『雑魚』と罵られた少年は、やがて世界を救うのだろう。

第十六話『宮殿と言う名の忍者屋敷』

「その格好、いつまで続けるんですか……？」

　ネフリスは、堂々と宮殿内を歩んで行くユーリの顔色を伺いながら、その服装について流石に無視出来なくなったので、聞いてみることにした。

「嫌でしたら、外しますが？」

「あ、いや。大丈夫です……」

　忍者服とやらを脱ごうとしたユーリを、ネフリスは咄嗟に止めた。

　その服が、案外新鮮で綺麗だと思ってしまったからだ。

　真っ黒に染まったその服が、何時ものユーリの服装とはかなり違ったもので、その新鮮味に魅入られてしまった所為だろう。

　だけども……ボディーラインが見え過ぎて目を逸らしてしまう。

　赤面するネフリス。顔を下げて見ない様にしたネフリスの体が止められる。

「待って下さい」

「う！？」

　咄嗟に声が出かけたネフリスの口を、ユーリの細い手が遮った。

「……え、何？」

　その突き当たり行って右の辺りで、女性の声が聞こえて来た。

　さっきの反応的に、薄々にだが気付かれてしまった様だ。

　ここは宮殿。その中を徘徊している人物と言えば、確実に見つかったらまずい事になる。

　ユーリはその人物を事前に察知し、ネフリスを止めたのだ。

　だが、気配を悟られてしまった。

　このままではユーリ達が居る通路に目が通ってしまう。

　つまり、バレると言う事だ。そして、バレたら……

　確実に死ぬって事。

　ユーリは咄嗟に横の部屋を開け、ネフリスごと入った。

　内鍵を掛け、ユーリは耳を澄ませる。

　その間、ネフリスは声を上げられない様にユーリの胸へと顔を埋められている。

　顔を離したいが、物凄い力で引きつけられて離れられない。

　別の事で焦るネフリスの耳に、声が入り込んでくる。

「……気の所為かしら」

　その瞬間に、自分がバレそうになった事を再確認する。

　動きを止め、ネフリスは聞き耳を立てる。

　……まだ居る。

　足音が一つ、二つ、三つ。

　それらはありがたい事に遠ざかって行く。

　そして、ユーリの手の拘束が解かれた。

「ぷはぁっ……！」

　やっと息が出来る様になったネフリス。酸欠状態で一歩間違えば死んでいた所だ。

「……行きましょうか。キアさんが居る部屋を探しましょう」

「あ、はいぃ……」

　そしてネフリスは、ついさっきまでユーリの胸に埋められていた事を感じ赤面したが、淡々と行くユーリの雰囲気に当てられて、平静に叩き戻された。

　……雑念が完全に消えたわけでは無いのだが。

　♢

　そして、ネフリス達は部屋を探る。

「居ないですね……キアが居たと言う痕跡すらも……五階は殆ど探索したのに」

「なら次は、二階ですね」

「二階？四階じゃなく、ですか？」

　そう疑問に思って、ネフリスは聞いて見た。

「ではこれを、見てみて下さい」

　そしてユーリは、懐から一つの紙をネフリスに渡した。

「……見取図、ですか？」

　手渡されたのは、宮殿の見取り図の様だった。

　そして、不思議そうに見取り図を覗き込んでいるネフリス。

　五階、四階、三階、二階、一階。それら全ての階層にある部屋の見取図だ。

　そして、ユーリはその三階の所にある部屋を指差した。

『予備宿泊室』

　と書かれている。

「この見取図を見てみて、一番キアさんが居そうな所が、この部屋です」

「予備宿泊室……確かに、キアを泊めるには最適の場所。ですが……」

　ネフリスは、その横の部屋の名前を見て、目を曇らせる。

「女王近衛隊会議室兼休憩室……これが部屋の横にある限り、救出は難しいと思います」

「まあ、それをどうにかするのが、忍者ってものですよ」

　そうユーリは笑いながら言った。彼女の健気なる笑みで、ネフリスは若干白けた。

「さあ、場所も把握した所で、行くとしましょうか」

「了解です」

　そして二人の侵入者は、宮殿を駆け巡る。

　♢

「四階ですね」

「流石に、人が多過ぎて抜けるのに時間が掛かりましたね……」

　そのネフリスの言葉の目標は……自分だ。

　自虐なのだ、つまり。

　だとしても、ユーリの体捌きと視点の合間を潜り抜ける能力が異常なのだ。

　それにネフリスがついて行けなかったから時間が掛かった。

「手練れすぎる」とネフリスが漏らすくらいだ。

　既に、ネフリス一行が四階に到着した時には一時間が経過していた。

　しかも、下に下がる毎に警備や人が増えている。

　それらを込みで、二階に到着する時には日が暮れていそうだ。

「まあ、捕まる気は無いんですがね……」

「ですね。キアさんを助ける迄は、死ねないですもんね」

　そして、ネフリス達は進んだ。

　♢

　……この宮殿の見取図を見るに、階段は同列に配置されていない。

　しかも階段を降りたら、次の階段は完全に階層の反対側になる。

　通路や部屋が入り組み過ぎている所為で、人通りが多い上に迷い易い。

　……幸い、地図があるから取り返せないほどの迷い方をする事は無いが、部屋の構造や広さが複雑すぎる。

　今までの通り道に、何個か隠し扉などがあって困惑したのを覚えている。

　確実に侵入者を袋小路に追い込んで封殺する為の作りをしている。

　しかも、広過ぎる。

　一つの廊下の長さが百メートル程あるのだ、宮殿は。

　それは同時に、視線が通り易いという事でもある。

　宮殿の筈なのに、城の如く戦術的に利用できる間取りをしている。

「忍者屋敷みたいで楽しいですね」

　なのにユーリは笑いながら言った。