歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第55話 雨天とは武術家であり、武術家とは雨天である

　妖怪、あやかし、魑魅（ちみ）魍魎（もうりょう）。

　総じて妖魔（ようま）と云（い）うモノは、そこに在（あ）りて無（な）し――そう古くから謳（うた）われている。

　また、幽霊とは非なるモノ、とも。

　辿ればそれは街灯さえない暗き時代、夜の闇に感覚を奪われた者が、危険を感じた際にそれを具現したもの。またそれは、信仰によって作られるものであった。

　信仰というよりは、祈りだろう。

　豊穣の祈り、雨乞いの祈り――それは、災いから身を守るための手段だ。

　それらは同列なのである。

　夜中にモモンガに襲われれば、それを得体の知れない者が道を塞いだと話し、その遭遇が繰り返されれば、常識となり、得体の知れないものが生まれる。

　恐ろしくも禍禍（まがまが）しいそれから身を守るために社（やしろ）を作り、お供えを添えて祈りを捧げれば。

　それらは、二つは、妖魔の発生源となる。

　簡単に前者を妖魔、後者を天魔と呼ぶ。つまり己の敵か、味方か、そういう区別だ。

　しかし、どれもこれも古い話だ――が、古い話で産まれたモノが、現代において生まれないのかと問われれば、否だ。

　遭遇しにくいだけ、しないだけで、それはきちんと存在している。

　特に危険性の高い妖魔を、その現象を討伐するのが、いわゆる武術家と呼ばれる存在だ。

　その筆頭であるのが、雨天（うてん）である。

　雨天流武術。

　何故筆頭なのかと問われれば、強いからだ。あるいは、飛び抜けてしまっている――あるいは、源流とも呼ばれる。

　あらゆる武術の、源流だ。

　都鳥（みやこどり）の小太刀（こだち）二刀（にとう）に対し、小太刀二刀で圧倒し、朧月（おぼろづき）の槍に対し、槍であしらう。

　それが雨天だ。

　月明かりに照らされる時刻、ふらりと蒼凰（そうおう）蓮華（れんか）が雨天家へ訪れた。ここには同い年の雨天暁（あかつき）、そして源流そのものである、祖父とされた静（しずか）しかいない。

　一歩、足を踏み込んだだけで、水の中に落ちたような水気（すいき）を感じた。

　魔術が七つに属性を区切るのなら、武術家が扱う呪術では五つに区切る。それは五行（ごぎょう）と呼ばれ、すなわち木火土金水（もっかどごんすい）で世界を表現した。

　雨天は名の通り、水だ。

　この雨天の居住区には、当然のよう静謐（せいひつ）な水の気配に満ちている。

　入口から飛び石が設置されており、母屋へ。砂利の敷き詰められた庭は手入れがされており、小さな池。そして離れのように道場が一つ。

　ここに来るのは初めてだが、さてと腰に手を当てると、道場から少年が顔を見せた。

「ん？」

「よゥ」

　細い、と感じるような体つきであり、顔も縦長の部類だろう。髪は短く、スカートを連想させるような袴装束、そして右手には刀が一振り。

　背丈は一八○弱といったところか。背丈の低い蓮華に言わせれば、羨ましい限りだ。

「お前ェが暁か、静はいるか？」

「そりゃァいるが……なんだ、クソ爺に用事か」

「用事はお前ェだよ、暁。俺ァ蓮華だ、よろしくな」

「おう。――俺に用事？」

「鍛錬が終わったンなら、付き合えよ。面白いかどうかは、わかンねェけどよ」

「まァいいけど」

　道場から出てきて一歩、その足取りの重さに蓮華は笑う。

　体重でも、武術の話でもない。落ち着いた人間が見せる、地に足のついた一歩だ。揺らがぬ信念を持ち、それが当たり前になり、動じない者の重さである。

「待ってろ、茶くらい出してやる。縁側にでも座ってな」

「おゥ」

　客のもてなしを茶化すでもなし、蓮華は庭でしばし待つことにした。

　今日の月は綺麗だと空を見上げ、それから苦笑した。

「悪いが、俺にゃ見えねェよ」

　呟くよう、平屋になっている母屋の屋上に視線を投げる。

「さしずめ、雨天家の天魔――となりゃァ、静と共に生きると決めた妖魔なんだろうし、かつて世界を二分した片割れ、百眼（ひゃくがん）なんて名称を持つモノだッて知識もあるにゃあるが」

　笑う。

「どうにかできるが、しようとも思わねェのよな、これが。それをやっちまった時点で、俺は世界の半分を支配できちまうッて証左を得る。そんなもんはいらねェよ」

　返事はあったのか、なかったのか、蓮華は肩を竦めるだけにした。

「――蓮華（れんか）か？」

「よう、静」

　玄関からやってきた老人は、背筋が曲がってもおらず、未だ現役。いや、老人の風貌だが、これで千年以上は生きている化け物のようなものなので、暁にとって祖父というのも、名義上の話でしかない。

「普段は朧月や都鳥の道場で遊ぶくれェだったよな」

「まあなァ。それがどうして、ツラ見せてんだよゥ」

「お前じゃなくて、暁に用事だ。いいか静、今から話が終わるまで、出かけてこいよ」

「なんでだよゥ」

「そりゃお前、聞いたらお前は止めるしかねェからだろうがよ」

　言えば、老人は。

「なるほどなァ」

　口元を歪めながら、納得を落とした。

「おう、待たせたか？　ジジイ、茶だ」

　玄関からではなく、母屋から縁側に出てきた暁の手元にはお盆があり、茶が三つ。静はそのうちの一つを取り、一気に飲み干した。

「――暁」

「なンだ」

「お前はまだ、雨天じゃねェ。そこンところを忘れるんじゃねェよゥ。俺ァちょいと出かけてくるから、蓮華の相手は任せた。まァ同い年だ、気構えずに楽しんどけ。それと蓮華」

「はは、おう、なんだよ？」

「任せる」

「――悪いようにゃしねェよ」

　軽い足取りで出て行くのを見送ってから、蓮華はお茶を受け取った。残りの一つは暁が持ち、そのまま縁側に腰を下ろす。

「知り合いか？」

「ほかの道場で何度か遊んでるのよな、これが」

「へえ……？　俺から見る限り、お前はそれほど腕が立つとは思えねェが？」

「それも正解だ。クソ面倒な法式ッてやつも、使い方次第じゃ戦闘もできるンだよ。たとえば、あー……そうだなァ、半身で刀、三分の一くれェ抜いてる写真がある。その写真を見て。お前ェは抜こうとしているのか、納めようとしているのか、どっちかわかるか？」

「わからねェ写真があるンだろ？　痕跡がねェなら、どっちとも言えねェな」

「だろうよ、可能性の問題だからな。逆に言えば、一連の動作の中に二つ存在するわけよ。抜いた刀は、いずれ納める」

「まァな」

「小せェことはやってたが、静（しずか）にそれをやったのよ。お前ェならわかるだろうけどよ、抜こうとした刀を、いつか納めるんだから、今納めてもおかしくない――と、鍔鳴りを響かせた時、どうするよ」

「どうするッてなァ……」

　一連の流れなのだ。

　抜いたら納める。

　しかし、抜いたあとの結果を飛ばされ、ただ納める現実が訪れた時、どうしようもなくなるはず。

「ま、そういう流れで遊んでるのよ。俺としても、ある程度は動けねェとな」

「じゃあ、俺とやるッてのは違うらしい」

「お前ェにゃまだ早ェと、静が言うだろうよ」

　小さく笑って、お茶を一口。

「お、渋みが良いな」

「俺の祖父母が、山のほうで暮らしててな、毎年送ってくれるんだ。毎年のよう味が違って楽しみにしてる」

「その割には、飲んでねェよな？」

「熱いのが苦手なんだよ……」

「そうか」

　まァいいと、蓮華（れんか）も縁側に腰を下ろし、一度空を見上げて。

「五木（いつき）の領域に殴り込みをかけるから、手を貸せよ暁」

　本題の直截（ちょくさい）に対して、暁は。

　驚くのでも、否定でもなく、無言のまま頭の後ろを掻いた。

「……あのクソジジイ、遠回しな念押ししやがって」

「静を追い出した理由がわかったろ」

「まァな。五木に関して、つーか雨天は、そもそもほかの武術家の事情に口出ししねェ。だが俺は、まだ雨天じゃねェらしいからな。だが、何をどうするつもりだ？」

「何をどうする、かよ」

「なんだ――事情まで説明する気があるのか」

「助けるのに事情なんていらねェ、なんてクソみたいな台詞を、聞きたくはねェだろうがよ」

「そりゃな」

「もちろん理由はある。あるが、もっと先の話だよ。五木の血統ッてやつが、ＶＶ-iP学園の理事長席に座っていてもらわねェと、困るのよな、これが」

「ふうん……？　じゃあ、今の五木がどうなってンのか、知ってるのか？」

「そりゃ、ある程度は調べたよ。まァ面白いことになってンなァ」

　お茶を飲んで、一息。

「つッてもわからねェこともあるからよ、全て知るには中に入るしかねェ」

「手引きがいるだろ」

「迷えばいい」

　なるほどなと、暁も吐息を落として、先ほどから自分の天魔が、息を吹きかけて冷ましていたお茶を手に取った。頼んだわけではないのだが、まあ好きにやらせている。

　ちなみに。

「おい暁、和服の可愛い姉ちゃんが作業を止めちまったじゃねェかよ」

「なんだ見えるのか」

「屋根の上の存在はともかく、そっちはお前ェに近いからな」

　会話の途中で、和装の女性は消えた。印象、特徴といったものが一切感じられず、ただそれだけしか感じられないのだから、さすがは天魔だ。

「知りたいことはなんだ？」

「そこはまず、俺がどこまで知ってるかの確認じゃねェのかよ」

「迷って入ることを前提にしてりゃ、知識がなくちゃできねェだろ」

「そりゃそうだが」

「質問した方が良いなら、してやるぜ？」

「おう、してみろよ」

「お前は五木の領域をどう捉えてる？」

「五つ目の森に、一個世界を作った」

　やはり、暁に驚きはない。

　妖魔の巣窟とも呼ばれ、その領域は武術家にとっての鍛錬場でもある。

　隣接する蒼狐（そうこ）市において、あちら側に存在する場所だ。

　通称は四森（しもり）。

　始森（はじまり）から屍森（しかばね）に入り、嗣森（つなぎ）を置いて至森（いたる）。

　五木（いつき）の領域は、本来ならその至った先にある死森だ。

「九尾（きゅうび）を封じる――ッてのが、目的だろうよ」

　僅かに、この屋敷全域における水の気配が揺れた。

　それを蓮華は、笑いと捉える。

「ちィとばかり豪快な笑いだけどよ」

「どうする？」

「そりゃお前ェ、引きこもりの八匹目を引きずり出して、あとは五木の当代、忍（しのぶ）に任せる。言っただろ、血統が生きてりゃそれでいい」

「それだけか？」

「……まァ、忍がクソッタレな判断をするなら、殴ってやらねェとな」

「へェ、そういうことも考えるんだな？」

「俺を何だと思ってるンだよ、人間だぜ」

「てっきり同類かと思った。妖魔と対峙するのに、極力感情は出さない方が良いからな」

「制御してるッてか？」

「んや、俺は適当にやってる。戦闘になるとはしゃぐしな」

「だったら、お前は今回の件で何を望む？」

「……は？」

「報酬だよ、何がいい」

「てっきり、俺を使うンだとばかり思ってたぜ」

「道具にゃしねェよ。使うのは間違っちゃいねェが、な」

「じゃ、九尾とやらせろ」

「七匹いるうちの、どれだ？」

「そりゃお前」

　九尾なのに、七匹。そこに疑問を持たず、暁は。

「玉藻（たまも）だろ」

「はは、そりゃそうだよなァ。お前ェ一人での討伐ができるかどうかはさておき、そうなると手が足りねェよ」

「ん？」

「玉藻が出るまでに六匹、お前ェが相手をすりゃ疲れる。加えて、おそらく忍は手負いだ。ほかにも守るべき相手がいるとなりゃァ、戦うどころじゃねェよな」

「だからッて、ほかに誰がいる？」

「それをお前ェに聞いてンだろうがよ」

「んー……まァ、難しいな」

「戦力で言えば神鳳（かみとり）だろ、ありゃ厄介だと静（しずか）もよく言ってたぜ」

「神鳳は無手柔術だから、特に対人だと相手をするのが面倒でなァ……潰し合いか殺し合いになっちまうから、俺も手合わせはしねェな」

「年齢もちょい上だろ」

「おう、大学を卒業したくらいじゃねェか？」

「どう面倒なんだよ」

「クロスカウンターって、あるだろ」

「あるな」

　たとえば、相手が右の拳で殴ろうとした時、こちらは左の拳で、相手の腕の外側から内側、そして顎の当たりを狙う攻撃。ボクシングで見られるものだ。

「あの動きで、神鳳――まァ雨天もそうだが、腕を下りながら首に抜き手を打ち込んで、片方の足を壊す」

「――同時かよ」

「それが基本だ。それをわかっていて、あいつはあまり戦闘を好まない。となりゃァ同世代、忍と付き合いのあるのは咲真（さくま）だ」

「槍の朧月（おぼろづき）か……接触はしてねェが、朧月の道場にゃよく行くよ。腕はどうだ」

「始森（はじまり）ッてとこだな」

「フォローしてやりゃ、どうにかなるか。都鳥はどうよ」

「あいつの方が腕はあるが……」

「相手が九尾だと、影響が出るか？　そりゃお前ェが心配することかよ？」

「そっちの事情も知ってるのか」

「連れて来いよ」

「何故だ？」

「言えば、どうせ来るだろうよ。それに、早いか遅いかだ、暁」

　縁側から立ち、蓮華は湯呑を置いて空を見上げる。

「数年先に、一度、世界が傾く」

「――……そうか」

「ああ、そうだ。クソッタレな話だし、それが必要だと飲み込んでる馬鹿もいるが、それは覆らねェ。俺はその時までに、どうにか、傾いた世界を戻せる手段を作らなきゃならねェのよな、これが」

「ソレとは別に、五木か」

「別とも限らねェが、な。――四日後、野雨（のざめ）と蒼狐（そうこ）の市境に来い」

「入れるのか？」

「それは俺がちゃんとやってやるよ。咲真には俺から連絡を入れておく……けど、どうするよ。当日でいいか？　それとも、前日にこっちへ顔を出させるか？」

「いや、ジジイがいるから、俺から朧月の道場へ行く」

「明日の朝にはもう領域入りするから、明日の夜――あァ、咲真は出歩けねェか」

「明後日か」

「そうなる……が、境界をいじれるのか？」

「あァ、お前ェらは特に意識せず、蒼狐の裏側にある森に入れるからなァ。そう難しいことじゃねェよ？　認識をちょいとズラしてやるだけだ」

「それは俺たちがやってることと、どう違う」

「境界の定義だな。地図を見りゃ、きちんと測量されて、一本の線が描かれてるわけだが、現場に行くと、看板があって、それらは境界をそれぞれまたぐよう、一定の距離が離れてる。車で行けば、またどうぞ野雨市へ――そこから少し移動すると、ようこそ蒼狐市へ」

「ああ、つまり、人の認識そのものは、線じゃなくその間のどこかでまたぐわけか」

「その曖昧さに付け込んで、俺のいる場所へ直通させりゃいいのよな、これが」

「わかった、その説明もしておく」

「おゥ。ま、気が変わっても言わなくていいぜ？　一人でもどうにかするよ」

「安心しろ、俺だけは行くさ」

　なにしろ。

「世界を二分した、あの九尾と戦闘ができるンだ。やらなくてどうする」

「お前ェは武術家だよ、暁」

「そりゃそうだ。武術家とは、雨天だからなァ」

　二人の会話はそこで終わり、蓮華はその場を去る。

　次は。

　お互いに戦場にて、言葉を交わすことになった。