いつか出逢ったあなた 34th

第8話 『よーし。じゃ、リストにある三曲、聞かせてもらおうかな。』

　〇神 千里

『よーし。じゃ、リストにある三曲、聞かせてもらおうかな。』

　今日は憧れのビートランドにある、ホールでのライヴオーディション。

　ああ…緊張する。

　なんで緊張するか…っつーと…結局マサシがベースをする事になって。

　まだ…完璧!!とは言えない状態だからだ。

　あれからも俺達は、俺がベースを弾きながら歌って、マサシが鍵盤を弾いて練習をした。

　だけどアズが。

「神の声って、キーボード邪魔だと思わない?」

　笑顔で悪魔のような事を言った。

　おまえ要らね。と言われたも同然のマサシは、泣きそうな顔で。

「…ベース頑張る…」

　小声で言った。

　…こうなったら、マサシを信じるしかない。

　そして、後は俺も…自分の力を出し切れるよう、頑張るしかない…!!

　タモツがカウントを取って…一曲目が始まった。

　客席には、高原夏希をはじめ…Deep Redのメンバーが勢揃い。

　他にも…昔FACEってバンドでベースしてた臼井さんとか…とにかく、有名人だらけだ!!

　…見るんじゃなかった。

　だけど…こんな立派なホールで歌えるなんて、サイコーだ。

　勝手な事したアズには腹が立つが、これはこれで…気持ちいい。

　俺の声って、こういう風に伸びるのか…なんて、客観的に聴いて、少しだけスタジオでの歌い方と変えてみたりもした。

　プロ志向ではあるけど、まさかDeep Redに聴いてもらえるなんて…夢みたいだぜ。

　三曲終われど、客席からは何のリアクションもなくて。

　それが俺達を不安にした。

　しばらく無言で立ち尽くしてると、高原夏希が立ち上がってマイクを手にして。

『…粗削りだが、まあいいだろう。』

　まあいいだろう?

『神くん。』

『…はい。』

　今回は、ちゃんと敬語を使う事にした。

　瞳の件で印象を悪くした分は、態度で改めようと思ったからだ。

『頑張ったな。高音がちゃんと出てる。』

『………あ…ありがとうございます。』

　嬉しさのあまり、つい言葉が遅れた。

　敬語を使う俺が珍しいのか、アズはずっとニヤニヤしている。

　おまえ…この状況で…危機感持てよ!!

『他のメンバーについてはプログラムを渡すから、それに沿ってトレーニングする事。』

　それを聞いたアズとマサシとタモツは「はい!!」と元気良く返事をして、ハイタッチなんぞをして浮かれている。

　…プログラム

『あの、俺には?』

　高原夏希に問いかけると。

『君はー…自分でできるだろ。』

『……』

『任せるよ。じゃ、今日はこれで終了。後日ミーティングをするから、受付で個々の連絡先を書いて帰るように。』

　……俺…もしかして…

「すげーな、神。任せるって、おまえ出来る奴って事じゃん。」

「そうだよ。さすがだな。」

「……」

　マサシとタモツはそう言ったが…俺は…

「ははっ。神、高原さんに嫌われてんじゃない?」

　アズが笑顔で言った一言に。

「うっせーな!!」

「あたっ!!」

　アズを張り倒した。

　〇高原夏希

「なんで神くんだけプログラム渡さないんだ?」

　ナオトが笑いながら言った。

「え?別に文句なく出来てたろ?」

　俺がそう答えると。

「あ～確かに猛練習したんやろな。スタジオん時より格段にえかったわ。」

　マノンは腕組みをして頷いた。

　そう。

　スタジオで聴いた時より、格別に良くなってた。

　あいつは、化ける。

　もっともっと良くなる。

　だが、きっと…決められたものをこなすより、模索しながら自己流でやって行く方が性に合う気がする。

　悩むようなら、その時に少し手助けしてやるぐらいでいいだろう。

「なんだ。瞳ちゃんの彼氏だからって、いじめんのかと思った。」

　相変わらず、ナオトはそう言って笑う。

「…まあ、見た目に反して真面目なようだから、そこは許すとしよう。」

「しかしバックがもっと頑張らなきゃなあ。あれじゃ、神くんがもったいない。」

「確かに。」

「ギターは磨けば光る思うで。」

「何も考えてないのか、スタジオの時も今日も、能天気な感じで弾いてたな。」

「えっ、それええんちゃうの。」

　ナオトとマノンの会話を聞きながら、ミーティングルームに入ると。

「高原さん、お電話です。」

　待ってましたと言わんばかりに、スタッフが受話器を掲げた。

「ああ、ありがとう。もしもし。」

『あ、お父さん?あたし。』

「どうした。」

『…TOYS、どうなったのかなって。』

「ああ…まあ、合格だな。」

　これが聞きたくて電話して来たのか。

　電話してくれるのは嬉しいが、彼氏の心配かと思うと…少し面白くない。

『良かった…あ、今夜はどうするの?』

「帰るよ。」

『分かったー。じゃ、ご飯作るね。』

　今まで、俺の出張や瞳のテスト期間で会わない週末もあったが。

　だいたいは、一緒に過ごす。

　しかし毎回外食だ。

「…無理しなくていい。外で食べよう。」

『えー?あたしの料理の腕、信用してないの?』

　周子に聞いた。

　瞳は何も出来ない。

　…しかし、ここで作る習慣をつけさせるのが親の役目なのか…?

「…分かった。食える物を頼む。」

『もー!!ビックリさせてやる!!』

　ガチャ

「……」

　週末だけは…俺もさくらと離れなくてはならない。

　目は虚ろなままだし、反応も良くはないが…昔に比べると、少しだけ動くようになった指や、増えた瞬きの回数。

　それらが…俺を幸せにする。

　…寂しい思いをさせた瞳に申し訳ないと思いながらも…

　俺の至福の時は、今もさくらとの時間だ。

「…ある意味ビックリだ。」

　マンションに帰ると、キッチンはさながら戦場だった。

「でも!!見た目に反して美味しいと思う!!」

　瞳の力説に促されて、お皿の上に乗っている何かを口にするも…

「…これもある意味ビックリだ…」

「……」

　キッチンがこんなになるまで頑張ろうとしてくれた娘。

　愛しくないわけがない。

　瞳…

　すまない。

　* * *

「ただいま。」

「おかえりなさいまし。」

　日曜の夕方。

　いつものように瞳を寮に送り届けて、その足で家に帰った。

　仕事がないわけじゃないが、さくらと一日でも離れると、俺の充電が足りなくなる気がする。

「何か変わった事は?」

　いつものように声をかけると。

「…いえ、特には…」

「…そうか。ありがとう。」

　サカエさんに礼を言って、さくらの部屋に入る。

　横たわったさくらは、いつもと変りなく…ボンヤリとした表情。

「…ただいま、さくら。」

　そう言って頭を撫でると。

「……さ……」

「…え?」

　さくらが…言葉を口にした…!!

「さ…っさくら?な…何だ?何が…」

　慌てまくったが、一度深呼吸をして。

「…さくら…ゆっくりでいいから…何か…言いたい事があれば…」

　一言ずつ、さくらに…話しかけた。

　すると…

「…た…」

　た?

「か…し…」

　……

「さ…ん…」

「……」

　タカシ…さん…?

　俺は立ったまま、さくらを見下ろした。

　いつも通り…と思ったが…

　こうして見ると、ここ最近のさくらにしては…ボンヤリとした表情が増している気がする。

　だが…

　こんな時に口にする名前だ。

　思い入れのある人物に違いない。

　タカシ…

　さくらの身内か?

　…トレーラーハウスに来た男は…違う。

　あいつは、『ヒロ』と呼ばれていた。

　タカシ…

　それからさくらはうっすら開いていた目を閉じて、眠りについたようだった。

　声が聞けて跳び上がりたい気分だったが…妙に引っ掛かるものがあって…それはなくなった。

「サカエさん。」

　俺はさくらの部屋を出ると、キッチンにいるサカエさんに声をかけた。

「はい。」

「…今、さくらが言葉を…」

「えっ?」

「タカシという名前を言ったように思うんだが…聞いた事が?」

「……」

　俺の問いかけに、サカエさんは眉間にしわを寄せて考え込んだが。

「いいえ…本当に、お名前だったんですか?」

　首を傾げて言った。

「…そうか。それもそうだな。」

　いや…

　確かに『タカシ』という名前だった。

　ずっと聞きたくて仕方なかったさくらの声。

　それを聞き間違えるはずがない。

　さくらの言葉一言一句を…どんなに俺が待ち焦がれていたか。

　いくら考えても分からなかった。

　帰国する際、さくらの荷物は一通り持って帰った。

　さくらの持ち物は少なかったし、その中に名前が書いてある物…

　…そう言えば…

　さくらはアドレス帳を持っていなかったな。

　まあ…さくらの付き合いと言ったら、俺の知ってる範囲では…カプリのオーナーや、ケリーズの面々…か。

　日本人の知り合い…

　一度日記を書いた物を俺に見られてからは、それらしい物は書いた形跡がなかった。

　…こんな時に…

　もっと、あれこれ聞いておけば良かった…と後悔する。

　今が大事なら過去はいい。

　そう思って、さくらと離れていた二年間の事は聞かなかった。

　だが、あの二年間で…さくらには何かあったんじゃないだろうか。

　ピンクのチューリップを見て悲しくなるような、何かが…

　* * *

　さくらが『タカシ』と言う名を口にして以来、さほど変わった事もなく時が過ぎ。

　庭の桜が満開になった頃。

　突然瞳が、シンガーになりたいと言って、俺を驚かせた。

　正直…嬉しかった。

　周子は少し嫌そうだったが、それで瞳が落ち着くなら、チャレンジさせたらどうかと提案した。

　周子が反対した理由は…シンガーになる事が、そんなに簡単じゃない事と。

　父親の名前が大きすぎて、きっと瞳がプレッシャーに潰されるという心配からだった。

　俺からしてみれば、瞳がそこまで気にかけているものだろうかと少し笑えたが。

　瞳は周子が昔作った曲でオーディションを受け、まあ…課題は多いが合格した。

　ただ…日本でウケる気がしない。

　スクールを卒業する頃に、アメリカでデビューを勧めてみようと思った。

　それまでは日々特訓だ。

　アメリカと言えば…

　俺達Deep Redが所属していたアメリカの事務所の経営が傾き始め、ビートランドに吸収合併してくれないかと打診があった。

　今までも提携してやって来たが、経営陣の高齢化に伴いアーティストも他の事務所への移籍を希望したりと、厳しい状況だ。

　そこで俺は、ナオトと共に今後の方針をたてるべく、渡米する事にした。

「久しぶりだなー。」

　ナオトが事務所の前に立ちはだかって言った。

「何年ぶりだ?」

「マノンばかり来てるからな。」

　事務所の向かい側にあったカフェは、少しオシャレになっていて。

　それが余計に事務所を古く感じさせた。

「俺はTRUEを見に来たから、二年振りかな。」

「そうか…晋の新しいバンドか。」

　さくらが事故に遭った日…晋も事件に巻き込まれていた。

　丹野廉が銃弾に倒れた日だ。

　できれば晋たちのバンド、FACEには…ビートランドのアーティストとして世界に羽ばたいて欲しかった。

　まさか…あんな事件に巻き込まれるなんて…

　ベースの臼井は帰国してスタジオミュージシャンをしているが…あれだけの腕を持っていながら…外へ出ないのがったいない。

　俺個人の想いとしては、臼井にもまたバンド組んで、世界に出て欲しいが…

　こればかりは、臼井本人が決める事だ。

　廉が死んで、晋はしばらくギターを弾かなかった。

　その浅井晋は、四年前…あの事件から六年経ってようやく、バンドを結成した。

　ナオトにとっては、年下だが義兄にあたる晋。

　なぜか両親に会うぐらいにしか帰国しないらしい義兄に、ナオトは『愛想無し』とボヤいている。

　…そう言えば…

　さくらと再会させてくれたのは、晋と廉だった。

　ふいに、あの日の出来事が蘇る。

　ケリーズの前で撮った写真を見せられた。

　ピースサインをしている晋の後に、ケリーズ。

　そして、その中でレジを打っているさくらの姿。

「……」

　あの三人は…プレシズで顔見知りだ。

「ナッキー?」

　考え込んで立ち止まった俺に、ナオトが声をかける。

「あ、いや…何でもない。」

　突然のように、あの時気にならなかった事が気になり始めた。

　ケリーズなんて…晋と廉は、あの場所に何しに行ってたんだ?

　二人には無縁の通りな気がする。

「…晋、いるかな。」

　事務所に入りながらつぶやくと。

「晋より…懐かしい顔がいるな。」

　ナオトが上を見て笑った。

　俺がそこを見上げると…

「やあ、久しぶりだね。」

　ジェフが、二階から手を振っていた。

　手を振っていたジェフは…一人じゃなかった。

　階段を上がって行った俺達が見たのは、ジェフの足にへばりついている…

　小さな女の子。

「…誰の子だ?」

「俺の子だよ。」

「…周子との?」

「…なんだ。ヒトミに聞いてないのか?」

　瞳にどころか…周子にも聞いてない。

　ジェフは少し不機嫌そうに。

「日本に行った途端、こちらとは関係ないって感じだな。」

　低い声で言った。

　女の子は、ジェフにそっくりだった。

　もしかして…この子が生まれた事で、瞳が疎外感を持って反抗期に…?

　それならそうと、言ってくれればいいものを…

　なぜ二人とも何も言わないんだ。

　まあ、瞳はヤキモチなんてカッコ悪くて言えないんだろうが。

　周子…

　教えろよ。

　祝いぐらい贈ったのに。

「こんにちは。何歳だい?」

　ナオトがしゃがみこんで問いかけると、女の子は恥ずかしそうにジェフの後ろに隠れながらも。

「…五歳…」

　小さな声で言った。

「名前は?」

　俺はあえてジェフに聞いた。

「グレイス。」

「可愛いな。」

「ありがとう。」

　別に、ムカムカもしないが…いい気もしない。

　俺には知る義務はないとでも思ったのかもしれないが…瞳の反抗期のキッカケや原因は、極力知っておきたかったのに。

　そうは言っても、このグレイスに罪はない。

　ジェフと周子が結婚…再婚して、今度こそ出来た子供だ。

　それはそれで喜ばしい。

「周子、頑張ったんだな。」

「ああ。本当に。」

「幸せにな。」

「ありがとう。」

　そんな会話をして、ジェフとは別れた。

　その後、俺とナオトは…

　ジェフが、この事務所をビートランドに買収されるぐらいなら辞める。と、退職した事を聞かされた。