空蝉

七章 3

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　杏の家の前に立つと、愛莉は思いきって、呼び鈴をならした。昨日のことで警戒されてなければいいのだが。

　幸い、インターフォンに出てきたのは、杏の母だった。愛莉のことをおぼえていてくれて、門のカギをあけてくれた。

「あら、愛莉ちゃん。ひさしぶり。何年ぶりかしら？ 前はよく遊びにきてくれたのに。今、大学生？ 大学生になると忙しいのね」

「すいません。わたしも、もっと、こっちに来ておけばよかったと思っています。杏ちゃんは、いらっしゃいますか？」

「あの子は朝が遅いから。もうすぐ起きてくると思うわ」

　話しているところに、奥から、杏がやってきた。パジャマを着て、あくびをしながら、ろうかを歩いてくる。

　しかし、その姿を見て、愛莉はこわばった。

　愛莉の知らない顔をした、杏ではない杏。

　そのうしろに、ピッタリと、女がひっついている。ドス黒い顔に、別人のような憎悪のこもった眼差しではあるが、それは杏だ。

　杏の霊が、自分の体をうばった相手の背後に、ついて歩いている。

「杏ちゃん……」

　まるで、愛莉のつぶやきを合図にしたように、すすす——と、杏の霊が、杏のふりをした女の背中に密接した。

「あら？ 昨日の人？ なぜ、家のなかにいるんですか？」

　寝ぼけたような顔つきのまま、杏でない杏は不愉快そうに言う。その首に、杏の青黒い両手が、すうっとからみついていく。

「やめて……杏ちゃん……」

　思わず、愛莉はひきとめた。

　しかし、制止はなんの役にも立たない。

　杏に愛莉の声が聞こえているのかどうかもわからない。

　けげんそうな顔で愛莉を見る、杏ではない杏。

「いいかげんにして——」

　ください——と言いかけたのだろうか？

　その言葉が発されることは永遠になかった。

　背後から首すじにかかる杏の両手に、ものすごい力がこもっていく。霊体が実体に害をなせるのだと、愛莉は初めて、まのあたりに見た。

　杏のふりをした女の顔が恐怖と苦痛にゆがんでいく。

「杏！ 杏！ どうしたのッ？ 杏！」

　杏の母がしがみついていくが、杏の霊は力をゆるめない。

　杏ではない杏の顔から、みるみる血の気が失われていく。このままでは、ほんとに死んでしまう。

「やめてッ！ 杏ちゃん。悔しいのはわかるけど、そんなことしても、もう生き返れないよ？」

　愛莉は叫んで、杏の霊にとびついた。生きているころと同じように、その体にふれることができた。

（わたしには見ることができる。ふれることもできる。だとしたら、止めることも……）

　愛莉は杏の両手をつかみ、なんとか、ひき離そうとする。杏の霊が愛莉を見た。激しく嗚咽（おえつ）するときのような目をしている。

「わかるよ。悔しいよね。悲しいよね。でも、わたし、杏ちゃんに、こんなことしてほしくない！」

　杏の悲しげな瞳から、血の涙がこぼれおちてくる。

　そのまま、杏の霊は、しだいに姿が透けていき、消えた。

　杏の霊をこんしんの力で、ひき離そうとしていた愛莉は、勢いあまって、ろうかに倒れこむ。

　杏の命をうばった女も、よろめいて床にくずれおちた。

「どうしたの？ 杏？ 大丈夫？ 何があったの？」

　混乱して、その女をゆりおこそうとする杏の母に、愛莉は事情を話そうとした。

　だが、口をひらくことはできなかった。そのことに気づいてしまった。意識を失い、倒れこんだ女の足首を、誰かの手がつかんでいる。

　杏？ 姿を消したように見せて、ほんとはあきらめきれないのか？

　いや、違う。

　その手は床から生えたように見えるが、着ているものが着物だ。赤い色の着物の袖から、白い手首がのぞいている。

　その着物に、愛莉は見おぼえがあった。

（空蝉姫……）

　あの夢のなかで、空蝉姫が着ていた着物と同じ柄だ。

　空蝉姫の手は、女の体の上をするすると這っていく。まるで、何かをさがしているかのように。

　愛莉は動くことができなかった。

　恐怖のためか、あまりにぼうぜんとしたせいか、ただ、その手を見つめていることしかできない。

　白と赤の蛇のように、女の体の上を這っていた空蝉姫の手は、女の口のところまで来ると、蛇がかま首を持ちあげるように、急に肘を立てた。そして、次の瞬間、女の口のなかに入っていった。

　女が白目をむき、けいれんする。

　女の両眼から、さきほどの杏のように血があふれてきた。鼻腔や耳や口、体じゅうの穴から血を流す。

　いったい、何が起こっているのだろうか？

　空蝉姫の腕は、いったん、止まった。時間にしたら、わずか数秒くらい。

　そのあと、今度は逆行して、女の口から這いだしてくる。完全に外に出たとき、手の内に何かをつかんでいた。

　青白く光る、何か。

　それは蝉のぬけがらのように……空蝉のように見えた。

　すっと、空蝉姫の腕も、にじんで消えた。

　ただ、女の体から、血が止めどなく流れ続けていた。