ネメシス戦域の強襲巨兵

閑話 未知との邂逅

　アベルが目を覚ました時、洞窟のなかだった。

　シルエットベースは山中の秘密基地だが、洞窟まであるとは知らなかった。　

　何者かが、彼を助けてくれたらしい。

　目を凝らすとそこにあったのは――

「ハリネズミ？」

　ファミリアだろうか。

　ハリネズミがそこにいた。

　彼の周りにはレーションと透明な水筒に入った水が置かれてある。

「ありがとう。フレンド。言葉は話せるかな？」

　ハリネズミは悲しそうに首に横を振った。

「でも私の言葉はわかるね。ならば君は恩人、私のフレンドだ。ファンタスティック！」

　ハリネズミは嬉しそうに頷いた。間違いなく彼の友人だ。

　初期型のファミリアは会話できないものも多かったという。彼は初期型なのだろうか。

「レーションは……普通にいけますね」

　アベルが見たこともないタイプのレーションだったが、日頃の食事のせいもあってか普通に食べることができた。

　ハリネズミに誘導されるように、薄暗い洞窟を歩いていくアベル。　

　時間の感覚はまるでない。

　眠ったところで、起きたらハリネズミが彼のために水とレーションを持ってきてくれているのだ。

　抱きしめたいところだが、痛いので諦めた。

「ありがとう。ところで君はどこへ連れて行くつもりですか？」

　ハリネズミはアベルの顔をみて、小首を傾げる。

　彼を誘うように歩き始めるのだった。

「白ウサギならぬハリネズミに誘いこまれていくとは……　女王かジャバウォックでも出るのかな？」

　自らをアリスに例えると、アベルもまた進む。

　しばらく進むと大きな扉があった。

　荘厳な、古代遺跡のような扉だ。

　美しい少女が中心に座っており、壺とも箱ともいえないものを抱えている。三人の女神が彼女を取り囲み花飾りを付けている。

「文字が書いてある。ギリシャ語ですね。Pand?r?？　パンドラですかぁ！」

　その意味することは明らかだ。災厄が詰まった、伝説の逸話を意味する。

「これは封印の一種。いわば決して開けてはならない扉と見ました。――開けましょう！」

　わくわくしながらアベルは迷わず扉を開ける。

「希望（エルピス）とは本来、儚いタンポポの綿毛の如く儚いんですよねー。何がでるか楽しみです」

　災厄を楽しむかの如く進んで行く。

「そういえば愛欲ピロテースや破滅アーテーもパンドラから飛び出した説もありましたね。オリジナルを作ったのはアストライア。伝説ではパンドラの創造主はプロメテウス……　はは、まさかね」

　不安なことを呟きながら進むアベル。

「ピーピー」

　ハリネズミが鳴いた。

「このなかを進むしかないのですね。うっわ。ファンタスティック！」

　探索している興奮を隠せないアベル。

　進んで行くと祭壇のようなものがあり、二つの髪飾りの花輪があった。もう一つあったようだが、それはなくなったようだ。

「おや花輪の髪飾りが？」

　髪飾りの花輪二つ。それが空中に浮き輝き、合体した。たんに密着しただけだが、疲れ果てたアベルには別のものに見えた。

「おお……　パンジャンドラムの導きか……」

「キュー？！（違うよ？！）」

　ハリネズミの抗議も、アベルには伝わらなかった。

　アベルはひたすら先に進んだ。

　いつの間にか洞窟は完全な人工物に切り替わっていたが、一本道は進んでいる。

　再び巨大な空洞に出た。

　それはとても神秘的な地底湖。

　泉に立つ美しい女性がいた。それは巨大な姿。ビジョンであろうか。

　燃えるような淡いストロベリーブロンドの長髪が腰まで届いている。

　美しい、同じような赤い瞳。

　思わず膝をつき祈りを捧げるアベル。

「あれはまさに！　パンジャンドラムの女神かー！」

　祈りの姿勢で歓喜するアベル。

「違います」

　女神と呼ばれたビジョンは即座に否定した。