いつか出逢ったあなた 34th

第20話 「……」

　〇神 千里

「……」

「よー、神。起きたー?」

　目を開けると…そこは…

「…なんで俺、おまえんちに?」

　アズの家だった。

「えー、夕べ来て、朝まで飲もーって盛り上がったクセに。」

「…俺が?」

「うん。いい事があったからってさ。」

「…何か喋ったか?俺。」

「何かって?」

「……」

　俺は目を細めてアズを見た。

　こいつ…

「あっ、そー言えば、篠田さんが心配しちゃいけないと思って、家にも電話しておいたから。」

「…サンキュ。」

「何か食う?」

　そう言ったアズが手にしてるのは、たっぷりと…生クリームらしき物が乗ったトースト。

「…要らない。」

「じゃ、コーヒー入れる。」

「…サンキュ。」

　アズは…この二階建ての一軒家に一人暮らし。

　高校一年の…夏ぐらいからかな。

　こいつこそ、生粋の一人っ子で。

　俺と知り合った頃には、両親と三人暮らしだったらしいが…父親は、俺らが小学校中学年ぐらいの時、事故で亡くなったらしい。

　それから女手一つでアズを育ててた母親は…アズが中学に入ってすぐ、再婚した。

　最初は、ここで三人で暮らしてたが…父親の仏壇が気に入らなかった再婚相手が、母親を連れて出て行った。

　…アズ一人を、ここに残して。

　思えば、アズの独り言や変な言動が増え始めたのは、母親の再婚の頃からかもしれない。

　もしかしたら、継父と上手くいってなかったのかもしれないが、アズはそんな事を俺には喋らなかった。

　ただ…

「あ～帰りたくないな～。もっとスタジオで練習してたいや～。」

　と、いつものふざけたような口調でそう言っていた。

「…アズ。」

　俺が髪の毛をかきあげようとして…前髪が短くなった事を自分で思いだして笑うと。

　アズは、俺を指差して笑った。

「おまえ、もっともっとギター上手くなれよ。」

　いつもより、少し優しい口調だったと思う。

　夕べ、桐生院家で…家族の優しさに触れた。

　知花を21時まで家に帰らせない家庭とは…思えなかった。

　そこには何か理由があるんだろうが…それでも、愛がないとは思わなかった。

　…誰かに優しくしたい。

　なぜか、そう思った。

「…朝霧さんにも言われた。」

「なんて。」

「もっと頑張らな、千里と離れる事んなるでぇ～。って。」

　アズのモノマネは、ちっとも似てなかった。

　似てなくて笑えなかったが…小さく笑った。

「…おまえ、マジで頑張れよ。」

「……」

「俺は、おまえとやって行きたいんだよ…」

　ガラにもなく…少し泣きそうだった。

　俺は…バンドを家族に見立てていたのかもしれれない。

　だけど、理想と現実は違う。

　桐生院家のような、笑顔の集まる家庭じゃなかった俺に。

　いくらバンドに憧れを求めても…無理だった。

　もっと…興味を持たないと無理だよな。

　頭では分かるのに。

　少し落ち込んだ気持ちになってると…

「…んだよ、これ。」

　アズが、俺の前に来て…俺を抱きしめた。

「んー…神、なんか泣きそうだったから。」

「…泣くかよ。」

「泣いていーのに。」

「泣かねーって。」

「素直じゃないなあ。」

「気持ち悪い。離れろ。」

「つれないな～。」

　無理矢理、アズの身体を押し除ける。

　アズはニヤニヤ笑いながら。

「夕べは来てくれて嬉しかった。」

　まるで…女みたいな事を言って、俺に鳥肌を立たせた。

「おかえりなさいませ～!!」

　じーさんの屋敷に帰ると…篠田と佐々木から、盛大な出迎えを受けた。

「……何だよ、その笑顔は…」

　二人の、これ以上ない。的な笑顔を前に、俺は眉間にしわ。

「夕べ、知花様からお電話いただきました。」

「あ。」

　しまった。

　結局どうなったのか、聞かなきゃいけねー…

　…俺が覚えてないほど飲むなんて…やっぱ、緊張してたんだろうな…

「とても、お幸せそうでしたよ。良かったですね。」

「…は?」

「は?って。ご家族の皆さんとの会食、大成功だったそうじゃないですか。」

「……」

　え…えーと…

　…そうだ。

　何となく…おぼろげだが…

　親父さんとは…マジでかなり盛り上がって…

　双子にも、メンバー全員のサインをやる。なんて言いながら、まずは俺がTシャツにサイン書いて喜ばれて…

　…写真も撮ったか?

　それから…?

　…それから…

　ああ…知花を…芝生で…抱きしめたような気が…

「……」

　ふいに蘇る…あの言葉。

『知花さんと、結婚させて下さい。』

『離れて居たくないんです。』

『できれば、知花さんの誕生日が来たらすぐにでも結婚したいんです。』

　…俺が言ったのか?

　ああ…そうだな…

　俺が言ったな…!!

「あ゛～!!」

　突然の俺の奇声に、篠田と佐々木は肩を震わせた。

「ぼ…坊ちゃま!?」

「…何でもない……少し…むず痒いだけだ…」

　しかめっ面のまま、上を見上げて言う。

　いくら酔っ払ってたとはいえ…なんてザマだ…

　次に知花に会う時…どんな顔をすれば…

「ぼっ坊ちゃま！お電話でございます！」

　目頭に手を当てて不覚を悔いてると、篠田が慌てて言った。

「…あ?」

「桐生院様です…」

「…知花?」

「…お父様かと…」

「……」

　まずい。

　まずいぞ。

　覚えてないなんて…言えねーし…

「…もしもし、お電話代わりました。千里です。」

　ええい。

　こうなりゃ、勝負に出るしかない。

「夕べはありがとうございました。こちらからお礼の連絡を…………は?」

　俺のそばには、篠田がピッタリとくっついている。

「あ…いえ、はい。は…分かりました。」

　話が終わって電話を切る。

　するとすぐさま、篠田が。

「何ですか?結婚の日取りを決めたり…ですか?」

　のぼせた調子で言って来た。

「…ちげーよ。今からうちに来るってさ。」

「えっ!?」

「知花に内緒で。」

「……」

　篠田は無言だったが…それもつかの間。

「坊ちゃま!!すぐにシャワーを!!」

　俺の腕を掴んで、バスルームに走った。

　篠田に急かされながらシャワーを済ませ、身支度が済んだ頃。

　玄関のチャイムが鳴って。

「突然、申し訳ないね。」

　そう言って、知花の親父さんは…俺の前に座った。

「いえ。」

　高そうなスーツだなー。

　社長だから、当たり前か。

　親父さん…43っつってたっけ。

　俺の思う四十代よりは、若いよなー。

　高原さんや朝霧さんにしてもそうだけど…俺もこういう歳の取り方してーなー…

　それにしても、知花も双子も…親父さんにも、ばーさんにも似てねー。

　どっちも、死んだおふくろさん似か?

「…君は、知花から『誰にも言ってない秘密』を聞いたと言ったが…知花はどんな秘密を?」

　篠田が入れてくれたコーヒーを飲みながら、親父さんが…低い声で言った。

「…秘密なんだから、喋っちゃまずいですよね。」

　俺は苦笑いしながら言ったが…

「…身体的な事かい?」

　親父さんは…引かなかった。

「……髪の毛を見せてもらいました。」

「…そうか。」

「聞いていいですか?」

　じゃあ、俺も聞いてみよう。と思った。

「何だい?」

「どうして…週に三日、21時まで家に帰っちゃいけないんですか?」

「……」

「どうして去年まで、インターナショナルスクールの寮に?」

「……」

　親父さんは、俺の質問に少しだけ視線を落として…

「…知花は…私の子供ではないんだよ。」

　静かな声で、ゆっくりと言った。

「知花の母親と結婚した時…彼女はすでに妊娠していてね。」

「…知ってて…結婚したんですか?」

「まあ…そうかな。」

　それから…親父さんは。

　最初は茶色かった知花の髪の毛が、三歳ぐらいから赤毛になった事。

　そのせいで、知花は好奇の目にさらされ…後ろ指をさされるようになった事。

　それを不憫に思ったばーさんが、インターナショナルスクールに知花を入れた事を話した。

　週に三日、早く帰らせないのも…華道の生徒が来るから、バッティングを恐れての事らしい。

　…意外と…過保護にされてる…って事なのか?

　守られてる…んだよな?

　だが、知花にそれは伝わっていない気がする…。

　でも、俺から言わせたら…知花を守るつもりのそれらは、反対に知花を傷付けただけな気がするけどな。

「…どんな方だったんですか?」

　親父さんの目を見て問いかける。

「知花の母親かい?」

「はい。」

「…そうだな…」

　親父さんは窓の外に目を向けて。

「…ピンク色のチューリップ…」

　そう、つぶやいた。

「え?」

「なんて言うのかな…ビックリ箱のような女性だったよ。」

「ビックリ箱…?」

「驚くほど何でも出来て、だけど決して才女というわけでもなく…ただ、ひたすら可愛らしい女性だった。」

「……」

　よっぽど…好きだったんだな。

　そう思わされた。

「病気で亡くなったんですか?」

　さらについでにと思って、聞きにくい事をズバリ聞いてみると…

「…いや…」

　親父さんは苦笑いをしながら少しうつむいて。

「…私が、追い出してしまったんだ。」

　俺が目を丸くして無言になるしかないような事を、言った。

「……どうして…俺…僕に、ここまで?」

　結構な話だよな。

　何なら桐生院家のトップシークレット的な。

　そう思って問いかけると。

「君なら、知花を任せられるかなと思って。」

「……」

「知花を、幸せにしてやって欲しい。」

　親父さんは…真顔。

　わりーな。

　親父さん。

　この結婚は…俺の望みを叶える為だけだ。

　知花の幸せなんて…

「…はい。」

　俺は、静かな笑顔で親父さんを見た。