歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第16話 ジニーとクイーン・レッドハート

　厳密に、それは十三時。

　東京周辺の封鎖が完了した時刻である。

　現場に到着した公人（きみひと）は、あまりにも早すぎる初動に呆れながら、さてどうしたものかと悩んでいたのだが、通りかかったジープの運転席に見知った顔を見つけ、荷台に飛び乗って封鎖を突破。それから１キロほど走り、県境の少し手前で車は停まった。

　正解だ。

　県境を越えた時点で、おそらく生存できない。

　しかし、県境を越えても余波はあった。荷台から降りれば、背の高い建造物は倒れているのが見えるし、アスファルトも砕かれて足場は悪い。耳を澄ますまでもなく、東京内部ではまだ、破壊の音色が届いてきていた。

　そんな中で作られる、小さなオイルライターの音に顔を上げれば、運転席から出てきたジニーが、こちらを見る。

「よう」

「おう」

　車の正面に回って、まだエンジンの温かさの残るボンネットに飛び乗ったジニーは、視線を東京へ向けた。

　コートの裾を揺らしながら、公人は隣に立つ。

「久しぶりだな、エミリオン。二年くらいか？」

「そのくらいだな」

「背が高くなった」

「お前は少し、やつれたな？　充実してるのにカロリーが足りてない」

「あちこち走り回って、アンクルサムの依頼もあって、休む暇もなくてな」

「それなりに聞いてはいるよ。それで？　そっちの女は誰だ」

「女って……マセた言い方」

「……」

「エミリオン、黙ってないで素直に言えよ」

「若作りなのか実年齢なのか、はっきりしたらどうなんだ？　見栄えを気にするのは男のいねえ女と、ステージの上に立つミュージシャンだけで充分だろうに」

「まだ若いわよ!?　ジニーより年下だから！」

「俺より歳を食ってると自慢したいなら、相応の落ち着きでも見せてくれ」

「ちょっとジニー！」

「クイーン・レッドハート。協会に所属する同族狩り（ミラーハント）」

「魔術師を狩る魔術師か。……分解、いや、解体か？　対魔術師（カウンター）としては微妙なラインだな」

「……なにこの子」

「俺の知り合いで、エミリオン。子供扱いするのは勝手だが、ガキじゃねえよ。――おい、こりゃあいつの手際か？」

「準備は、そうだ。決断したのは如月（きさらぎ）になる」

「どうりで、二時間も前から寝狐（ねこ）がメッセージを残すわけだ」

「どうせ〝心配するな〟だろ」

「よくわかってんじゃねえか。一応、お前の保護者だったはずだが？」

「知ってるのか」

「調べたんだ」

「この結末は知らされてたから、問題はない……が、まだ返せていないものの方が多い」

「そんなものだ」

「そうか」

　悔いばかりが頭に浮かぶ。だが、それだけの繋がりがあったのだと思えば、感謝すべきだ。

　感謝が、届かないこそ悔いなのだが。

「さてエミリオン、どこまで話せる」

「こっちの台詞だろ、ジニー。どこまでわかった」

「なにこの対等な感じ……」

「なら、お前はどこまでわかったんだ？　ん？」

「ごめん続けて」

　煙草の箱を見せられるが、公人は首を横に振る。クイーンは受け取って煙草に火を点けた。

「魔術的な結界だが、出入りそのものは封じてねえな」

「そういう類のものじゃない。疑似的な一個世界を東京に作ったらしい」

「――代償は」

「世界の器そのものを担う魔法師の誕生だ」

「チッ……」

　舌打ち、それを隠そうともせず、紫煙は空へ吐き出した。

「アメリカじゃ魔物の発生を確認してる。墓場からの起き上がりがメインだ」

「屍喰鬼（グール）か。幽霊（ゴースト）に不死者（アンデッド）あたりも、いそうだな」

「どいつもこいつも、墓場が中心で近隣住人は文句を言うところだ――が、こっちはまた違うな」

「妖魔（ようま）だ」

「――武術家の領分じゃねえか。だが妖魔は、認識によって作られるはずだ。特に大勢の認識で、ようやく一つ。古く言えば妖怪の類だが……多すぎるし、あまりにも得体が知れないだろ」

　背後からのプロペラ音、報道ヘリだろうことはわかったし、封鎖されているのにも関わらず飛んでいるのは特例か、――先走りか。

「馬鹿が、――高度を上げろ」

　声が届くとは思っていないのだろう、短くジニーが呟いた直後、巨大な触手のようなものが三本、ヘリの胴体を掴んで引き寄せる動き。二秒で轟音、地面に叩きつけられた。

「ありゃもう、名付けができるような〝現象〟じゃねえだろ。クラーケンが陸地にでも上がったのかよ」

　イカだかタコだかの化け物を、かつては船の転覆や海での事故などで、そういう存在がいると、警告じみた噂を立てて、現象に名づけをした。

　まだ灯りも少ない時代の話だ。

　夜道には何かしらの障害が発生すると、妖怪を仕立てたのと同じ。

　本来は、それが妖魔の発祥だ。

「これは違うだろ。俺から見れば、何かしらの因子で突発的に――たとえば、バイオハザードみたいな状況を想定する」

「世界が、ただ器を正そうとした結果ではあるけどな」

　再起動（リセット）とは本来、そういうもので。

　何も、壊すだけではない。ただ結果として、失われるものもあるだけだ。

「どこからだ」

「彬（あきら）に聞けば答えがあるだろうから、俺から言っても構わないか……結論は、常に隣にいた――だ」

　それは、とても昔の話で。

「以前の世界、それが地続きなら前文明とでも呼ぶべきか」

「前回のコレが起きる前の話か」

「当時の文明はそれほど発展はしなかった。というのも、妖魔を含めて魔物の数が圧倒的に多かったからだ。そして前回の崩壊時に、ある手を打った。それは魔物連中に、お前は人間だ、そういう呪（シュ）をかけたんだ」

「名前から存在を掌握して、言葉で命令するあれか。魔術だと強制認識言語（アクティブスキル）が有名だな。あれは言葉を脳に強制認識させるんだが……」

「世界中の人口、その半分はアレだ。だが――」

「本人が〝人間〟だと認識しているから、それは人間でしかねえ。それを世界が元に戻したってことか。信憑性は？」

「生き証人がいる」

「誰だ」

「雨天（うてん）の御大（おんたい）――彬（あきら）のところにいる、爺さんだ」

　そこで一息、僅かな沈黙が落ちて。

「――駄目だな。今の錬度じゃ全滅してもおかしくねえ」

「ハンターズシステムを好意的に見てた、あいつの意図もわかるだろ」

「まあな。今回はそれを途中で止めたんだな？」

「誤魔化したってのが近い。ここから世界がどう動くかは、まだわからん。準備をするか、試験をするか、それとも強引にやるか――最後の一つは、まずないと言っていたが」

「詳しくなったな、エミリオン」

「どういう星の巡り合わせなのか、誰に問うべきか悩むところだ。――まあ、だからといって俺が何かに関わることはねえよ。ジニーとは違ってな」

「言ってろ」

「そういえば、彬（あきら）はどうしてる？」

「嫁と一緒にいる。ちょいと躰が弱いんだが……ま、楽しそうにしてるぜ」

「道理で、最近は顔を見ないと思った。で？　お前はレッドハートとデートか？」

「よせよせ、こんな女。面倒だけしか残ってねえ」

「うるさいわよ！　だいたい私には旦那がいるのよ！」

「どんな物好きだ……？」

「エミリオン、あなた、もうちょっと遠回しに言ってちょうだい……」

　自覚はあるらしい。

「いずれにせよ、今の俺でも生き残れるかどうかは、三割以下だな。後進の育成まで考えなくちゃいけねえのかよ、まだ俺が成長する段階だってのに」

「苦労するなあ」

「ちょっと背負い込み過ぎかもしれねえと、そう思うくらいにな。おいクイーン、協会への報告はぼかせよ」

「はいはい」

「――で、さすがに東京がこの状況じゃ、日本はどうしようもねえだろ。都心はどこへ移す？」

「俺が何でも知ってるとは思うなよ」

　エミリオンは小さく苦笑して、肩を竦めた。

「大阪は観光特区に近いから、名古屋に持っていく。狩人（ハンター）の運用が上手く行っているだろ？　世界共通通貨（ラミル）を発行して、日本円は残しつつも、全体的にそっちへ移行する手筈（てはず）だ」

「完全な電子通貨じゃねえか。確かに構想は出してたが……」

「芹沢（せりざわ）の携帯端末が、既に対応済みになってる」

　狩人としては、ありがたい話だ。いちいちエクスチェンジをしなくて済むし、報酬もわかりやすくなる。

「為替レートは？」

「おおよそ日本円の十分の一でスタートだと聞いてる」

「国政そのものは後回しか……」

「水面下で、面白い話も出てるんだけどな」

「へえ？」

「深夜、おそらく二十三時から翌日三時……か、四時まで、野雨（のざめ）市内では外出禁止令を出す」

「は？　なんのために」

「お前ら狩人の仕事場だ」

「あー……」

「ちなみに殺害許可も出す。最初のうちは何人か見せしめが出るだろうな」

「どうして野雨だ？」

「中心になるからだ」

　ジニーが笑った。

「中心にしちまったんだろ、あいつが――あるいは、お前らが」

「それはこれから、かもしれないけどな。今は俺も、イギリスにある屋敷に行ったりもしてる」

「そんなものがあったのか」

「いつの間にかな。どちらにせよ、絡むなら今だぞジニー。ツテはあるんだろ」

「そんな暇がありゃいいな」

　思ったよりも静かだ。

　災害の跡が嘘のようにも感じる。

「ま、だいたい理解はできた。ところでお前はどうだ？」

「魔術の話か」

「おう」

「今は三番目を作成中だ」

「――ん？」

「ああ、俺の刻印入りの刃物の話だ」

　左手を上に向けて出し、その上に小型の術陣を二十数枚を展開。それは円柱のよう重なり、上から順に落ちるよう一枚になり、それは既に刃物として手の上にあった。

「ちょ、ちょっと待って」

「待たなくちゃ解析でもできないのが、同族狩り（ミラーハント）の錬度ってことか？」

「あんた子供の癖にそういうこと言う！」

「これが二番目だ、レプリカだけどな」

「へえ……」

　投擲専用（スローイング）ナイフを受け取ったジニーは、口の端を歪めた。

「機能制限か」

「レプリカだからな」

「ちょっと、私にも貸して」

「ほれ」

「投げないで！　もう、この男どもは……」

「複製（コピー）だな？」

「そうだ。オリジナルの所持を前提に、複製できる。一応、同時展開の限界は二十本くらいだろうが、両手に二十も揃えて持つ馬鹿はいねえ」

「お前の言う同時展開ってのは、秒間って話だろ……」

「その表現は的確だな。まあ、術式を組み込むことには成功した。三番目の課題は、術式じゃなく魔術回路そのものを、どうやって組み込むかだ」

「その様子じゃ、どんな術式にするのかは決めてるみたいだな」

「知りたいか？」

「言ってみろ」

「〝組み立て（アセンブリ）〟だ」

「おいおい、それじゃ本当に同化するだろ。むしろ刃物の設計図を魔術回路そのものにする……いや、区切りがなくなるぜ？」

「そのあたりが課題で、悩んでる」

「良いことだ」

「ま、ほとほどにやってるさ」

「で？　一番目は？」

「レプリカも作らない。ほとんど耐久試験みたいな代物だ、ナイフと呼んでいいのかも疑問だな。――ここの」

　視線は、東京へ。

「災害が発生した中心に、おそらく存在している」

「――お前のナイフが発生源？」

「厳密には、如月（きさらぎ）に渡したものだ」

　ジニーは頭を掻いた。

「織り込み済みか？」

「承諾はしてる。巻き込まれたとは思っちゃいない」

「中心はお前らで――巻き込まれるのは、俺らの方か」

「狩人（ハンター）なんて、そんなもんだろ？」

「駒としての自覚はある」

「ならいいだろ」

「しかし、これだけの刃物はもったいねえな……お前、流通に乗せるつもりはないのか」

「あ？　いや、今のところないが……そういえば、双海（ふたみ）も技術を誰かに教えろって打診があって、面倒だとか何とか言ってたな」

「いろいろ俺も繋がりがあるから、何かあったら言えよ」

「まあ、暇潰し程度には考えておく。ついでに？　日本での銃器手配が楽になるくらいには？」

「はは、それな」

「横の繋がりだけの組織なら、ノウハウもある。それなりに考えておく」

「おう。じゃ、そろそろ帰るか……お前どうする？」

「荷台に乗って行く。適当に降りるから気にするな」

「おいクイーン」

「あ、ごめん、返すわ」

　エミリオンの手のひらに返ってきた途端、ナイフは細かく砕けて散った。

「へ……？」

「レプリカなら、破壊因子くらい組み込んでおく。お前、本当に魔術師か……？」

「ぐぬぬ……！」

　じゃあ荷台に乗るかと、一歩だけ動いてから振り向く。

「ところでジニー」

「あ？」

「随分と早いんだな？」

　まだ、初動と呼べるような時間帯だ。それこそ封鎖が早かったのは、準備ができていたに過ぎない。公人だとて、自分の刃物を起点として使われなければ、こんなに早く現場に足を運ぶこともなかっただろう。

　ジニーが言ったのだ。

　中心は公人たちで、ジニーは巻き込まれる方だと。

　だったら、どうして。

　強い疑問ではなかったが、戯れに問えば、返答はあった。

「そりゃお前、俺が狩人（ハンター）だから当然だろ」

　ジニーは笑いながら、そう言った。