玲瓏の翼

第6話005：候補生の社会的地位のこと、ならびに黝（くろ）い老人のこと（前

　事故が起きた数日後の放課後。

　延び延びになっていたクラスメイトの見舞いのため、『ポンポコ』は『牛丼』や『山茶花』と連れだって、いつもとは全くちがう方面のリニア・トラム（浮上市電）に乗った。夕方の混雑は、まだ始まっておらず、車内はわりと空（す）いている。

　「なんかサ？来週の月曜に、特別なフライトあるみたいだぜ？整備屋や資材の連中が、ここンとこウロウロしてる。格納庫の一部は、虎（トラ）テープ張られて立ち入り禁止だし。ひょっとしてそいつが、まえに言った特殊（オペラシオン）作戦（スパシィアル）、かも？」

　通学用の小振りなフライト・ケース片手につり革をつかみながら、『牛丼』が話しかける。彼女の『山茶花』は彼にゆずられた席に座り、お見舞いの果物籠をひざの上にのせ、文庫本を読んでいた。題名はカバーで読めなかったが、ページにビッチリ文字が詰まっている。章の名前も長たらしく『「大破断（だいはだん）」後の脱（だつ）・構築的世界（こうちくてきせかい）』？……ムズかしそうだ。

「――いいよな、『ポンポコ』は。一年のうちに本戦に出られて」

「またその話？ボクが対校戦の候補になれるワケないじゃないか」

「教官室で聞いたんだって！」

「めずらしく新型機でも来るんじゃない？どっちにしろボクのような“墜（お）ちこぼれ”は関係ないよ」

「自分のことをオチコボレなんて言わない！」

　ピシリと『山茶花（さざんか）』が上目づかいに『ポンポコ』をにらみ、教育的指導。

「賤（やす）っぽく見えるわよ。自分に矜持（きょうじ）を持とうとしない候補生なんて、最低」

「ちぇっ……きびしいなぁ」

　秋のはじめの風景が、車窓の外を流れてゆく。

　ふだん乗らない路線から見る景色は新鮮だった。走るにつれ、トラムは商業地から遠ざかってゆき、ところどころススキの穂がめだつ「＊＊建設予定地」と看板の立つ空き地が点在するようになる。

　（ねぇ。あれ、航界士候補生の制服じゃない？）

　すこしはなれた場所から、そんなささやきが聞こえてきた。

　（え？フツーに士官学校っしょ？）

　（違うって。ほら、肩口（かたぐち）んトコにマークあるじゃん。杖と蛇と翼の）

　“カドゥケウス”のことかと『ポンポコ』が窃（そっ）と声の方を見ると、チェック柄の超ミニなスカートに黒ストをはいた女子高生二人組。彼ら三人を指さし、ヒソヒソ。

　（このさきの丘に、王宮の病院あるじゃん？そこ行くんだよ、きっと）

　（いーよねぇ、エリートは。彼氏にしたら腰を振っちゃうよ？イかせちゃうよ？）

　（スゴいよねェ……でもサ、よく死ぬンでしょ？事故とかで。よくやってるよネ）

　（ホラ、外象人じゃない、もう一人のほう。ちょっとヨクね？イケてね？）

　（えー顔がよくてもアタシ絶対ムリ）

　（そんなに力説すんなよｗｗｗ）

　（だってカレシ死んじゃうんだよ？ぜってー耐えらンない）

　勝手なことを言い合ったあげく、かかとをつぶしたコインローファーを引きずりながら、女子高生二人組はストローで啜（すす）っていたシェイクを座席に置きざりにしてトラムを降りてゆく。

　発車ブザーにかかる嬌声（きょうせい）と笑い声。

　動き出したトラムと三人のあいだで、しばし沈黙。

　やがて、いたたまれなくなった『ポンポコ』がその沈黙をやぶって、

「そういや、サ。『ペンギン』の具合（ぐあい）、どうだって？」

　さすがに幾分ブッスリと『牛丼』は前を向いたまま、

「……シラね。でも、もう復帰はムリだろ。あんな事故で、よく助かったよ」

「実際、ラッキーだったよな。雲海の上でなかったのも、幸いだった」

「もっとラッキーなのは、これで障碍者（しょうがいしゃ）手当と王宮からの廃兵恩賜（はいへいおんし）、それに優先就職権があるだろ。最悪、生活保護もあるし。これで一生、食いっぱぐれナシだ」

　『山茶花』が本をふせてキッと顔をあげ、

「あなたねぇ！本人の目の前でそれ言ってみなさいな。彼がどう感じるか！」

　だが、次にその言葉を使ったのは、入院中の候補生だった。

　白い印象の、北向きな病室。

　衝立に仕切られた、六人部屋の片隅。

　そこで頭を包帯でグルグル巻きにされた候補生が、蒼白い顔つきをして上半身をベッドにもたせ、オズオズとした気味のある三人を迎えた。異様なのは包帯を巻かれた候補生の頭部が、まるで剔（えぐ）られたように一部ゴッソリと欠けていることだ。脳は大丈夫だろうかと見舞客たちは心配になる。

　彼等の視線を読んだのか、なに、見た目ほど酷（ヒド）くないと言われてるのサと『ペンギン』は力なく薄い笑みを返し、

「それに――これで生涯（しょうがい）困らないしね。王宮の傷痍年金（しょういねんきん）がつくから」

　チラ、と『牛丼』が『山茶花』にするどい一瞥（いちべつ）をくれてから、

「なぁ、『ペンギン』よ、こんどクラスのみんなで――」

「そのＷ／Ｎ（ウィングネーム）も、もうやめてくれないか」

　きっぱりと、この“元”候補生は言い放った。

「瑞雲（ずいうん）の事は……もう考えたくもない」

　重い沈黙が降りてきて、彼らのあいだを包んだ。

　となりのベッドに横たわる老人が視るモニター音声が、少々うるさい。『総理特別会見』と字幕のついた画面のなか、中年の女性がキンキン声で話している。

　《半世紀ちかく前、いまだ特定不能な過去の、ある一時。『地球』というひとつの連続面で構成されていたこの世界は突如、世界地図をハサミで切り刻むように、いくつもの事象面に分かたれ――》

　そうだよなァ、と『牛丼』は作ったような明るさで、

「一年はワリを食うモンなぁ。オレなんか『牛丼』食べすぎで腹コワして、次の日の機動試験を欠席しただけで『牛丼』だし、こいつは化（ば）け損（そこ）なった狸（タヌキ）のしっぽみたいに、翼を出したり消したりで安定しないから『ポンポコ』だし」

「そして自分は、とうとうホンモノの『ペンギン』になったってワケだ」

　あとを引き継いで『ペンギン』が自虐的なお（・）ど（・）け（・）をみせて、

「文字通り、もう飛べない。あたまの一部もなくして歩行困難でヨチヨチ歩きサ」

「…………」

　気をつけた方がいいぞ？諸君、とベッドの主は口調を改め、

「転進するなら、五体満足な今のうちだ。自分は今回、思い知ったね。結局われわれは蠱毒（こどく）の虫みたいなモンじゃないか。いくら不景気で就職先がないとはいえ、もっとラクな職業があるはずだ。ブラックでもナンでも、明日の命が保障される職が！」

　『ポンポコ』はおどろく。

　まさか同じ候補生であるクラスメイトから、このような話が出るとは。

　彼はうわずった声で身を乗り出し、

「進路変更しろ、とでも言うのか？」

　『ポンポコ』――『ポンポコ』よ、と入院患者はヤレヤレ風味で首をふり、

「あくまでサジェスチョンだよ。クソ役人どものために、そこまで義理だてする必要はないっての。知ってるだろ？ウチの系列の修錬校。予算は横流しされてひどい装備のまま飛んで。そのあげく、事故多発じゃないか！マスコミどもは箝口令（かんこうれい）のおかげで、おおっぴらには報道してないけど」

　『山茶花』も思い当たるフシがあるのか、不安げに、

「わたしもウワサでは聞いてるわ……あくまでウワサだけど」

「宮殿と省庁のカラみも、前より複雑になってるらしいしなぁ。なんかヤバげな咄（ハナシ）も、いろいろ聞くし」

　『ポンポコ』は、初耳のハナシに曖昧な顔をするしかない。

　それを見た『牛丼』は、仕方ないヤツだなと言ういきおいで、

「知らねぇのか？ポン。オレたちが単なる実験動物（モルモット）にされてンじゃねぇかって」

「そうなん？ボクは、あまり気にしたこと無いけど……」

「おめーはオメデタイ奴だなぁ。一部じゃ「反社会的人格障害」のラベル貼られたヤツを、わざと問題のある機体で飛ばして“殉職（じゅんしょく）”扱いで始末してるんじゃないかッてな噂（ウワサ）もある。ネットの履歴は気をつけろよ？オマエのとばっちりは受けたくないからな」

「ボクだって！趣味はスタンドアローンにしてるし。本だって傾向をたどられないよう、実本で読んでるぞ！？」

　ここでチョッと『山茶花』が言いよどんでから、

「あるいは、ルックスのいい候補生は、女子はもちろん男子でも、その、オカマを掘られて愛玩品（あいがんひん）にされるとか。『ポンポコ』も気をつけなさいね？知ってる？あなたクラスの女子の一部で、カップリング論争になってるわよ」

「カップり？なんだって？」

「ま、ンなワケで自分はイチ抜けだよ。あとは諸君でガンバってくれたまえな」

　見舞客たちは言葉もない。

　悄然（しょうぜん）とした面持ちで、それぞれバラバラな方を向き、なにやら考える風。

　当の入院患者は、自分の辛辣（しんらつ）さなどどこ吹く風で、もはや航界士など自分には関係ないとばかりに、リハビリ用の器具だろうか、金属製の器具を左手で、ぎこちなくあやつっている。

　だがそれは本心だろうか、と『ポンポコ』は、かつてのクラスメイトを窃み見る。相手の声の調子に、もはや手の届かぬものに対する“哀切（あいせつ）”と“ヤセ我慢”めくものを感じ取ったからだった。

　《――そこへ、こんどは異事象面から、いままでの地球とはまったく異なった歴史軸（れきしじく）を持つ人々が、流入してきました。「同時並流事象面」、いわゆる並行世界の住人たちです。彼らの卓越（たくえつ）した技術によって、我々はここに新・産業革命という果実を得たのであります。これも王宮を主体とする外象人の方々が日本政府と協力し、不断の努力を――》

　白衣の男女一団が入ってきた。

　モニターが消され、総理のセリフは尻切れトンボになる。

　ナースが老人の脈をとる一方、白衣を着た研修医あがりらしき若者が、ペンライトを手にしてかがみ込む。時間を確認。一団は、静かに、着実に、そして手なれた様子で、パジャマを着た枯れ木をおもわせる老人をストレッチャーにのせると、どこかへと運び去った。

　これで四人目だな、と“元”『ペンギン』がそれを見送りながらつぶやいた。

「この部屋は、よく患者（客）が死ぬ……」

　通勤帰りで、いよいよ混みはじめた帰りのリニア・トラム。

　そこに、三人は声もなく身をよせていた。

　ベビーカーでむずがる赤ん坊の泣き声。

　停留所の喫煙所でワンカップ片手に談笑する労働者。

　街宣車のマイク。

　渋滞のホーン。

　車内に差しこむ夕日の色と、生活の雑踏。

　くたびれたスーツを着た中年が持つ一枚物の号外には、さきほどの会見が記事になっていた。

　《日本国政府、王宮と政務を統合》

「どうする？これから。オケでも行って唸（うな）る？」

「ダメよ、候補生が――第一、わたしたち制服じゃない」

「失敗したなァ。あの病院が制服と身分証ないと入れないとはいえ、コインロッカーに私服、仕込んどくンだったぜ。なんかパッと騒ぎたい気分なのに」

　そうねぇ、と『山茶花』もこれには同意したようにチラッと『牛丼』を見ると、混雑ににまぎれ、手をつなぐ。それをチラ見した『ポンポコ』は、さりげなく顔をそらし、ながれる車窓に見入るふりをした。停留所につくとさらに乗客がふえ、彼は新参の乗客に押されるかっこうで、二人から距離をおく。それでもカップルの会話は聞こえてくる。

　（やっぱり、早めにリタイヤして、どこかの役所にもぐり込むのが最適解（さいてきかい）ね）

　（でもよ？候補生として、それなりにハクつけないと……給料も変わってくるし）

　（これからの将来設計に、かかわるもんね）

　――将来。かぁ、

　『ポンポコ』は、交差点を大曲りするトラムに、車内を充（み）たす吊り革の軋（きし）みを聞きながら、漠然（ばくぜん）と考えた。

　航界士。

　その上の奏任（そうにん）航界士。

　さらに上の階級である勅任（ちょくにん）航界士。

　そして最高位の、事象面探査級・独立航界士。

　――はるか彼方（かなた）、だよ……それまで生きてられるかな。