歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第37話 これから始まる初仕事

　ベルは鈴ノ宮（すずのみや）の屋敷に関連する情報は得ている。

　施工時期はわかったし、引き受けた建設業者も知っている――が、ここにもまた、不明な点が残されていた。

　金は支払われているのに、出所は不明。委託業者はわかるのに、依頼した本人は不明。所有権も今は鈴ノ宮清音（きよね）となっているが、それ以前は宙ぶらりの状態だ。

　野雨（のざめ）市には、こういったものがよくある。

　見かけでは普通なのに、一歩でも足を踏み入れて裏側を知ると、その普通があっさりと覆される。

　だからだ。

　ベルが拠点を作ろうと思ったのは。

　ここにはきっと、何かがあるから。

　実際に目で見ると、散策でもして状況確認もしたくなるが、今は鈴ノ宮の屋敷である。

　一歩、庭に入る際に侵入者用の警報を素通りする。術式の布陣はそれほど複雑ではないし、理屈としては、ここの住人が入るたびに鳴るものは警報ではないので、その認識を逆手に取ったかたちだ。

　物理的な監視カメラは無視する。即応には不向きな代物だからだ。

　中には三人、目の前の屋敷の入り口付近だからエントランスだなと思えば、相手もこちらに気付く。探りを入れたので当然か。

　玄関の大扉が開く。執事の服装をした人物が顔を見せた。

「哉瀬（かなせ）五六（いずむ）か。ベルだ」

「――はい」

「仕事の話をしに来た」

「失礼、詳細は何も聞いていませんが、どうぞ中へ」

　入れば、中央の階段から上へ向かおうとしていた女性が振り向く。

「あら」

「あんたがソプラノか」

「そんな自称はしてないけれど？」

「文句ならマーデに言ってくれ」

「……まあ、高音域は得意な方だけれど」

　手すりに手を置き、こちらに来ることはなく見下ろすかたちだが、それほど嫌な感じはない。

「用件は何かしら」

「中東へ行って、男女一組を連れて来る」

「――ああ、うちの人員の話ね。ほかへ一任しているから詳細は知らないけれど、報酬は支払うわ」

「金と情報、どっちがいい」

「へえ？　たとえば？」

「たとえばこっちに拠点を作るための、市内の利便性が高い空き地とかな？」

「そう。仕事の成果次第とも言いたいけれど、ね」

「だろうな」

　ジャケットから煙草を取り出そうとして、鼻で一つ笑った。

　行動と結果は、単純だ。

　ベルが一歩下がった。

　彼女がベルの前に出現した。

「え？」

　そして背後から手を回して、胸を持ち上げる。

「少し小さめだが悪くねえな……」

「え？　え？」

　探るよう頂点の位置を確認して、形を変えるよう力を入れれば、ようやく慌ててベルの腕を振りほどくよう移動した。

「え!?　なに！　なに！」

「あんた、女のおっぱいを気軽に揉まないの」

「背後を取ろうとして失敗した間抜けには丁度良いだろ」

「……殺されなかっただけマシね？」

「そういうことだ。だがまあ」

　顔を赤らめてこちらを見る女性は背丈がやや高く、ボディラインがよくわかる赤色のチャイナドレスを着ていた。

「橘（たちばな）の零（ぜろ）番目がこの程度かと、落胆するほどじゃないな」

「――うん？　……あ！　花ノ宮（はなのみや）の子だ」

「今はただのベルだ。認定証（ライセンス）はまだないが、狩人（ハンター）でもある。間抜けはともかく、仕事の話をしていいか？」

「ええそうね。零（れい）、また後で。――逃げないように」

「う……」

　居場所に迷った零は、何故かベルの傍に寄った。

「それで？」

「米軍の作戦中、命令違反で逃走中の対象だ。殺すはずだった女を抱えてな。つまり、あんたはその保護をする」

「それが名目ね？」

「どっかの誰かは知らないが、米軍に足場を作ろうとしてる、その流れもあるだろう」

「――ああ、なるほど。だったら心配はいらなさそうね」

「繋がりはある、か」

「ええそうね。気になる？」

「あんたは、東京事変の当事者か？」

「――あのね」

　腕を組みながら、ゆっくりと降りてくる。

「私がそんなに老けて見える？」

「若作りじゃないのなら安心だ」

「そうね……ただ、私も五六（いずむ）も、直接の知り合いはエミリオンくらいなものよ」

「エグゼ・エミリオン？　あの刃物を創る魔術師の？」

「今はそれなりに有名ね」

「…………」

「東京事変に興味が？」

「興味があるのは、あんたの動きもそうだけどな？　鷺ノ宮（さぎのみや）に取って代わろうとする意図も、今は考察中だ」

「そう」

「ところで、もう一つの鈴ノ宮に関しては潰す予定か？」

「ええ、それはもちろん、二つもいらないもの」

「じゃあ俺が手を回してもいいんだな？」

「何をするつもりか、先に教えてちょうだい」

「いや、上手くやれば資産の八割くらい横から奪えるんじゃないかと、画策しててな。とにかく手元に金がねえと、足場も作れねえ」

「まったく……五六、動かせる金はどれくらいあったかしら」

「これから人員が増えることも加味して、貸し付けなら一億くらいが限度でしょう」

「本家の資産、四割がた吸収することを見越して？」

「それなら二億くらい、どうにかできます」

「ベル、鈴ノ宮から二億の貸し付け、これを誤魔化せるかしら？」

「知識はある、あとは経験だ。資金洗浄の手配が整ったら連絡をする。あんたとの繋がりも、それで充分にできそうだ。あとは俺の仕事次第」

「育成施設の出身ね？」

「それも、知ってるのか」

「本人を見るのは初めてだけれどね」

「詳しいな」

　そうねと、彼女は頷いてから、少し考えて。

「――まだ、なにも終わってはいないの」

　清音（きよね）はそう言って、一度目を伏せた。

「……、東京事変から始まって、今日まで、そしてこれから。未来は確定しないけれど、可能性を限りなく正確に導き出すことはできるわ。だから、お願い」

「――俺に、あんたが頼むのか。まだ何も知らない俺に」

「必要なのよ、きっと。私のように、知ることができても、何もできないのだと、足踏みを続けることのない人が」

「お嬢様……」

「覚えておいて、それほど時間はないのよ。だから野雨に拠点を作ろうとするあなたを、私は応援する。たぶん、最初だけで済むでしょうけれど」

「あんたの期待に応えるかどうかも、俺の勝手だが、世話になったぶんくらいは返そう」

「そうしてちょうだい」

　まだ初対面の段階だ、深く立ち入ろうとも思わないし、何を言っているんだと呆れてもおかしくはない。

　ただ、ベルは知っている。

　本音ではなくとも、本気で伝えようとした言葉を、鼻で笑うヤツを間抜けと呼ぶのだ。

「じゃ、とりあえず仕事を片付ける」

「ええ」

「……で、お前は何を戸惑ってんだ」

「痛いっ」

　零の尻を叩く。反撃はなかった。

「もう！」

　抱き着かれた。

「邪魔だなこいつは……」

「女の相手も慣れてるわねえ。公式の年齢は？」

「まだ――ん？　いや、そろそろ中学生か？　念のため確認しておく。帰りは裏の駐車場にヘリが直通でいいか？」

「待ってるわ」

「おう」

　くるりと背を向けたベル、それを零が追おうとして。

「――零」

「う……」

「まったく……またいらっしゃい。いいわね？」

「はあい」

　さて、仕事の開始だ。

　現場入りは飛行機を使って、順当に行こう。