最強次元師!!

第005次元 花の降る町２

　全身に纏う、雷。コートの袖が強い光を帯びると、ロクアンズは地上めがけて手を翳した。

　「──雷撃ィ!!」

　その名に従い、雷は激しい花火となって元魔に降り注いだ。

　しかし。その黒い頭部の一片が裂け、口のようななにかを大きく開くと、そこから放たれた絶叫が雷を打ち消した。

　元魔は高く跳び上がり、鋭く尖った爪でロクに襲いかかる。

　「うわっ!?」

　間一髪、というところで攻撃を避けると、ロクはまっさかさまに地上に落ちていった。

　「ロク！」

　しかしロクは空中で器用にくるりと回り、無事に着地した。

　「ふぅ……危なかった～っ」

　「ったくお前は……だから慎重になれって言っただろ！」

　レトの叱咤に、ロクは一瞬ムッとして、

　「そう言うけど、レトだって！」

　殺気。

　ぐんと伸びてくる長い爪が２人の間に割って入る。ロクとレトはおたがいに逆方向へと飛びのいた。

　元魔は、赤い眼光を揺らしながら、ゆっくり歩きだす。

　「まずい！　町のほうに行きそうだよ！　止めなきゃ！」

　「だからがむしゃらに突っこむ前に作戦を……！」

　「っ、レトのばか！」

　「！」

　ロクは、元魔を追いかけようと踏みだした足を主軸に、半身だけ振り返った。

　「町の人が危ないっていうのに、なんでそうためらっていられるのさっ！」

　「……」

　「――レトだって、あたしとおなじ次元師でしょ！」

　レトは、ぴたりと静止した。彼の顔からぷいっと視線を外し、返事も待たずにロクは元魔を追いかけていった。

　１人、レトは取り残される。俯いていた。

　「……俺は、お前みたいには……」

　ぽつりと呟いた言葉は、だれに届くわけでもなく、視界の中でちらつく木漏れ日に吸いこまれた。

　ロクはすでにいなくなっていた。

　鬱蒼とした森林地帯。そこへ危険も顧みず飛びこんでいくロクの姿に、どこか煮え切らない気持ちを抱いていることはわかっている。

　探すつもりで走りだした。そこに混ざる焦燥が、どんな色をしているのかもわからないまま。

　元魔の黒い背中が見える。鱗のようななにかをぼろぼろと落としながら、ゆったりと走っていた。身体が重いのだろう。さほどスピードは出ていなかった。

　ロクは、右耳の通信機に意識を向けた。連絡はきていない。

　「……」

　レトから謝罪の言葉のひとつでも飛んでくるかと思っていたが、どうやら自分が思うよりもずっと薄情な人間だったらしい。

　「レトのバカ。いいもん。あたしだけでやっつけてやる！」

　加速。たっ、と地面を強く蹴り、跳び上がった。

　元魔の頭上に狙いを定め、その指先に、雷を這わせた。

　「雷撃ィ!!」

　空中で、雷が散とした。電気の欠片を浴びた元魔は足を止めた。否、止めさせられた。

　その隙に、ロクは元魔の視界の中へと降り立った。

　「……」

　決して鮮やかとは言えない、混濁とした外観。その赤い両眼と、額に輝く"心臓"だけが一際目立っている。

　自己的な意思などないのだろう。口から洩れる唾液のようななにか。狂ったような、赤いだけの眼から筋が伸びている。

　元魔とは、怪物だ。意思もなく、形もなく、名もない。あるのは、人間を襲うという意識ただひとつ。

　ロクは元魔を睨みつけた。

　「必ず、滅ぼしてみせる」

　雷が唸る。ぶわりと長い髪が靡いた。電熱にさらされた緑の瞳が、淡くも力強い眼光を放つ。

　「五元解錠！　――雷撃ィ!!」

　突き出した両手から、溢れるほどの雷を放った。長い髪が風とともに後ろへ引っ張られる。

　元魔は大きく口を開き、甲高い咆哮を吐き出した。

　「ガアアアアッ!!」

　雷と咆哮が、正面から衝突する。袖がまくられ、露になったロクの細い腕に電気がまとわりついた。痺れていくのを感じながら、表情は歪み、両足が下がっていく。

　まずい、と思った瞬間。

　「うわあっ！」

　ロクの四肢が大きく飛び上がった。宙を泳ぐ。小さな身体は風に弄られ、抵抗する術もなくそのまま大きな木の上に、頭から突っこんだ。

　元魔はというと、ブルルッと頭部を振り、ふたたび重い足取りで走りだした。

　（ま……まずい！）

　ロクは身体がまだ休まらないうちに、動きだした。コートの至るところが木の枝に引っかかっていたが、むりやりにでも手足を動かし体勢を変える。案の定、灰色の布地から繊維が伸びたが、そんなことを気にする間もなくロクは木の上から飛び降りた。

　ちぎれた葉っぱを髪や肩にくっつけたまま、ロクは元魔の跡を追った。

　（町まで、もうすぐそこだっていうのに……！）

　身体が重い。自分が思う以上のダメージを負っていたようだ。ロクは半ば身体を引きずりながら、前へ前へと進む。

　前方で、小さな黒い影が揺らめている。

　黒い影は、鮮やかな花のアーチをくぐることができず、ぐしゃりとそれをなぎ倒して町の中へと入っていった。

　ロクも急いで花のアーチがあったところを踏み超えた。痛みは置き去りにして。

　すると元魔は、ある木造の小屋の前で立ち止まっていた。

　大きな影を落とし、全長の半分ほどしかない小屋を見下ろしている。

　そのすぐ真下で、黒い犬が吠えていた。

　「！」

　小屋には人間がいる。それを感知したのだろう。恐れも知らず、黒い犬は怪物に向かって吠えていた。

　小さな玩具に手を伸ばすように、

　怪物の鋭い爪が降り注いだ。

　「待ってッ！」

　そのときだった。

　ひとつの影が、風のように黒い犬を攫っていく。

　元魔の爪が虚空を掻いた。

　「四元解錠、」

　黒い犬の近くに、だれかが立っていた。

　「──八斬式!!」

　八度の斬撃。形状の定まっていない太い腕から、血、のようななにかが勢いよく噴き出した。

　小さく悲鳴をあげた元魔が後ろへ引き下がる。

　ロクの視線。大きな怪物の背中の奥に、金の髪が見えた。

　「レト！」

　レトはコートの袖で汗を拭うと、ロクのかけ声に気がついた。が。

　「ギャアアアアッアアアッ!!」

　激しい咆哮が、草木を揺らし土を剥がしていく。

　それがいままでにない怒りの顕れだということを理解させられる。耳をふさぐだけでは足らず、レトとロクはぎゅっと目を瞑っていたが、

　次に目を開けたときには、

　「い……いない！」

　「向こうだ！　人のいるところへ行くつもりだぞ、あいつ！」

　元魔はドシン、ドシンと大地を揺るがしながら前進していく。

　町の人のものと思われる悲鳴が、二人の耳に聞こえてきた。

　「ロク！」

　「わかったッ！」

　ロクの右腕に、電気が奔る。それが拳に集約されると、ロクはそのまま地面に振り落とした。

　「雷撃ィ――!!」

　電気の波が高速で地上を駆ける。と、瞬く間に、電気が元魔の足元に喰らいついた。

　次の瞬間。

　叫喚。

　そして大きく仰け反った元魔の身体が、重力の赴くままに、ぐらりと傾きはじめた。

　「まずい！　あのまま倒れこんだら──町の人を巻きこむぞ！」

　「っ！」

　どう考えても、間に合わない距離に元魔がいる。これから走りだしたところで、その場所まで辿りつけないのは明白だった。

　なけなしの希望を翳すように、ロクが手を伸ばした。

　そのとき。

　傾いた元魔の身体に、幾重もの鎖の束が巻きついた。

　「っ!?」

　「あ、あれは……」

　何十本と伸びる鎖の先には、男がいた。

　「説教は後回しだ！　無事か、二人とも！」

　精悍な顔つきに焦りを滲ませたコルドが、そう叫んだ。