歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第58話 槍の朧月

　朧月（おぼろづき）咲真（さくま）は、ずっと人を捜している。

　武術家ではないが、それに近しく、そして今では異端とも呼ばれる人で――咲真にとっては、まるで兄のような人だった。

　けれど、その影は、一瞬で消えた。

　目の前で消えたわけではない。けれど、失踪や蒸発ではなく、存在ごと消えた。

　それを理解したのは、咲真の眼に〝意味〟が見えるようになってからだ。

　本当はその人が持っていたはずのものが、自分に移された時、それを理解した。

　元から存在しないものが唐突にあらわれれば、制御に困る。今は両目を閉じて、偶発的にでも開かないよう上から封印をかけた上で、普段はアイウェアをつけている。長身なのと話し方の癖もあってか、よく男性と間違われることもある。

　人を捜すのは難しい。

　狩人（ハンター）においても、捜索専門がいるよう、ただ情報を集めれば良いわけでもなく、しかし情報がなくてはどうしようもない。よくあるたとえだが、砂浜でダイヤを探すようなものだ。

　――その流れで、五木（いつき）忍（しのぶ）とは知り合った。

　朧月は槍の武術家だが、咲真は継承段階へ至れない。それは意味を捉えてしまう法式を背負ってしまったから――だが、躰を動かすことを忘れたわけではない。

　だから、忍とは武術家同士というより、友人だ。

　事情もそれなりに知っている。

　連絡がきたのは昨日、ある男についての情報が欲しいと言ってきた。

　この時期が忍にとって重要であることは知っていたし、ある意味での警戒だと言われずとも理解でき、すぐわかる範囲で調べたが、当たり前の情報しか出てこない。

　それを伝えたのが、最後に交わした言葉。またいずれと、そう伝えたことに無力を感じ、それが現実にはならないのだと、友人だからこそ感じる。

　奇しくもそれは。

　一ノ瀬（いちのせ）瀬菜（せな）が抱いている諦めに近い。

　どうしようもない、その言葉で全ての説明がついてしまう。

　その日、咲真は槍を片手に実家へ戻った。

　内側に溜まった熱量を発散するためだ。

　実家の骨董品店は野雨（のざめ）市と杜松（ねず）市の境界にあり、田舎の片隅にある。正面から入れば、作務衣姿の父親が店番をしていた。

　ほっとする。

　咲真にとって、それがいつもの光景だったからだ。

「帰ったぞ」

「おう咲真、飯食ってくか？」

「私に料理を作れという相談ならば、親父殿は一度鏡を見た方が良い」

「それだけは間違いなくやらねえなあ」

「作っておいてくれ、同居人には頼まなかったのでね。道場を使わせてもらおうか」

「おう――お前に客が来てる、行ってこい」

「私に客だと？」

「そう言った」

「変人ならば容赦せんがね」

　靴を脱いで店の奥、家の中に入ってから迂回するかたちで道場へ向かう。直接庭へ行けば、目の前が道場なのだが、実家なのだし中からの方が安心する。

　誰か、確認するまでもなかった。

　道場の扉に手をかけた瞬間に理解する――その水気（すいき）は、あまりにも強く、そして主張しない静謐（せいひつ）さを持ち、がらりと戸を引けば、そこに。

「よ、咲真。久しぶりだな」

「久しいな――」

　そこに、槍を肩に乗せるよう、雨天（うてん）暁（あかつき）がいた。

「二年ぶりかね、暁。まさか朧月の道場にいるとは、思ってもみなかったが」

「俺も」

　小さく、暁が笑う。

「まさか本当にお前が来るとは、まァ半信半疑ッてところだったよ」

「――そういえば、私への客だと、親父殿も言っていたな？」

「まァな。どうだ、やるか？」

　ふわりと、浮くように槍が回る。左脚を軽く前へ、右手を手前で握り、中央よりやや奥に左手を添えるような構え。

　切っ先は咲真へ、距離はまだ遠い。

「……いや」

　目を閉じていたって、そこにある〝意味〟が読み取れる。そうでなくては生活もできない。

　ただ純粋に、その切っ先を前にして、咲真は踏み込む理由がなかった。

「やめておこう」

「そうか。啓造（けいぞう）にも聞いちゃいたが、昔よりゃ慎重になったな」

「理由があれば別だがね。親父殿には後できつく言っておこう、娘の情報を出すとは何事だ、とな」

「――なら、お前に二つ理由をやるよ」

「なに？」

「まず一つ、俺としちゃこっちが本題だが――」

　穂先は上へ、石突きを床に軽く置いて、槍の重量を肩に乗せる。厳密には鎖骨の付近に立てかけるような感じだ。

「手を貸せ、咲真。――九尾を討伐する」

「――」

　一瞬、何を言っているのか、理解が追い付かなかった。

「馬鹿な」

「あ？」

「貴様は何を言っているのか、理解しているのかね？　蓋（ふた）によって閉じられた場所を、こじ開けようと？」

「そりゃ俺の役目じゃねェよ」

「いや、そもそも、五木の領域まで至れるのか」

「蓋という文字を三つにして、草、去、皿。しかし皿をもう一度変えて、読みを同じくした更へと変えた――その変換が、隙になる。事実、もう中に入ってるだろ」

「――蒼凰蓮華か！」

「連絡があったンだろ」

「いや、連絡は忍からだ。しかし私は、ＶＶ-iP学園高等部一学年としか」

「へえ、それだけわかったなら充分だ。今のアイツは、そのくらいの情報しかねェよ」

「ない？」

「俺も詳しくは知らねェけどな。あいつにとっては、忍が生きている必要があるとか何とか言ってたが、それも知らん。俺への報酬は九尾との戦闘、それだけで充分。忍が死なない事実も含めてな」

「そのためには、私が必要だと？」

「いいや？　それを決めるのはお前だ。蓮華は俺すら来ない状況でさえ想定して、もう中に入ってる。無謀でも、諦めでもなく、ただ結果を出すためだけになァ」

「だがそれは――」

　勢いに任せて口を開こうとしたが、そこに父である啓造がやってきた。

「茶だぜ」

「おう、ありがてェとは思うが啓造、店はいいのか」

「客が来たら対応すりゃいい。しかしお前、海氷柱（うみつらら）を持ち出したのか」

「ちゃんとジジイには許可取ってンだよ」

　はるか昔、当時は女性の地位が高くなく、どれほどの技量を持っていても認められなかった頃、命を賭して女鍛治師が作り上げた槍は、その女性と、娘の名を継いで、海氷柱と名付けられた。

　その槍を貰ったンだよゥ、なんてことを言っていたが、数千年前の話だろうし、それが嘘や冗談ではないことが、恐ろしいところだ。

　咲真もお茶を受け取り、吐息を一つ。

「……暁。では何故、私の手が必要になるのかね」

「九尾（きゅうび）の話はどこまで知ってるンだ」

「九つに分けて封印しなくてはならないほど、強い妖魔であることくらいだ」

「なるほどね。おい啓造」

「好きにしろ、俺は聞いてるだけで何もしない」

「あ、そう」

　ひょいと槍を投げれば、啓造が受け取り、道場の奥へ。

「簡単に渡していいのかね……」

「馬鹿、俺にゃまだ海氷柱を扱う資格はねェよ。元より啓造に見せるために持ってきたものだ」

「なるほどな」

「発端を遡れば――」

　それは、それこそ数万年も前の話だ。まだ大陸が今の形をしておらず、九尾と百眼（ひゃくがん）が世界を二分してお互いに遊んでいた時代よりも、もっともっと前の頃。

「二匹の狐がいたンだ。妹を玉藻（たまも）、そして姉をここのお」

「姉妹？」

「まァな。名前の通り、九本の尾を持っていたのは姉狐だ――が、いかんせん、臆病な性格をしていてなァ……その巨大な力を、使えなかった。だからだ、妹が遊んだ帰りに戻れば、姉は一本の尾を失って泣いていた。事情を聞けば、喰われたと言う」

　妖魔にとって、喰われるとは。

　力を奪われるに等しい。

「妹は力の差をよく知っていた。一尾とはいえ、喰われた相手から守ることは難しい。それがいつになるかは知らない――が、それは明確。であればこそ、妹はこう提案した。守るために、二本の尾をくれ、とな。姉はずっと守られていたから、それを承諾したンだ。けれど、二尾を食べた妹の姿は、どこにもなかった」

「――ない？」

「そう、いなかった。だから姉は、一本ずつ喰われて一人になり、何もかもを忘れたいと、己の中に埋没する。誤算があったのさ、どうしようもねェ力量の差があった。だから」

　そう、だから現実はこうだ。

「実際には、姉狐が全部喰ってたンだよ」

「――」

「九尾の伝承ッてやつは、大げさなヤツが多い。人に紛れて悪さをしたり、殺生石に封じられたり、まァどれもこれも、姉狐が主導権を持たなかったから、ほかの喰われたヤツが表に出てやったことだ。かつて世界を二分してたのは玉藻だな――ありゃどうせ、いつまでも起きねェ姉狐にイラついて、それを発散してたンだろうぜ」

　であれば。

「それ故に、五木は九つに封印をわけたのかね？」

「おおよそ五百年ほど前に、あの場所で封印が完成した。数人の陰陽師（おんみょうじ）も関わってる。シ森なんてのは、後からできたモンだ。稲森（いなもり）が森を否定してなきゃ、五つだったろうさ」

「なるほど、そういうカラクリか……逆に言えば、最盛期とは少し違うのだね？　いわばそれは、力の分割だ。いや、しかし、ならば私に何を手伝えと？」

「一尾、妲己（だっき）。二尾、褒姒（ほうじ）。三尾、華陽（かよう）。四尾、煉畔（れんはん）。五尾、喰（くい）。六尾、若藻（わかも）。ここまでの雑魚を手伝え」

「雑魚……」

「俺は残りの藻女（みずくめ）と玉藻（たまも）、まァ同じ存在だが、そこをメインにしてェンだよ。まあ労力軽減のためのお前だな」

「言ってくれる――が、私ではそれがせいぜいなのだろう」

「わかってンじゃねェか」

「忍たちは助かるんだな？」

「おう、それが蓮華（れんか）の目的だ。一応、涼（りょう）が帰りの迎えくらいはするッて言ってたから、そっちの心配もいらねェよ」

「迎え？」

「五木の事情に、そう簡単に足が踏み込めるか？　ただでさえ、俺も含めて家名を継げない見習いだぜ。師範に相談せず独断なんぞできやしねェ」

「そういや」

　槍を持って軽く躰を動かしていた啓造は、そこでようやく口を挟み、槍を暁へ返す。

「お前はどうなんだ？　雨天こそ、五木に干渉できないだろ」

「おいおい啓造、何を言ってるンだ？　俺は一般人の蓮華の前で、どういうわけか、クソジジイに改めて、お前は雨天を名乗れるほどの実力はねェと、認められたンだぜ？」

「なるほどなあ」

「雨天の御大も、蓮華を認めているようだが、親父殿はどうなんだ？」

「俺？　……何か勘違いしてるようだから言っとくが、蓮華は一般人だ。お世辞にも体術は、平均的とさえ言えねえな。それこそ一発殴るのにだって、基礎すら目を瞑りたくなるような至らなさだ」

「同感だな」

「だが、と否定したくはなっただろ」

「まァな。まるっきり初心者みてェな野郎を相手に、ただの一発でさえ、当たるイメージが浮かばなかった」

「たまに遊ぶが、俺らも一撃を与えたことはないな」

「……それは、つまり私の同類かね？」

「おう。ただし、蓮華はまた違う法則を背負ってるみてェだけどな。で？　どうするンだ？」

「ここまで話して、行きませんと言うほど馬鹿ではないとも」

「啓造」

「俺は何も知らないな。店番に戻る」

　飲み終えた湯呑を持って戻る啓造には、やはり信頼が見えた。

　それは、蒼凰（そうおう）蓮華（れんか）という人物に対してのものだ。

「じゃあ二日後――ああ、そうだ、もう一つあった」

「む……そういえば、理由は二つあると言っていたな。一つは忍だろうが、では二つ目は何かね？」

「ああ、そっちは理由ッてより伝言だな」

「聞こう」

「お前が捜してる人物への欠片は、一ノ瀬の姉が持ってる」

「――」

「蓮華はもっと詳しく知ってるが、口を割らせるのは簡単じゃねェぞ」

「何故だ」

「あ？」

「どうしてそれを理由にしない？」

「そりゃ強制になるからだろ。お前が来なくたって、いずれその情報は得られるンだから、そう気にするものでもねェさ。夕刻、野雨と蒼狐（そうこ）の境界に来い。遊ぼうぜ咲真、面倒なことは蓮華に任せちまえばいい」

「それまでには、多少動けるようにしておこう」

　たかが一日くらいで、劇的に何かが変わるわけではない。

　ないが。

　何もできずにくすぶっていた先ほどまでとは、大きく違う。

　やるべきことがある――ただそれだけでも、気分は晴れるものだ。