愛の獣

第7話 せるりあん

「カレーライス、できてるよー！」

先生たちが声を掛ける。

子供たちがテーブルに駆け寄ろうとした時、地の底から響くような地鳴りがした。

思わず皆が振り返ると、森の陰から球体状の青いものがいくつも現れた。セルリアンと呼ばれる、生物かもわからない異形未解のものだ。セルリアンは時折現れる。直接人を襲うことはないが、時に不幸なアニマルガールを食い、また乗り物やインフラ設備を破壊するやっかいなものだ。初めて出現した時には自衛隊まで派遣されたがなんらダメージを与えられなかった。結局、アニマルガールたちの活躍で退治されたのだ。

サイドワインダーがセルリアンを威嚇しながら、子供たちを先導する。

ジャガーは既に臨戦態勢だ。だが気負いはない。戦い慣れた雰囲気がある。先生たちが子供たちをバスに乗せる。出現したセルリアンは小型のものばかりだから、すぐに退治されるだろう。

ジャガーたちを置いて走り出したバスだが、すぐに立ち往生することになる。運転するラッキービーストがアワアワとフリーズしてしまったのだ。

「せんせー、あれ！」

子供たちが指をさす方を見ると、そこには先程のものより大きなセルリアンがいた。

「きゃあああ！」

セルリアンがバスに体当たりすると、バスはあっさりと横倒しになってしまう。

「みんな、大丈夫っ！？」

先生が子供たちに声を掛けるが、子供たちは泣きじゃくるばかりだ。セルリアンは一度下がって助走すると、再びバスに突っ込んでくる。

ガシッ。

黄色い影が、素早く動いた。あいちゃんだ。

あいちゃんの目は輝き、つきあげたその拳がセルリアンを受け止めた。

「うおおおおお！」

「あいちゃん！」

「がああああ！」

あいちゃんはそのままセルリアンを押し込むと、セルリアンを大木に叩きつける。だがセルリアンも触手を伸ばし、あいちゃんの腕を掴んで引き剥がしにかかった。

そのまま投げ飛ばされた身体は枝をバキバキと折り、傷だらけになるが、あいちゃんは怯まない。すぐにセルリアンに飛びかかっていく。それは幼児と思えぬ鬼の形相だった。