宇宙は青蘭の夢をみる１（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜契約者は悪魔〜

第8話 忌魔島奇譚 その六

　レンガを数個ぶん抜いただけの小さな窓。ガラスなどは嵌めこまれていない。が、そのおかげで、ほのかに闇を見通せる。

　歩きだすと、すぐに建物のなかの構造がわかった。

　外から見て、ズドンと長細いだけの建物だと思ったが、長方形の長いほうに廊下があり、片方は壁に面している。

　片方は鉄格子の嵌まった牢屋だ。

　この島のなかで、どうやって鉄を調達したのかわからないが、それほど人魚たちにとって、生贄を集めることが大事だということか。

　牢屋はあいだの壁でいくつかに仕切られていた。一つの牢の幅が四メートルくらい。奥行きは六、七メートルだろうか。つまり、全部で牢屋は八つほどある。

　手前の牢のなかには誰もいない。

　ギュウギュウに詰めこめば、一室に二、三十人は入れておける。この牢屋をフル活用することは、めったにあるまい。

　次の部屋には五、六人の女がいるようだった。奥の壁のほうにかたまっているので、よくは見えないが、みんな憔悴しているようだ。

　とつぜん化け物にさらわれて、こんなところに閉じこめられているのだ。生きた心地もしないに違いない。

　あるいは、香澄の息子のように人質にとられているのだろうか？

　どちらにせよ、人魚を恐れ、疲れきっているのは当然だ。

　みんな助けだしてやりたいが、とにかくまずは青蘭だ。大事な人をまっさきに助けなくては。

「青蘭。いないのか？　青蘭」

　ささやいてみるが応えは返ってこない。ここには、青蘭はいない。

　次の牢屋にも、やはり数人の姿がある。どれも女のようだ。呼びかけるが、ここでも返事はない。

　そもそも青蘭なら、あんなふうにおびえて牢屋のすみっこにいるわけがない。化け物相手でも臆さず、僕にこんな薄汚い牢屋で寝ろというのかと文句を言ってそうだ。

　しかし、奥へ行くほどに、ざわめきが強くなる。空気がゆれる。ハアハアと荒い息づかいが伝わってくる。

　そのとき、ひときわ高い声が聞こえた。かすれた……悲鳴？

　そういえば、人魚は人間の男を食べるのだ。青蘭が今しも切り刻まれて喰われているのかもしれない。

　龍郎はいくつかの牢屋の前を素通りし、その声のしたところまで走っていった。

　近づくと、ただごとでないことはすぐにわかった。

　一番奥の牢。

　そこに人だかりがしている。

　鉄格子の扉がひらき、なかにたくさんの男が集まっているようだ。龍郎に背中をむけ、奥のほうをながめている。

　いや、ながめているだけではないのかもしれない。みんな、異様に息が荒い。呼吸が乱れている。

　それに、あの声——

　その声を聞いて、龍郎はゾクリとした。

　似ている？

　いや、別人？

　青蘭の声のようではあるが、トーンがまるで違う。

　いつもの青蘭は繊細な精密機械。

　でも、それが狂ったら、こんなふうになるのだろうか？

　そのなかを見ることに、ひじょうな勇気が必要だった。

　なかで何が起こっているのかは、もうわかった。ただ、それを認めたくないだけだ。

　だが、助けないと。

　青蘭だって望んでいることではないだろう。きっと彼が美しすぎたからだ。あの美貌だから。化け物だって、そりゃあ惹かれるさ。むりやりなんだ。かわいそうに。ずいぶん抵抗しただろうに。人間の力では、ヤツらにはかなわない。だから……。

　歯をくいしばって、龍郎は牢のなかをのぞいた。

　そこに見たのは、触手のある大勢の男たちにからみつかれながら、歓喜の叫びをあげる青蘭の物悲しい姿だった。前後からゆすられて、恍惚の表情を浮かべている。

　その光景は、おぞましいものであるはずなのに、なぜか、とても甘美だった。醜い化け物たちを周囲にはべらせて、淫楽に耽る倒錯の王。

　支配しているのは、あきらかに青蘭のほうだ。

　一糸まとわぬ純白の裸身をおしげもなく触手の海にうずめて、青蘭は美の化身のように輝いている。

　まるで全身が白く発光しているかのようだ。いや、まるでではない。ほんとうに光っている。

　人魚の男が激しく突きあげるたびに、青蘭の体の奥から、ふわり、ふわりと青白い光が放たれ、あたりを染める。

　青蘭の声はその光と呼応している。

　あの光が青蘭を狂わせている。

　目をこらすと、青蘭の体の奥、下腹のあたりに光を発する源が見えた。

　青白く光る玉のようだ。

（石——？）

　なぜ、あんなものが人間の体のなかに？

　青蘭はその玉を刺激されることで、言うに言われぬ悦楽を得ている。

　きつく閉ざしたまぶたをときおり半開きにすると、虚空を見つめる瞳は完全に常軌を逸していた。

　このままでは、青蘭が壊れてしまう。

　すぐに、やめさせなければ。

「やめろ——！」

　むこうみずにも、龍郎は身一つで牢のなかにとびこんだ。ただ、青蘭を救いたい一心で。

　あとになって考えれば、ここで龍郎がわりこんだからって、どうにかなる状況ではなかった。人魚たちに龍郎が捕まって、殺されて、おしまい——だったのだ。

　だが、このとき、叫んで伸ばした龍郎の手のさきがまばゆく光り輝いた。

　——不思議なことがあるもんだねぇ。きっと、おまえはこの玉に選ばれたんだよ。

　ふっと、祖母の言葉が脳裏に浮かんだ。

　祖母から貰ったあの玉が、吸われるように消えた右の手から、強烈な光があふれ、周囲を焼きつくした。

　気がつくと、人魚たちがみんな倒れていた。白目をむいて、死んでいる。

　異形の死体がおりかさなるなかに、ぽつんと青蘭がすわりこんでいた。