第1話 スーツケースの男 その二



 龍郎は思わず、何度もまばたきした。

 錯覚だったのだろうか?


 目をこらすが、影のようなものは見えない。

 しかし、違和感をおぼえた。

 さっきまでの映像と、今、見ている映像では、何かが違う。


 龍郎は間違い探しのゲームのように、記憶のなかのヴィジョンと、目に映る景色をくらべる。


(ああ……)


 ようやく気づいた。


(女の子が一人たりない)


 いったい、どういうことだ?

 さっきまで、たしかに女子高生は五人いた。それが今では四人しかいない。


「あれ? 慧那けいなは?」

「え? 知らない」

「どこ行ったの?」

「ほんとだ。どこ行ったんだろ?」


 女の子たちも、とつぜん消えた友人に戸惑いを隠せない。


 電車のなかに人間が一人、隠れていられるような空間はない。小さな子どもでさえもだ。

 特急のような縦列シートなら、あるいは座席のあいだに身をふせたとも考えられるが、オープンな各駅停車の車両では、そういうわけにはいかない。


 何かが、おかしい。

 少女が一人、瞬間的に消失した。


 なんとも言えない気味悪さが背筋を這いあがる。

 龍郎はわけがわからず、警戒心だけをつのらせながら、あたりを見まわしていた。


 すると、シュッと黒い紐状のものが伸びた。

 女の子がまた一人、消える。


「やだ。茉莉花まりかもいなくなったよ?」

「ええー! なにコレ?」

「ドッキリだよ。二人とも、どっかに隠れて見てるんだよ」


 ドッキリ? 隠れる?

 そんなことが不可能なことは、となりで見ていた龍郎にはよくわかる。


 寒気が強くなる。


 そのとき、龍郎は気づいた。

 あの男が笑っている。

 大きなスーツケースをかかえた男だ。伏し目がちに床を見ながら、薄笑いを浮かべていた。


(なんだ? あの男?)


 まさか、あいつが女の子たちに何かしたのだろうか?


 龍郎は男のようすをじっと観察した。

 しかし、さっきも見たとおり、どこと言って異常なところはない。少しくたびれた感じの普通の中年サラリーマンだ。着ているものも、どこにでもある背広だし、スーツケースがちょっと大きいが……。


 視線をおろしていった龍郎は、ギョッとした。

 わずかにスーツケースがひらいて、そのスキマから何かがのぞいていた。赤い目のように見えた。が、一瞬で、それは消えた。


 目の錯覚か。

 妙なことばかり続いて、神経質になっているのかもしれない。

 いったい、どうやったのか知らないが、女の子たちは、きっとマジシャンの卵なのだ。手品クラブか何かで練習した消失マジックで、友達をからかっているに違いない。


 龍郎は「ふう」っと吐息をついて、深々と座席の背もたれに背中をあずけた。


 両目をとじて、目頭のあたりをかるく、もんだ。

 そのときだ。

 とつぜん、耳元で「キャアアアッ」と悲鳴があがった。


 あわてて目をあけると、女の子が黒い毛むくじゃらの腕につかまれて、中年男のスーツケースのなかに引きこまれるところだった。


 女の子を飲みこんだスーツケースは、バタンと派手な音を立てて閉まり、まるで咀嚼そしゃくするかのように蠢動しゅんどうした。ザキザキザキ、バリンバリンと、かみくだくような音も聞こえる。


(な——スーツケースが……)


 スーツケースが、女の子を喰った!


 体が硬直して動けない。

 目を離すこともできない。


 つかのま、スーツケースは心臓の鼓動のような動きで縮んだり拡がったりしながら、イヤな音を立てていた。やがて、じわっと、その底から血がにじみだす。


 龍郎は周囲の人間をながめた。

 なぜ、誰もさわがない?

 龍郎と同じように、おどろきすぎて声も出ないのだろうか?


 しかし、みんな落ちついていた。


 電車の振動にあわせて揺れながら、コクリ、コクリと舟をこぐ老人。

 胎児と対話しているかのように半眼でお腹をさする妊婦。

 ゲームに夢中の中学生。


 誰も気づいているようすがない。

 女子高生たちでさえ、いなくなった友人のことをすでに話題にしなくなっていた。


「明日、一時間めから体育だっけ? たりぃ」

「数学、宿題あったよね? 写させてくれる?」

「いいよ。ローソンのロールケーキおごって」


 なんて言っている。


 すると、あのサラリーマンが立ちあがった。

 スーツケースを大きく開く。

 なかに獣でも入っているのかと思ったが、カラだ。

 ひきずりこまれたはずの女子高生も見えない。


 カラッポの大きなスーツケース。

 なぜ、男はそんなものを後生大事に持ち歩いているのだろうか?


 ——と、スーツケースの内側の赤い布が急にふくらんだ。

 長く伸びて、男の向かいにすわる老人をつかんだ。

 ベロンと、舌のような動きでスーツケースのなかへひきこむ。


 バタンと閉じて、また、あの咀嚼の音がした。


 もう、まちがいない。

 スーツケースが人間を食べている。


 龍郎の体がふるえだした。


 ガリガリ。バリバリ、バリン!


 またたくまに、残りの女子高生二人と妊婦が喰われる。

 それでも、誰も叫び声をあげない。

 男やスーツケースを見ようともしない。


 みんな、いったい、どうしてしまったのか。

 誰もこの恐ろしい凶行に気づいていないのか。

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