玲瓏の翼

第3話003：事故のこと、ならびに先輩候補生たちの死のこと

　一群から出た『ポンポコ』は、クラスメイトに見せつけるがごとく、少なからず得意気にサイドカーの舟側へと乗りこんだ。

　ボクものせて、いやオレも――と、バラバラ群（むら）がるほかの１年生。

「だめだ、二次災害のおそれがァ――だからコラ！坊主ども！乗るんじゃない！」

　隙（すき）あらば乗り込もうと、未練（みれん）がましく群がる１年生を引きはなすために、ふたたび龍ノ口はスロットルを開けた。爆音を響かせ、ＢＭＷはピロティーをぐぐり、正門を駆け抜ける。

「――覚悟しておけよォ！？」

　 スピードがのるにつれ咆哮（ほうこう）する、排気音ダダ漏（も）れなフラットツイン・エンジンと、耳元（みみもと）の風きり音にまけまいとして龍ノ口は怒鳴った。片手で額にハネあげていたゴーグルを引き下げ、両目に当てながら、

「最悪、晩メシが不味（まず）くなる！講義は、大丈夫かァ？」

　かまいません！と『ポンポコ』も怒鳴りかえす。

「つぎの時間は、学科、取ってませんから！」

　 防爆用の土手をまわると、視界が一気にひろがり、滑走路エリアに出た。

　その滑走路の終端（しゅうたん）ちかくに、キノコ雲の残滓（なごり）らしきものが薄くたなびいている。火災は――どうやら起こしていないらしい。

　――望みアリだ！

　誘導路わきにある格納庫のサイレンが鳴りはじめた。

　赤十字が書かれた大型ゲートが、回転灯を光らせながら重々しく開いてゆく。

　いまごろかよ！と龍ノ口が腹立たしげに唇をゆがめ、

「遅（お）ッそぃナァ、救護班は！まるで俺達を殺そうとしてるみてェだ」

　その言葉が合図だったかのように、あちこちの道からてんでバラバラ、上級候補生たちの乗るスクーター、三輪バギー、はては黒煙を盛大に吹きまくる、軍払いさげの個人用・機動車両があらわれて煙の方へ走ってゆくのが見えた。

　とおくから怒鳴り声。

「キサマら、もどれぇっ！クソ共！行くなぁっ、行くなァァッ！」

　管制塔の非常階段から駆けおりてきた、騎兵帽をかぶるガタイのいい男が、ハンドマイク片手に怒鳴っている。王立探査院から直々（じきじき）に派遣されている主任教導官『エースマン』だ。

　警笛（ホイッスル）が２回。

　つづく威嚇（いかく）用の銃声は、この鬼教官自慢のピー（Ｓ）ス・（Ａ）メーカ（Ａ）ーだろう。

　だが２年、３年の候補生たちに動じる気配なない。

　それぞれの愛車で、黒煙、爆音すさまじく、一目散に現場へと駆けてゆく。

「いまの時間は？誰が墜ちたんです！」

　激しく一度、車体をスリップさせてＢＭＷは滑走路に入った。タイヤマークが幾重（いくえ）にも錯綜（さくそう）する直線が、風圧とともに彼等の目のまえに広がる。

「今日は、３年の長距離機動試験のはずだァ！界面翼（ツバサ）は、逆ガルの四枚半だった！」

「翼（よく）の色は？何色でした！」

「そこまで見てない――いや、トパーズ色！だった、ような……」

「『ムラマサ』センパイ！？」

「あのバカは、女に肘（ひじ）テツくらって今日はフテ寝してるよ！」

「じゃァ、ギンズブルグさん？」

「やつは技査の判定研修で他校に――うゎ！」

　主滑走路を走る彼等にむかい、平行する誘導路からハデにホーンを鳴らしつつ、トレーラー・ヘッドが飛び出してきた。リヤ部には、別の組の候補生たちが「タンクデサント」している。ＢＭＷはとっさに後輪をロック。慣性を利用し、船を浮かせたままヌヴォラーリ顔負けのサイドカー２輪ドリフト。

「クソったれども！」

　寸前のところでＢＭＷは事故を回避するものの、トレーラー・ヘッドは平然とふたりを無視し、煙幕のように黒煙を吹きつつ目のまえを加速してゆく。速度を殺されたサイドカーの横を、ジープや野戦バギーが次々に追い抜いていった。

　最後に後方から軽快なチャンバー音を響かせ、モトクロスが彼等と併走する。

　機械油で汚れたツナギの上半身を脱いで腰にむすび、その下はレオタード。

　腰の弾薬帯に前腕ほどのレンチをぶっ差し、バンダナを巻く銀色の豊かな髪を、時速九〇ｋｍの風になびかせる姿。砂漠（デザート）色のカフェオレ肌ともあいまって、まるでアマゾネスのよう。

　出た！と『ポンポコ』は緊張する。

　『デザート・モルフォ』。

　ブラン・ノワール組をしのぐ、スゴ腕の女子候補生。

　対校戦では、その機動があまりに暴力的かつラディカルで、いつも反則負けを喫するため“無冠の女王”などともよばれる、東西校通しての武闘派候補生・最右翼。

「ハィ！――なに遊んでンのさ」

「サラか！あンのクソ野郎、南組（Ｓｕｄ）のザハーロフだな？」

　彼女のことを、龍ノ口はＷ／Ｎ（ウィングネーム）を使わず名前で呼んだ。

　つまり――それだけ親しい間柄（あいだがら）ということだ。

「四年前の対校戦のこと、まだネに持ってンだってサ！」

「俺のせいじゃないぞ！あれは――むこうの機体の整備に問題があったんだ」

「ハ！ヤツにそんな道理、つうじないよ！」

　気ィつけな！と言うや彼女はギアを一段ケリ下げてスロットルをひねり、フロントを高々と持ち上げると、けたたましく駆け去ってゆく……。

　 墜落現場は、滑走路をすこし離れた場所にある、なだらかな草原の一角だった。

　たぶん、あと一歩のところで力尽きたのだろう。

　フェンスや側溝（そっこう）が張りめぐらされているため、大型の四輪や機動車両の組は到着がおくれ、バイクやバギーなどの軽車両が先に集まっていた。『ポンポコ』たちのサイドカーも、キリギリまで近づくと車体を停め、スイッチを切る。

　静寂。

　エンジンと風切り音のせいで耳鳴りがするなか、先に着いた生徒たちが、機体の残骸（ざんがい）を遠まきに取りかこみ、佇（たたず）んでいるのが見えた。龍ノ口は、ＢＭＷのタンク脇から片手杖（かたてづえ）を引きだし、脚をかばいつつヒョコヒョコと精一杯の速さで駆けよるや、あえぐような息で、

「墜ちたのは、だれだ！ケガ人は！？」

　だが、囲みの中の候補生たちは、ただ残骸の方を向き凝固（ぎょうこ）したまま、それに応えようとしない。

　おい！と、龍ノ口が一団に近づき、一人に手をかけると、

「龍（た）ッつぁん――ダメだったよ」

　その候補生は龍ノ口の腕を振りはらい、うなだれたたまま群れを離れる。

　かわりに集団の一人が肩越しに後ろをむいて声ひくく、

「３年の『ホース・ヘッド』と『蟷螂（カマキリ）』ペアです――耀腕（ようえん）にやられた、らしい」

「耀腕だァ？……ウソつけ！この晴天に」

　それを片耳に聞きつつ、『ポンポコ』は居ならぶ先輩たちに遠慮しながら、小柄な体躯（からだ）を利用し、囲みのすき間をひかえめに押しわけて、最前列へと出る。

　灼けた金属とオイル。

　燃えた草木。

　それにオゾン臭が一気に濃くただよい、鼻をついた。

　心なしか、顔もほのかに熱くなって。

　機体は――かろうじて原型をとどめていた。

　普通（なみ）の練習機ではない。

　準正式タイプ・複座型の偵察系スーパー・クルーズ練習代替機だ。

　消化剤が効いたのか鎮火はしていたものの、残骸はいまだ陽炎（かげろう）をまとっている。

　コクピット周辺まで火は来ていないが、キャノピーが喪（うしな）われた操縦席の中は、ひとめ見れば十分だった。

　二人の候補生の亡骸（なきがら）が、そこにはあった。

　前席のパイロットは着座したたまま、前のめりになっていたが、ヘルメットバイザーの上がった顔面には、ＨＵ（ヘッドアップ）Ｄの（ディスプレイ）基部が深々とめりこんでいる。

　 血液とも髄液（ずいえき）とも分からぬ粘（ねば）ついたものが、給気マスクを伝い糸を引き、ゆっくりと滴（したた）りおちて。

　後席に座るＲＳＯ（航界機偵察装置担当員）の首は無く、剃刀のような切り口で、ヘルメットに接続するケーブルや給気ホースごと、スパリと切り取られている。白い切断面が、どこかスーパーの豚肉を連想させ、『ポンポコ』の視界をゆるがす。

　ナタが一閃したような切り口は、そのまま機体後部へと続き、パワー・パックの防弾区画にまで延びている。機動ユニットと二次燃料タンクは見あたらない。途中で脱落し、別個に墜落したのだろう。先ほどの爆発音が、それにちがいなかった。

　少なからずの若者たちにとって、はじめて向き合う、『死』という現実。

　鳥のさえずりだけが、その沈黙の中、陽気に響きわたって……。

　目の前がクラクラと揺（ゆ）れつつ、みぞおちからムカつくものが逆流する『ポンポコ』だが必死に耐える。ここで吐くことは、死んだ先輩たちを冒涜（ぼうとく）するような、そんな気がしていた。

　脇の茂みがガサガサ揺れると、先にモトクロスで抜いていったサラが唾（ツバ）を吐きながら出てきた。一団の視線に出会うとバツが悪そうに下を向く。それを横目に龍ノ口が、

「墜落位置の連絡は？ドクター・ユニット（ＶＴＯＬ）、おそいじゃないか」

「もう通報ずみ。だけど――飛行禁止命令が出ているって」

　首から円形計算尺（けいさんじゃく）を下げた、作業着姿の生徒が応えた。

「正体不明の移動型・空間阻害物（そがいぶつ）警報がでているとのコトです」

「ぼくら、管制塔で多層レーダー見てたんですけど……」

　と、一団の中から、ワイシャツにネクタイ姿といった管制履修組の２年生たちが、いかにも事情を知った風な口ぶりで、

「あれは、あきらかに耀腕反応でした。な？」

「あぁ、間違いない。重力波レーダーと事象面解析でクロス・チエック済みです」

　ふうぬ、と龍ノ口は口を曲げて腕ぐみをする。

　そのまましばらく機体の残骸をにらんでいたが、遠くからトラックなどの排気音が聞こえてくると、

「よし、航界班長クラスをのこし、全員撤収（てっしゅう）！これ以上もたついてると『エースマン』の精神棒がとんでくるぞ！『リュリ』、『マラルメ』！配下を使って現場保存しろ。『ヒミコ』以下のグループは火気の確認――かかれッ！」

　兄貴分である龍ノ口チューターの命令一下、残骸の囲みがバラバラと解ける。

「ポン、俺はここを仕切らにゃならん。おまえはサラ――『デザート・モルフォ』の後ろに乗って帰れ……なんだオマエ、上履（うわば）きじゃないか。生活指導に見つからんようにな」

　龍ノ口の言葉を、『ポンポコ』は、どこかとおくに聞いていた。

　目のまえで凝固する、かつて候補生であった“もの”。

　上級生二人の、あまりに無惨な死に様。

　自分も、いつかああなるのかという想（おも）いが、血の気の引いた頭からはなれない。

　龍ノ口が、なにごとかサラに耳打ちする。

　それを受け、この大柄な武闘派女子候補生は、なおも機体の残骸を見すえて動こうとしない『ポンポコ』に歩み寄ると、ひよわな肩に腕をまわし、悲惨な墜落現場から彼をひきはなしていった……。