歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第28話 生まれた最初のアクアマリン

　屋敷に戻って一ヶ月ほどの頃だ。

　人形に宝石をそれぞれ装着してから、すぐに人間の躰に変化したものの、目覚める気配はない。最初の頃はそわそわと落ち着きなく、エルムが何度も人形部屋に顔を出しては、様子を確認していたが、それも落ち着いてきて。

　ふいに訪れた静寂の時間を予想していたかのよう、公人（きみひと）は二階右手、一番手前の部屋に入った。

　服を着た人形が、床に両足を投げるよう、壁に背をつけてうつむいている。

　だがその日、中央の一体が目を開いた。

　アクアマリンの宝石を胸につけた自動人形（オートマタ）だ。

「あ――」

　まるで調律（チューニング）をするような声が漏れる。

　ゆっくりと動かした顔が、こちらを向いて、僅かな時間を置いてから焦点が合った。

「無理に動かなくていい。聞こえてるな？」

「……はい」

「お前の名は、アクアだ。隣にいるのは、お前の妹になるだろう、あー、ガーネとシディ。まだ起きないだろうけどな……」

　ガーネットとオブシディアンだ、丁度良い名になるだろう。

「少し待っていろ、息子を呼んでくる」

　さて、どこにいるだろうかとエルムの自室に行けば、そこにいて。

「エルム」

「ん？　どうしたの父さん」

「アクアが起きたから、あとは頼む」

「え？　――起きた!?」

「そう言ってる」

「わかった！」

　楽しそうで何よりだと、見送ってから吐息。

　ある程度の基礎知識は最初から入れてあるし、馴染むのに一週間もあれば充分だろう。

　アクアはよく働いた。

　さすがに買い物に行かせるには、人間らしい感情を持ってからの方が良いだろうが、職務そのものには忠実である。

　屋敷を管理しろ。

　実直なまでにそれを受け止めるのは悪くはないし、それは自動人形（オートマタ）としての自覚があればこそだろうが、しかし。

「やや、視野が狭いな」

「――旦那様」

　この呼称にも慣れた。というか、そもそも気にしていない。

「もう少し余裕があると良いんだがな。いいかアクア、お前はどうしてここにいる？」

「はい。屋敷の管理をするためです」

「……、……そういえばそうだったな」

　腕を組み、首を傾げた公人は、やがて二度ほど頷く。

「よくやってくれている」

「ありがとうございます……？」

　今度はアクアが首を傾げた。

「何かあるか？」

「あの、……旦那様はあまり、頼っていただけませんが、その」

「そうか？」

「はい、そう感じます」

「まあ、ウェルみたいに食事の差し入れやら何やら、面倒な手合いじゃないのは確かだし、一人でやれと言われてもできるからか、そういえば頼ってはいなかったかもしれないな」

　はて、なんの話だったかと、思い返していたら、久しぶりにウェルが部屋から顔を見せた。

「おお、エミリオン、いたか、エミリオン」

「どうした」

「この女のことだ」

「アクアか」

「そうだ、そうだ、いつの間に連れ込んだんだ？　エルムの女か？」

「お前はなんでこの家に来たのかも忘れてるらしいし、世話をされておいて今更の疑問なのはもう諦めもつくがウェル」

「なんだ」

「自動人形（オートマタ）を作ると言っただろうが」

「ほう！　ではお前がそうなのか」

「アクアです、ウェル様」

「そうか、そうか……なるほどな。それほどまでにお前は人間らしいのに、まるで人形のよう自戒するとは、その矛盾もまた、人間らしさだな」

「――」

「感情の発露が薄いな、教育は誰がやっている」

「教育は基本的にしていないし、世話はエルムだ。それに感情なんてのは、妹が目を覚めた時に抱きしめて頭を撫でれば、否応なく自覚する」

「なるほどな、そこらはよくわからんが、いいんだろう。……うん？　掃除もアクアがやっているのか？」

「え、あ、はい」

「そうか、そうか。……ところで僕の次の行動までは知らんよな？」

「ええと……」

「風呂にでも入って来い」

「ああうん、ではそうしよう」

「寝るなよ」

「大丈夫だ、僕はそもそも風呂があまり好きじゃない。どうもあの水というやつは、僕のことが嫌いらしくてな」

　見送ってから、吐息。

「何の話だったか――趣味でも作れと、そういう話だ」

「はあ、趣味ですか」

「現状は忙しいか」

「いえ、そんなことはありません」

「だろうな。それを良いことだと言うやつもいるかもしれないが、人生なんてのは多少は忙しいくらいがいい」

「――この屋敷にはまだ人が少ないからね」

「エルム」

「若様」

「やあアクア、仕事にはやりがいが必要って話だよ。もっと楽しめるといいね」

「ん……まあ、そういうことだ。あまり気にしなくても良いが、とりあえずアクア、お前は妹たちに触れてやれ。エルムが顔を見せるたびに、起きるのはまだ先だと思うわけだが、お前の場合はまた違うだろう。わかったな？」

「はい旦那様。では、失礼します」

　難しいものだ。

「父さんってさ……」

「なんだ」

「人を育てるの、向いてなくない？」

「お前が育ってるなら充分だ」

「ううん……」

　返事に困った。事実そうであるし、エルムはずっと、公人の背中を追いかけているようなものだから。

「で、どうかしたのか」

「ああうん、ちょっと報告と相談かな。ジニーから連絡があってね、鈴ノ宮への追加人員は、軍人を引き抜いたらどうかって」

「まあ、妥当だな」

「退役軍人じゃなく、ある種のトラブルで軍を追われたとか、まあ、選別は必要だろうってことで、僕にやれって」

「そうか」

「だからちょっと、米軍関係に顔が利くよう動くから」

　その言葉にも、そうかと、公人は頷くだけだ。もちろん、何をどうやれば上手くできるのか、いろいろと考えてはいるが、それはエルムが失敗してからでいい。

「父さんって、あまり僕のやることに口出ししないよね」

「して欲しいか？」

「やめて。父さんは口出しじゃなくて、勝手に解決するんだから……」

「ならいいだろう」

「うん。で、もう一つは相談だ」

「なんだ」

「シン・チェンっていう、武術家じゃない槍使いがいる。たぶん彬（あきら）あたりが所在は知ってるだろうって、ジニーは言ってたんだけど、どうにも、ウェルと同じ性質を持っているらしくてね」

「肉体時間の停滞（オーディナリィループ）か」

「そう。どうだろう父さん、勧誘してみたいんだけど」

「言い訳は？」

「アクアたちにとっても、良い影響じゃないかな。部屋も余ってるし」

「そうか。連絡は」

「まだだよ。相談してからにしようと思って」

「なら俺から連絡しておく」

「理由は？」

「ん……戦闘でちょっと、遊んでもらおうと思ってな。エルム、防御系や結界は？」

「父さんの遊びがどの程度かは知らないけど、軽く位相（いそう）を誤魔化すくらいは。範囲はどれくらい？」

「この屋敷」

「それくらいなら、なんとかなるけど……たぶん、それをやると屋敷の所持権利がアクアに譲渡されるよ。譲渡というか、確定する」

「今は誰になっているんだ」

「そりゃ父さんでしょ」

　明確な定義をしているわけではない。四方を囲って、自分のスペースだと豪語する理由もなかったからだ。

　しかし。

　屋敷の管理を任せている。任せるとは、いわゆる預けることでもあり、譲渡に繋がるもので――その主体は今、アクアなのだ。

「悪いことじゃない」

「本人が望む望まないはあるけどね。区切りを明確にするために、ウェルにも聞いておくよ」

「なんでウェルに」

「え？　だって魔術特性（センス）が譲渡（リリース）だから」

「へえ」

「父さん……もうちょっと興味を持とうよ」

「今知ったからいいだろ。屋敷の庭ならそこそこ広いし、草も多いからどうせ整地が必要だ」

「準備しておくよ。じゃあ、彬（あきら）によろしく」

「おう」

　考えてみれば、彬に連絡するのも久しぶりだ。

　彼にも息子ができて、妻を亡くして、いろいろとあったらしいが――まあ、それは余計なお世話だろう。

　ただの友人として、ちょっと手を貸せと、連絡を入れてみよう。

※

　二階右側、中央の部屋でアクアは寝ている。

　そもそも自動人形（オートマタ）に睡眠など必要がないらしいが、疲労を抜く意味もあって、アクアは時間を作って眠るようにしていた。その方が仕事の効率も良くなるからだ。

　もちろん世の魔術師が聞いたら、その時点でもう人形じゃないと呆れるだろうが、この屋敷にいる住人はそんな細かいことを気にしていない。

　壁に背を預けるようにして眠っている、二つの人形がある。

　掃除に入ることはあっても、触らないようにしていた。誰に言われたわけでもないが、そういうものだと思っていたからだ。

　しかし、許可が出た。

　出たというより、半ば命令のような気もしたが、――ともかく。

　身長はアクアが一番高いだろう。次はガーネ、そしてシディは見る限り小さい。

　どうだ、と問われても。

　どうなのだろうと考えてしまうくらいには、わからない。

　彼女たちは自分とは違うのだろう。同じものだとは思えない。

　ガーネの正面に座って、ゆっくりと伸ばした手が、ぴたりと止まった。

「……」

　不思議そうに自分の右手を見たアクアは首を傾げて、手袋を外して、改めて同じ行動をとるが、結果も同じ。やはり途中で止まってしまう。

　躊躇（ちゅうちょ）があった。

　どうしても自分の手が止まってしまう。

　手を止めているのは自分なのに。

　ガーネの赤色は綺麗だと、素直に思う。シディの黒髪もそうだ。自分の青色と比較はしないが――どうして。

　自分が一番最初だったのだろうかと、考えることはある。

「どうだ」

　どれほど考えていたのだろう、いつの間にか公人（きみひと）が部屋の中へ入ってきていた。

「旦那様」

「そのままでいい」

　状況を見て理解できた公人は、しゃがんだアクアの頭に手を置いて、軽く撫でた。

「怖がることはない。――二人は必ず目を覚ます」

　どう言うべきか、公人はよく迷う。青葉たちにならともかく、特にエルムに対してはそうだった。お陰で、たまに何を話そうとしていたのかも忘れるが――相手が子供だと思えば、言葉を考えたくもなる。

「たぶん次に目を覚ますのはガーネだろう。そうだな……じゃあ、料理でも任せてみよう」

「料理ですか」

「お前の負担も減るからな。けど教えるのはきっとお前の役目だろう。身長が少し違うから、道具の配置も変えてやると良いかもしれない。ただ、料理だけじゃ時間も余る。屋敷のことは一通りできると良い。あとは、――ウェルの世話でも任せるか」

「……では、シディには？」

「これから庭を荒らす予定があるし、そこらの手入れを任せよう。背が小さいから苦労する、脚立（きゃたつ）の用意をした方が良いかもしれない」

　手を離せば、アクアはじっと二人を見たまま。

　ゆっくりと手を伸ばして、今度こそガーネの頬に触れた。

「大丈夫だ、安心しろ。お前はただ、その時を楽しみにしていれば良い」

「はい」

　まったく、手のかかる侍女だ。

　優秀なのはエルムより手のかからないところか。