ネメシス戦域の強襲巨兵

聖域アルティス

「そろそろ到着だぜ、コウ！」

「すまないなヴォイ。こんなことに付き合わせて」

「へへ。まあいいさ。たっぷり絞られるのはコウ。お前だからな！」

「う」

　言葉に詰まるコウ。それはもう女性陣たちはさぞ怒り狂っているだろう。

「とはいっても、ニソスが最小行動単位ってのは息が詰まりそうだ」

「それなんだ！」

「コウの単独行動、最後の機会かもしれないしな」

「怖いこと言わないでくれ！」

　ヴォイはにやりと笑い、流した。女性陣の過保護は理解する反面、コウにとっても辛いだろうとは思う。

　たまにはこんな機会があってもいいはずだ。

「降下開始。――ん？　ハルモニアが誘導されているぞ」

「え？」

「惑星リュビアでもあったな。トラクタービームだぞ、これ！　惑星アシアでは喪われた技術のは図だ！」

「どういうことだ？」

「わからん。一つ言えることは、惑星リュビアほど強烈な牽引ではないな。進路誘導の一種だ。まあ、紳士的な誘導といっていいだろう。従うぜ」

「紳士的なのか。撃墜する気ならとっくにしているだろう。頼んだ」

　ヴォイも細心の注意を払っているが、このトラクタービームは強引に移動すれば振り切れそうなレベルのもの。

　降下角度の調整と着地ポイントへの誘導とみるべきだろう。

「見えてきたな。Ｉ９０８要塞エリアだ。島々があって、大陸と繋がっている部分。あれがペグマタイト半島だな。その場所を中心にシェルターが広がっている。――誘導航路のシェルターが開いた。入るぜ」

　ＭＣＳから見える光景にコウも感嘆の声を漏らす。

「綺麗な海だな。避暑地みたいだ」

「過去のデータをみると、リゾート地需要はあったみたいだな。しかしストーンズ侵攻によって観光はさっぱり。この要塞エリアも貧乏所帯だったはずだぜ」

「産業がないことが仇になったのか」

「海と島しかないからな。大した抵抗もできずにストーンズによって制圧されたはずだ」

「誰なんだろうな。ストーンズから奪い返したものは」

「第三勢力ってところか？　行けばわかるさ」

「そうだな」

　ハルモニアはトラクタービームによる誘導に沿って、宇宙艦用の軍港らしき施設に降り立った。

　五番機のＭＣＳから周囲を確認する。眼下には見回すと見慣れない形状のライフルを構えた、橙色のワーカーが哨戒しているようだ。この防衛ドームの守備隊だろう。

「ワーカーが警備しているのか。あのライフルはなんだろう」

　ヴォイとコウのＭＣＳに、コントロールタワーから同時に通達が入った。

『こちらコントロールタワー。今から誘導する場所に移動してください。その飛行機のままで大丈夫です』

　若い女性の声。飛行機のまま格納庫まで誘導されるのだろう。

「了解した」

　ヴォイが応答し、誘導に従う。ハルモニアは車輪を出し、着地する。トラクタービームで滑走距離はコントロールタワーが制御しているようだ。

　そのまま誘導に従い、ハルモニアは車輪を出したまま移動を開始した。

　街中では多くのシルエットが闊歩している。なかなかの活気だ。

　ハルモニアが地上を走っていても誰も気にしない。

「シルエットが多いな。アルゴナウタイ系だけではなく、ベアやエレファントも見る」

「アンフィシアターとやらに誘われた連中か？」

「一攫千金となるなら、誘われたら来るだろう。腕自慢も多数いるに違いない」

　治安が悪いと聞いていたが、この区画はそうでもないようだ。

　ハルモニアが巨大な格納庫に誘導される。シャッターが自動的に降りた。

『二時間後、迎えの者がそちらに行きます。ウーティス――コウ様においてはこの施設すべてをご利用いただけます。五番機整備にお使い下さい』

「何もかもお見通しか。怖いものがあるな」

　ここまで詳細に把握している者はトライレームの幹部、そしてヴァーシャとその上にいるヘルメスぐらいであろう。

「敵意はまったくみられないな。ただ、利用料金は高そうだぞ」

　ヴォイが苦笑した。リゾート地での物価は高いと決まっている。

「金で安全が買えるんだ。それぐらいは妥協しよう」

　金で済む話なら気楽だ。コウはハルモニアから五番機を発進させ、格納庫の施設を確認することにした。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　迎えの車が到着し、二人の使者が現れた。

　中学生ぐらいの年齢に見える少年と少女だ。

　中学生ぐらいとコウが思ったのも無理はない。二人は紺色のスクール系のブレザーを着用していたのだ。日本の学校で見るタイプの、である。

「はじめましてコウ様。我々一同心より歓迎申し上げます。我があるじがお待ちです」

　礼儀を尽くした挨拶ともに、優雅に一礼する少年。

「自己紹介はご主人様自らが行いたいとのことでして。ここではご容赦お願いします」

　少女が申し合わせたかのように言葉を継いだ。躾が行き届いている、という印象をコウは抱いた。

「了解した。その、なんだ。――その服装は君たちの主人の……その、趣味なのか？」

「はい。その通りです。私達は戦災孤児でして。このＩ９０８要塞エリアでご主人様のサポートをしております」

「良い人なんだな」

　孤児という言葉も偽りがないのだろう。心から主人を慕っている様子が窺える。

「それはもう！」

　主人が褒められ、自分のように喜ぶ少女。瞳が輝いている。

　洗脳されているような気配は微塵も感じない。

「わかった。案内してくれ」

　地球のブレザーとしかいいようがない服装に違和感を覚えながらも、コウはヴォイとともに車に乗り込むことにした。歩兵用装甲車であり、少年がＭＣＳに乗り操縦を行う。

　少女はコウたちの付き添いで、二人の対面に座って応対担当を行っている。

　ヴォイが付いてくる前提だったが、何も言われていない。コウと同じく客人として扱われている。

「注意事項はいくつかありますが、Ｉ９０８要塞エリアとその周辺１００キロ圏内では戦闘行為を禁止とさせていただきます。それがストーンズであろうが、たとえ幻想兵器テラスであろうが、とのことです」

「わかった。俺宛へのメッセージ、肝に銘じておくよ」

　おそらく少女は幻想兵器の意味は理解していないだろう。主人の言葉をそのまま伝えているのだ。

「戦闘するための場所は用意してある。それがアンフィシアター、とのことです」

「わかりやすいな」

　ここは一種の完全中立を標榜する都市なのだ。

　ただし闘争手段としての場所はアンフィシアターを用意してあるので、そこで解決しろということなのだろう。

「この都市に名前はあるのかな？」

「この街は以前名前はなかったのですが、ご主人様が首都を聖域アルティスと名付けました。他にも大きな島もあるのですが、アルティス以外は気を付けてください」

「治安が悪いとか？」

　少女の言葉にネイトから聞いた言葉を思い出す。

「はい。難民キャンプから発生した臨時の町や首都に居住できない傭兵様用の施設となっております。お金がない方々が集まるということは必然的に治安が悪く、ということで」

「そうだろうな。情報ありがとう」

「どういたしまして」

　コウは隣にいるヴォイと会話する。

「貧困街のようなものを形成することになっているのか」

「アルティス以外は傭兵にとっちゃ、お行儀が良すぎるってことなんだろうぜ」

「そういうことか」

　シルエットの闘技大会にでるほど物好きな連中だ。

　多少荒事があるほうが傭兵にとっては過ごしやすいのだろう。

「お酒や風俗は傭兵にとって必要なものとお聞きしております。――ご安心下さい。私達保護された孤児たちは一切そのような職には従事いたしません。それはもう、大変厳格なお方です」

「それは良かった。そこは気になる噂だったからね」

「コウ様はご主人様に聞いた通り、お優しい方なのですね」

　コウがむずかゆい顔をした。優しいという評価は予想外だ。敵に対しては容赦がない方だと思っている。彼にしてみれば褒め殺しに近い。ヴォイが隣で笑いを噛み殺している。

「やりにくい相手だな。コウ」

「わかっているよ、ヴォイ」

　たとえお世辞でも、これから対談する施政者とは話し合う必要があるだろう。

　主人の言葉をそのまま受け取っていたのだろう少女は、小首を傾げ不思議そうにヴォイの真意を測りかねていた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

いつもお読みいただきありがとうございます！　

Ｉ908要塞エリア【聖域】アルティスに到着したコウとヴォイ。ヴォイは血祭りはありませんが蜂蜜抜きなどの計はありそうですね！（女性陣は羨ましいのです）。

次回は謎の支配者であるバーンと対面です！　正体は引っ張りませんよ！

いよいよ明日1／28最新刊発売発売です！

【ネメシス戦域の強襲巨兵④　～アシア大戦中篇・軌道エレベーター攻防戦】

改めまして応援して下さったすべての皆様、関係者様に御礼申し上げます。

読者の皆様にご報告ということで、書籍版も良ければ手に取っていただけると幸いです！

応援よろしくお願いします！