ドッペルゲンガーは、しかし何も語らなかった。

第9話：挿話「境界線上の季節」

「弟さんですか？」

　トラッドな女学生風の女性店員の、嬉しそうな声、････腐女子かよ！

「違います」

　シンイチロウは言下に答えた。

　シンイチロウの顔は笑っていたが、目は無表情で笑ってはおらず、そこから感情の色を読み取ることは出来ない。

　そしてかえでの方は、女性店員を正面に見て、好意的な笑みを浮かべたまま、右方向に約三十度、首を傾げた。

「あっ、ヤダ私････、ごめんなさい」

　ビンテージ女学生コスプレ店員は、そう言って勘違い（？）を謝罪すると、

「何かお探しですか？」

　と、ようやく本来の、販売員としての機能を発揮し始めた。

　買い物を済ませ、例によって書店に寄り、スターバックスで飲み物を買って、荷物をレンタカーに積むと、エンジンを掛け、エアコンを全開にして帰途に着いた。かえではアイスのラテ、シンイチロウはアイスコーヒーに口をつけながら、何も言わずに走った。

　････弟さんですか？

　さっきのことが気になっていた。でもどう触れていいのか、分からなかった。

「あさっての日曜日、花火大会だね」

　不意に、かえでが言った。

　市が主催する海岸での、夏の花火大会は、この地域一円ではかなり有名だった。

「花火大会が終わったら」

　かえでが続けた。

　コーヒーの味がしなくなった。

　かえでが何を言おうとしているのか、瞬時に理解した、聴きたくない。

「ボク････、帰るね････」

　そう、

　分かってた、

　いつまでもこんな日々が、

　続くハズなんてない。

　夕方の海岸沿いの歩道を、東の方に、岬の公園に向かって歩いていた。

　花火大会が始まるまでは、まだ一時間半ほどあったが、歩道も砂浜も人出でごった返し、すぐ横の沿岸の国道もひどい渋滞だった。

　今日は杖を突いていないシンイチロウを気づかいながら、しかしかえではいつに無くはしゃいでいるように見えた。

　おととい買った、白いワンピースを着ていた。

　ミニで、ヒザ上10センチ丈、シルエットはごくシンプルなＡライン。

　肩の部分はキャミソールになっていて、あと赤い小さなリボンが胸の上と、腰回りの両サイドの３箇所にあってアクセントになっていて、それが、かえでの身体の小ささと、そして手足の長さをさりげなくアピールしている。

　しかしそのワンピースの最大の特徴は、後ろから見ると、裸の上から白いエプロンを身に着けていて、腰から下はピンクのミニのフレアスカートを履いているかのような意匠なのだが、しかし前から見るとやはり白一色のシンプルで上品なワンピース、というなかなか凝ったデザインだった。

　足元は水色で涼やかな印象のウェッジソールのサンダル。

　頭にはつばの大きな、薄いピンク色のリボンを巻いた麦わら帽子を被っていた。

　かえでが「本当に」女装するのを見るのは、シンイチロウは初めてで、もちろん、かえでにとっても初めてだったが、ヤバイくらいに凄まじく似合っている。あの女性店員は、一体どこでかえでを男の子と見破ったのだろう。

　行き過ぎ、すれ違う男性のほぼ全員が、かえでを一瞥し、或いは振りかえる。

　赤い夕暮れのやさしい光の中、海からの、やや強めの風を受けて、かえでの髪が柔らかそうに揺れ、薄いワンピースの生地が、その風をはらむ。

　かえでが笑いながら麦わら帽子を押さえ、片目をつむってシンイチロウを見て、

「どう？何か言ってよー、････似合ってる？」

　似合ってる、すごく、････

　言おうとして、声が出なかった。シンイチロウは顔を横に背け、ボンヤリと、車道の渋滞を眺めた。

「ねぇ、ひょっとして、可愛すぎて何も言えないとか？」

　フザけたことを言って、うふふ、なんて笑ってる。

　そう、正解だ。

　夕焼けの中のかえでの、その儚く、透きとおるくらいに美しい姿を直視しながら、

　似合ってる、

　そう言おうとして、

　そう言おうとしたら、

　急に胸が塞がって、泣きそうになったのだ。

　ふたりは岬の公園の高台に続く細い道を登った。

　西の空の端を、日輪の残光がわずかに赤く染めていた。

　すっかり暗くなった高台の木立の芝生に、二人は腰を下ろした。

「ほら」

　シンイチロウは着てきた半袖のシャツを脱ぎ、芝生の上に敷いた。

「ありがとう」

　かえではその上に腰を下ろし、膝を抱え、体育座りになった。

　二人の前に広がっているはずの海は、夜に呑まれてしまっていて既に見えない。

　もう、いつ花火が始まってもおかしくない時刻に違いなかった。

「かえでがこの町に来た、本当の理由って、何？」

　シンイチロウは聞いてみた、今日はちゃんとした答えを聞きたいと思った。

　かえでは静かにシンイチロウを見た。

「女の子になりたかったから」

　はっきり言った。

　シンイチロウは聞きにくい、しかし最も知りたいことを訊いてみた。

「･･･だから男とヤろう、って？」

「短絡的？」

　かえでは首を傾げ、少しイタズラっぽい笑みを浮かべた。

「でも、誰でもよかった、って訳じゃないよ」

　そして、頭の後ろで両手を組むと、仰向けに寝そべって夜空を見上げた。

「ボクさぁ、ずーっと女の子になりたくって、････」

　少しの間、沈黙があった。

　かえでを見た。

　彼女は両腕を、顔の上で交差させ、目と表情を隠しながら、静かに泣いていた。

　しゃくり上げるような息づかいが微かに聞こえた。

　女の子になりたい、

　言葉にしてしまえば一言だ。

　だがそこには、複雑に絡み合った様々な思いと、それに費やされ、振り回され、時に打ちのめされた、そんな長い時間があったに違いなかった。

「でも、そんなこと言ったらお父さんとお母さんもきっとすごく悲しむし、テレビを見てても、男の子ってみんなこう、とか、男の人ってこういうの好きだよね、とか、ボクは全然そうじゃないからそういう時すごく居心地が悪くって、中学生になって制服を着るようになると、嫌でも、今までよりずっと性別を意識しなくちゃいけなくて、それなのに、女の子になりたい、なんて、そんなのダメだ、って、････」

　シンイチロウは黙って、かえでの嗚咽が収まるのを待った。

「でも、分かってるんだ」

　わずかに濡れた声で、かえでは話を続けた。

「手もだんだん、なんだか血管が浮き出てきて、子供の頃と違うし、クラスの女の子と並ぶと、ボクの方が背が高いことが多い」

　宙空に浮かぶ満月に、寝そべったまま手を透かして、かえでは言った。

　まるで女の子のような手が、闇の中で青白く光る。

「静かに、だけど容赦なく、身体の内側から凄まじい勢いで、男に変わってゆく、そんな感覚が少し怖い、････」

　かえでは起き上がり、夜の暗黒に溶ける海を見る。

「この夏が最後だと思う」

　そして立ち上がると、シンイチロウの前で、組んだ手を上げて大きく伸びをした。

　背を向けて前を向くかえでの姿は、今までと違って、男の子に見えた。

　今まで見てたかえでより、ずっと未熟な、子供のようだった。

　きっとそうだったんだ、と思った。

　そう見えなかったのは、こちらの願望が投影されていたに過ぎない、たぶん。

「これからきっと、声も変わって、背もどんどん伸びて、そして、きっと、ボクは世の中と、それなりに折り合いをつけてやって行くんだと思う」

　記憶の奥のほうから、何かが浮かび上がってくるような気がした。

　その未分化の曖昧なカタマリは、カメラのピントが合うように、急速にハッキリしたイメージとなって像を結びだした。

「そうなる前に、まだ女の子に見えるうちに、会って置きたかったんだ」

　息が止まった、シンイチロウは、今はもう完全に思い出していた。

「大好きだった先生に、････」

　かえではくるっと身体の向きを変え、シンイチロウのほうを向いた。

「ユウタ、････」

　炸裂した花火の、激しく白い発光を背に、かえでは話し続けた。

　まばゆい光が白いワンピースの布を透過し、かえでの身体のラインが、夜空に浮かび上がった。

「もし今度会っても、きっとまたシンイチロウは、ボクって気付かないね、････」

　逆光の中、さみしげに微笑むかえでの、その青く透き通った瞳の色を、

　俺は一生忘れないだろう。