空蝉

八章

八章 1

　最初に我に返ったのは、愛莉だった。大急ぎで救急車を呼んだが、杏ではない杏は、すでに死亡していた。

　警察がやってきて、いろいろ事情を聞かれたが、愛莉に答えることはできない。

　ほんとのことを言っても、誰にも信じてもらえないだろう。

　空蝉姫だ。

　空蝉姫が杏に代わって復讐にやってきたのだ。

　あの全身の血を流して失血死する症状。近ごろ、ちまたをさわがせている新種の病気と同じだ。

　あれは病気なんかじゃなかったのだ。不当な方法で体と命をうばわれた人たちの恨みを、空蝉姫が晴らしていたのだ。

　おそらくは、この町の人をだまして犠牲にし、移し身をおこなった人々だけが殺されていた。

　そういえば、昨日、亡くなった人も養子だった。きっと、移し身で若返ったあと、もとの自分の家で暮らせるように、事前になんらかの手段を講じていたのだろう。

　杏になろうとした女のように、もとの自分とのかかわりを、完全にすてさる人物は少ないのだと考えられる。大半は、もとの自分の地位や財産に執着する。

　だから、この町の人が行方不明になっていた。

（待って。二年前、雅人くん、行方不明になったんだよね？ 雅人くんは、たしか、お父さんの地元がこっちなんじゃなかった？ 自宅はこの町じゃない。でも、もしも生まれたのが、ここの産婦人科なら……）

　それは、移し身の起こる対象者なのではないだろうか？

（雅人くんは滝川さんをさけている。それは、今の雅人くんが、ほんとの雅人くんじゃ……ないから？）

　愛莉は泣きそうになった。

　自分の愛した人が、ほんとうのその人ではないかもしれないという不安。

　雅人に会わなければ。

　警察の事情聴取には、「何も知らない。とつぜん杏が苦しみだし血を吐いた」と言っておいた。

　杏の母は混乱しすぎて、とても話せる状態ではないし、警察のなかにも、例の病気ではないかと勘づく者がいた。

　昼すぎに、愛莉は解放された。

　杏の家の前まで、祖母が迎えに来ていた。愛莉は祖母につれられて、いったん家に帰る。急いで昼食を食べ、また自転車にまたがる。

「愛ちゃん。気をつけるんだよ」

「うん」

「ちゃんと、お守りも持ってるね？」

「うん。行ってきます！」

　祖母は愛莉のようすから何かを感じたのかもしれない。励まされて、愛莉は送りだされた。

　むかうのは、あの林のそばの池だ。蛍のキレイな場所にいると、雅人は言っていた。

　どうか、ウソであってほしい。

　雅人が移し身によって、本物の雅人の命と体をうばった人だなんて。

　自分の思いすごしであってほしいと、愛莉は願った。

　雑木林の付近には、今日もまだ警察やマスコミの関係者の姿が見える。

　しかし、そこを通りすぎ、あの蓮池まで行くと、あたりは、とたんに静謐になった。

　晴れわたる空が水面に映りこみ、瑠璃のような深い青に変わる。魔性の碧（あお）。

「……雅人？」

　ほんとに、ここに雅人がいるのだろうか？

　愛莉が見まわしていると、対岸に人影が見えた。若い男だ。雅人だと思い、愛莉は急いでそこへむかった。しかし、草むらに足をとられ、思うように進まない。

「雅人——」

　声をかけようとした愛莉は、あわてて口をつぐんだ。

　雅人じゃない。

　樹陰を出たり入ったりしているのは、菅原翔太だ。茶髪で背が高いので、遠目からでも特徴がよくわかった。

　なんで、こんなところに菅原がいるのだろうか？

　愛莉は草むらにしゃがみこんだ。

　ちょうど菖蒲が群生していて、愛莉一人くらいなら、かくれていられる。

　ながめていると、木のかげから、もう一人、男が出てくる。でも、それは愛莉の知らない男のようだ。年齢は愛莉と同じくらい。

　静寂のなかに、二人の話し声がひびく。二人は声をひそめていたが、あたりが静まりかえっているぶん、思わぬほど、その声はよく通った。

「……ほんとに、いいのか？ こんなことして」

「心配ない。おまえさえ、だまってれば、サツにもバレない」

「でも……」

「ほら。報酬だ」

　なにやら、菅原はぶあつい茶封筒を男に渡す。男は封筒のなかを見て笑った。

「……ああ。どうも」

　ニヤついている男に、菅原は強い口調で命じた。

「おれの教えておいた家、おぼえてるな？ そこに行けば、かくまってくれる。ほとぼりがさめるまで、かくれとくんだ」

「わかってるよ。おれだって捕まりたくない」

　どうやら、また移し身のために、誰かを殺したばかりらしい。

　男はだまされているとも知らず、逃げるように去っていった。自分が人を殺した場所に、長くとどまりたくなかったのだろう。

　それにしても、今のこの時期に移し身……菅原は最後に荒稼ぎして、外国へでも逃亡するつもりなのかもしれない。

　あるいは、自分自身が移し身をして、別人になりきってしまうか……。

　そうなるともう逮捕は難しい。

　圭介に知らせなければならないと、愛莉は考えた。

　こっそり逃げだそうとした、そのとき、愛莉のポケットでスマホが鳴った。