ネメシス戦域の強襲巨兵

いたって普通のパンジャンドラム。ただし……

「速いな。あのパンジャン……」

　マーク2は自動車ではありえない速度で転がり続ける。

　あまりの速度に呟いたリックだった。

「時速300キロ以上は出ています。五分もすれば到着します」

「リック。各員に命令だ。対閃光防御最大！　戻れる奴は要塞エリアに避難しろと！　とくに航空機は！」

「なんだと？　核でも使う気か！」

「そんなもん使うかよ！　早く！」

「わ、わかった。総員退避準備。避難できるものは要塞エリアに戻れ！　航空機は必ずだ！　できるだけアーテーが落ちた穴から離れるんだ！　戦闘中のものは対閃光防御、最大だ！」

　リックも戦車を交代させ、思い切ってコウに通信を繋ぐ。

「コウ。もうすぐホイール・オブ・フォーチュンマーク2が敵アーテーに投入されるんだが、大丈夫なのかあれ」

「……使うか、あれを。リック。安心してくれ。あれはちゃんと考えて作った普通のパンジャンドラムだ」

　そういうものの、コウの表情は昏い。

「ちゃんと（・　・　・　・）とは？」

「本来の目的であった攻城兵器、対要塞としての自走爆雷なんだ。目標に向かって直進し、到着すると自動で横転して胴体の筒を上部に向ける。指向性をもたせて、筒上方もしくは下方に向けて,、指向性をもって爆発するんだ。周囲に被害をもたらさないようにね」

「うむ？　そう聞くと普通のパンジャンドラム？　のように聞こえるな？」

「そう。いたって普通のパンジャンドラム。ただし……」

　コウは目を逸らした。この表情はコウがやらかした時にやる。

「ただし？」

　ホイールオブフォーチュンマーク2がプラズマバリアをものともせず、落とし穴に落ちていく。

　残りの三輌も次々と勢いよく落とし穴に飛び込んだ。

　落とし穴に落ちたホイールオブフォーチュンマーク2は、巻き込まれて落ちた無数のアント型を踏み潰しながらも、中心地点にいくと縦置きになる。

「ただし、威力以外」

　爆発とともに地獄の扉が開かれた。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　天を衝く火柱。

　空を覆う黒煙。

　遮光していても、リックの顔を照らす発光。

　あまりの威力に呆然としている。

　地獄の扉が、開いたとはこういうことをいうのだろう。

　惑星アシアでみたこともないような、爆発音。

　爆風で木々が吹き飛び、へし折れている。　

　対閃光防御を使っていなければ、失明していた可能性もある。

　見る者すべてを唖然とさせていた。

　安定性の高い虫型のケーレスが爆風で転倒しているのだ。

　そのまま吹き飛んだアントワーカー型もいる。

　爆風も絶大な威力だった。

　爆轟（デトネーシヨン）が生み出すその威力は絶大だ。

　衝撃波と超高温でアーテーが爆散したのだ。

　ファミリアやセリアンスロープの一部はその爆発に震え上がる。

　恐怖を覚えるほどの火勢と爆発だったのだ。

　ヴォイとフユキはドヤ顔だけ、自慢げな笑みを漏らしている。

　工作員たちは、放心していた。

　二キロ先では、巨大な鉄塊が落ちてきた。

　這い出ようとしていたアーテーの頭部だった。

　爆心地グラウンド・ゼロである落とし穴では恐ろしいことが起きていた。

　アーテーの胴体が崩れ落ち、沸騰しているのだ。

　赤熱化し、どろどろに金属を溶かしながら崩れ落ちていく。

　ばたばたとあがいていても、無駄だ。

　下半身からみるみる赤熱化し溶けて、そして炎に飲み込まれていく。

　その爆風は遠く離れたキモン級でも確認できた。

「何が起きた！」

「ホイール・オブ・フォーチュンマーク2が起動したようです。アーテーが……ば、爆散しました！　残ったボディは溶解してます。噴煙は上空八千メートルに到達しています……　すごい威力です」

　あまりの威力に戦闘指揮所のクルーが呆然とする。

「何をやらかした、コウ？」

　バリーさえも呆然とする。

「アストライア。止めなかったの？」

『必要でした』

　その威力の源を知っているのはアキとにゃん汰、そしてエメだ。

　エメはため息をつきながら、その巨大な対流雲を眺めた。

　爆心地の温度は8000度近くまで達しているのだ。

　しかも密閉された落とし穴でより高温状態が持続されている。

「なんだあれはー！」

　リックは元凶に怒鳴りつけてしまう。

　いまだ火柱は天に向かって迸っている。高温ガスがまだ止まらないのだ。

「すごい威力だね」

「人ごとみたいに言うな」

「マーク2に詰め込んだ火薬が爆発しただけだって」

　コウは目を背けたまま、解説した。自分が創ったのだ。威力は知っている。

　だが、シミュレーターと実際に目の当たりにする火柱はまったく違った。ちょっとだけ火薬を多めにしすぎたとさすがに反省した。

　遠く離れたアストライアやディケからも観測できる火柱だ。この二隻のクルーからも色々言われるのは間違いなかった。

「ただの火薬じゃないだろ！　何を！　どれだけ使った！」

「……マーク2に金属水素の電子励起爆薬一輌に25トンほど詰め込んだ」

　四輌だとTNT換算で50キロトンの大爆発。

　火柱が上がるのも当然の威力だ。

「あれは無煙火薬の類いだよ。ほら、あの雲。原子雲じゃないだろ。一時間もすれば収まるはずだ。放射能汚染も、死の雨もない。安心してくれ。しいていうなら……　一度に四輌も使う代物じゃないってことかな」

「よくも使用禁止にならなかったものだ！」

「アーテー倒せたからいいじゃないか」

「　……確かに、だ。最後のアーテーは撃破できた。それは喜ぶとしよう」

　ため息をつく。

「私とウンラン氏で、三日ほど缶詰は覚悟してもらうぞ、コウ」

「はい」

　本気で怒っているリックに、逆らわないことを決めたコウだった。

　そして明らかにこの事態を想定していたであろう、二人に通信に繋げる。

「落とし穴で使ったのが幸いしたのか、周囲への被害はあまりない。アント型は潰れているがね。ただし、フユキ！　ヴォイ！　今後使用計画は厳密に報告するように！」

「了解ですよー」

「サーセン」

「返事が白々しいわ！」

　ウンランを呼んで早く地上戦がなんたるか、叩き込まねば。

　リックが焦燥感を覚えるほどの威力が、ホイール・オブ・フォーチュンマーク2にはあった。