Untold Treasure —魔女の叡智—

第8話 幕間

「まったく、生意気なガキだな」

眉間に突きつけられた銃。

冷たい、銃口（てつ）。

「生憎と、俺は女にゃ甘いが野郎には厳しくいく方針でな」

出会いは最悪だった。

「だが、運がいい」

帽子から覗く鋭い眼光が、少しだけ柔らかくなる。

「野郎といえど、俺は子供にゃちょいと優しいんだ」

くるりと、男は引き金に掛けた指を支点に銃を回す。

月光を反射しキラリと輝くシルバーの銃。

こんな状況なのに、思わず目を奪われてしまうほど滑らかなガンスピンだった。

その流れのまま、男はホルスターに銃をしまう。

「だから、このくらいで勘弁してやる」

「〰〰〰〰っ！」

そして振り下ろされた拳骨。

一切の加減ない一撃に、堪らずしゃがみこんで頭を押さえる。

「へっ、これで少しは懲りたか？」

頭上で、男が鼻を鳴らした。

「どの道こいつぁお前みてえなガキには扱いきれねえ代物だ。今後はこんな物騒なモンに手を出そうとすんなよ」

仕舞ったばかりの銃を軽く叩く。

懐から葉巻を取り出し、咥えて火を着けた。

そんな余裕ぶった態度が、気障ったらしい言動が、伊達男のように洒落た格好が。

――男の全部が、気に入らなかった。

だから痛みを堪えて素早く立ち上がり、手頃な位置にあった男の急所に全力でパンチをお見舞いしてやる。

「うがっ!?」

葉巻もライターも取り落とし、内股になって両手で急所を押さえる男は変な悲鳴を上げた。

「テメエ……！　それだけは……やっちゃいけない事くらい、同じ男なら分かるだろ……っ!?」

「知るか！　何も知らない癖に知った風な口を利くな！」

男は内股になり、痛む箇所を抑えながら息も絶え絶えに悶える。

そんな情けない姿は幾分か溜飲を下げるのに役立った。

「今会ったばっかのガキの事なんざ知るかよ！　このクソガキめ。手加減してやりゃいい気になりやがって……！」

「お前こそちょっとデカイからって調子に乗るなよな！　ガキ扱いしやがって！　いいからそれを俺によこせ！」

「こいつぁガキの玩具じゃねえんだ。お前さんにゃまだ早い」

「うるさいっ！」

そこから先は、よく覚えていない。

ただただ取っ組み合い、無我夢中に殴り合う。

体格の不利はあっても、痛みでぎこちない動きの男とはいい勝負ができた。

「まったく……。ガキのくせに、随分と、手を焼かしやがる……」

「そっちこそ……。オッサンのくせに、随分と、しぶといじゃないか……」

お互いがボロボロだった。

向かい合って座り込み、荒い息をつきながら路地裏の壁に身を預ける。

呼吸（いき）をするのも苦しい。殴られた頬が痛む。だけど、喋る事をやめられなかった。

殴り合いの最中（さなか）、何を言ったのか良く覚えていない。

まして何を言われたのかなど。

だというのに、随分と分かり合えたように思うのはなぜだろうか。

「おい、クソガキ。お前は今、触れちゃいけない所に触れた。大人の男を呼ぶ際に、オッサンなんて単語は存在しねえ。お兄さんか、お爺さんのどちらかだ。俺のことは敬意を込めてお兄さんと呼べ。それが出来ないなら……第二ラウンドといくか？」

壁に寄りかかりながら、男はゆっくりと身を起こした。

どう見ても強がりでしかなく、満身創痍だ。

そして、それは自分も。

だけど男に負けたくはなかった。

痛む体で、同じように立ち上がる。

「言ってろ、オッサン。今度こそ這い蹲らせてやる」

今更、地面に落ちた銃を奪おうとは思わなかった。

不毛なはずなのに、勝負をやめる気にはならない。

やけにムカつく。だけど同時に、目を惹く。

自分でさえ良く分からない意地の張り合いだ。

ゆっくりと両腕を上げ、ファインティングポーズをとる。

全てが鏡映しのような状況だったから、きっと結末までそうだったのだろう。

最後の一撃で相討ちになり、揃って仰向けに倒れ込む。

もはや指一本動かす事すら億劫に感じるほどの乱闘だ。そのまま、一度たりともお互いを見ることなく、ただ星を見ながら一夜を過ごす羽目になった。

そのくらい、お互いにお互い様だ。

どちらからともなくぽつりと零した言葉はすぐ応酬になる。

その過程で親を殺された事も、復讐のために銃を奪おうとした事も全部話した。

一晩経って、まだ語ることは尽きない。

そんな中、それでも会話が途切れた事で出来た妙な間。

「……なあ、ガキ」

空が白んできた時、男がぽつりと零す。

胸の上に置いていた中折れ帽子を、顔まで持って行く気配。

なぜか、これからの出来事が自分の人生を左右するような予感がした。

「なんだ、オッサン」

「おっさ……まあ、いい」

男は何かを堪え、呑み込む。

三ラウンドに突入する元気は、さすがになかった。

それに、ガキ呼ばわりする以上お互い様だ。

「……俺と、来るか？」

視線は顔を覗かせ始めた太陽に固定したまま。

今もまだ、お互いに一度も横目で窺う事はしない。

「……………………、ああ――――」

なんで頷いたのか、正直解からない。

それでも不思議と、悩む事はなかった。

「――ああ」

久しぶりに、夢を見た。

懐かしくて、嬉しくなり、少しばかり、物悲しい。

いつでも会えるけど、もう会う事はない。

横を見ればフィオはまだ寝ている。

穏やかな寝顔。

布団にくるまって丸くなっている姿は、まるで子猫のように愛らしい。

「ああ、まったく本当に……」

フィオと比べて随分と、可愛げのないガキだった。

本当にどうしようもない、子供（がき）だった。