。

　部屋から出て、縁側から直接外へ。見上げた空は、なんと綺麗なことだろう。真月の黄色がよく映えている。

「――忍？」

　その気配には気付いていたので、驚きはない。ゆっくりと振り返れば、そこに。

「蓮華（れんか）さん」

「二十二時も回った頃合いに出るのかよ」

「ええ、少し用事がありまして。蓮華さん、足の具合はいかがですか」

「ん？　まあ、見ての通り、歩くぶんにはな。俺は昔ッから、怪我の治りが遅くて苦労したんだよ」

「あまり無理をせずに」

「おう」

　明日になれば、結果がどうであれ、蓮華は帰れるだろう。そのことをあえて口にはしない。

　蓮華は何かに気付いたよう目を細めたが、そのまま空を見上げ、縁側に腰を下ろした。

「冷えますよ」

「それほど時間があるようには見えねェよ」

「――？」

「出かけるんだろ」

「それは、そうですが……」

「原因ッてのは、どこにある？」

「――」

　唐突な言葉だった、飲み込むのに時間がかかる。

「それは、どういう？」

「悪いのは何だッて話だろうがよ」

　ため息交じりの言葉だった。

「何をしたッて、原因を取り除かない限りは、その場凌ぎだぜ」

「――しかし」

「だから」

　言葉を遮る。

「それができねェ原因は何だッて聞いてるンだよ」

「……」

　わかる。

　わかってしまった。

　間違いなく、今の蓮華は、不機嫌だ。――いや、怒っていると表現しても間違いではない。言葉にも出さず、冷静さもあるが、怒りを飲み込んでいる。

「そいつは時間か？　それとも世界か？　俺には、お前ェがただ、やりたがってるようにしか見えねェよ」

「止めますか」

「まさか、部外者の俺が何をしろッてンだよ。お前ェが選んで、お前ェが決めたそいつを、俺が壊すことはねェよ」

　ただし。

　蓮華もまた、ここからは好きにする。やりたいようにやる。

「ま、こいつはただの独り言だよ。それとは別に、聞いた話だと忍は、ＶＶ-iP学園の――理事長？　だっけか？」

「ええ、そうです。私の祖母が学園を作ったので、形ばかりではありますが、理事長の席には五木が座ることになっています」

「じゃあ将来的には、お前ェが座るのか。そこらへん、意欲的なのか？」

「――」

　将来、か。

　今の忍にとって、それは。

「ええ。できるのならば、その席に座ってみたいものです」

「きっと大変だろうが――っと、あんまり時間もないのか。じゃあ一つだけ」

「はい」

「理事長なんて職務に必要なものは、何よりも人脈だよ。覚えとけ」

「ええ」

「邪魔したな」

　欠伸が一つ、客間へ向かう後ろ姿は、――どうだろうか。

　蒼凰（そうおう）蓮華（れんか）。

　彼は。

　――今考えても詮無きこと。

　大きく深呼吸をしたのならば、いつの間にか違和のようなものがなくなっている。

　平時と同じだ。

　行こう。

　往こう。

　全てを終わらせるために。

　二ノ葉（にのは）と舞枝為（まえな）を助けるために。

　――覚悟を決めた人間というのは、激情を飲み込む傾向にある。

　客間に入った蓮華は、出された布団を一瞥して、どっかりと腰を下ろして頬杖をついた。

　決意、覚悟。

　視野狭窄（きょうさく）と言えばそれまでだが、それをやると決めた人間の多くは、そこに主眼を置く。それ以外が見えなくなる――が、むしろ、それだけ見ていれば良い。

　悪くないのだ。

　一つの目的を達するためにならば、余計な情報など最初から除外した方が良いに決まっている。

　蓮華は。

　この時点で、忍が成功するだろうことを確信していた。失敗などありえない、武術家としての五木が、覚悟を持って踏み込むのならば、損害がどうであれ、結果を出し、それは忍の決意を達するだろう。

　だから、最後でいい。

　最後の最後で、蓮華は止める。

「原因を忘れてはねェだろうよ。お前ェは賢いだろう」

　つまるところ、すべての根源は、九尾（きゅうび）と呼ばれる妖魔にある。

　どうにかすべきはそこなのだが、できないのも、忍がよくわかっている。

　それでも。

　それでも、どうにかすべきだと、考え込むべきだった。

　決意と覚悟を持つならば、そこに向けるべきだ。

　どうして。

　武術家というやつは。

「手を貸してくれ――その一言で済むじゃねェかよ」

　クソッタレな話だ、怒りを飲み込むのにも一苦労する。

　忍は今から、稲森を否定しに行く。

　森を否定した家名を、お前は森だと教えるわけだ。それは本来、この領域全てを終わらせる行為になるが――それをさせないための方法はある。

　忍が、稲森になることだ。

　五木が稲森になればいい。

　木であることを拒絶して、森ではないと否定する。

　そして、忍はそれを選ぶ。決めている。

　――それは、蓮華がさせない。

　今日、瀬菜（せな）を伴って歩き回った。デートではなく監視だったが、各家名を回れたのは、蓮華にとって収穫だ。

　布石を打てた。いや、仕込みというべきか。

　残っているのは、ここへ来る時に落とした――隠しておいた荷物を回収するだけだ。

「――忘れてた」

　そういえば、増援はどうなっただろうか。

　暁（あかつき）や咲真（さくま）が来ないとしても、一人は確保できていたが、それも増援というよりも手助けに近い。

　最初から蓮華は一人でやるつもりだったが、しかし、それが面倒なのは確かだ。手は多い方が楽になる。

　そもそも。

　蓮華だとて、こういう場面、こういう立場は初めてだ。

　できると思って疑っていないが、不安はないにせよ、どうやって落としどころへ持っていくかは、迷いどころだ。

　できることをやるしかないのだが。

　それが多すぎるのも困る。

「始まったか……」

　静寂が揺らぐ。

　音もなく、陰りもなく、ただ揺らぐ。

「残念ながら続きはねェよ、忍。ここからは、オワリへの始まりで、終わったあとにはハジマリが待ってる」

　では、蓮華も動こう。

　忍が終わらせるまで、今しばらく時間はある。余裕を持って、いつも通り。

「いつも通りの初仕事ッてかよ……」

　どうなのだろうか。

　こういう時、あの男ならば。

　エルムレス・エリュシオンなら、どういう顔で済ますのか。

　――仕方がないと、そう、諦められれば、どれほど楽だろう。

　それができないから、クソッタレと毒づくのである。